– Что в погоне за великой целью, не успеваю жить. Все, что я делаю, направлено на благо королевства и сотен тысяч подданных. И ничего для себя. А мне иногда хочется побыть простым эльфиром, пригласить девушку на свидание, прогуляться с ней по улочкам города, держась за руки, целоваться под луной. Вместо этого я читаю скучные отчеты, штудирую законы и научные труды старых маразматиков.

– Разве тебе запретили ходить на свидания?

– Нет, не запретили, но не нашлось подходящей кандидатуры. Женским вниманием я не обделен, но оно насквозь фальшивое, – парень брезгливо поморщился. – Почти всем от меня что-то нужно.

– Почти? – удивленно повела бровью.

– Около года назад я познакомился с удивительной девушкой. Это было самое странное и необычное знакомство, которое не оставило меня равнодушным.

Ага, особенно прощальный поцелуй, которым ты вынудил расплатиться за свободу Лаэрта! – прокомментировала мысленно.

– Тогда я самонадеянно верил, что девчонка никуда не денется, – к счастью, Верион не умел читать мысли. – Но она исчезла, а позже я выяснил, что погибла в Иринтале, – посмотрел на меня пристально, будто отслеживал реакцию. – И знаешь, вы удивительно похожи. С той лишь разницей, что ты эльфирка, а Таурия была человеком.

– Так, ты поэтому заинтересовался мной? – «догадалась» я.

– Не только, – принц тяжело вздохнул. – Нападение тварей, потом этот поход, показавший, как сильно ты отличаешься от других эльфирок. Ты умеешь удивить. А еще ты сильная и отзывчивая, готовая прийти на помощь, если видишь, что кто-то попал в беду. Твердо идешь к цели, не отступаешься от принципов и не ищешь легких путей. Чем больше я тебя узнаю, тем сильнее хочу быть рядом и никуда не отпускать.

– Пожалуйста, только не начинай снова, – скорчила жалобную рожицу. – Иногда «подумаю» означает лишь то, что я действительно подумаю. И незачем на меня давить! – я поднялась из-за стола, подхватила сумку и направилась к выходу. Рассчитывала, что в запасе будет полчаса на повторение домашнего задания, но времени перед первой парой оставалось впритык, чтобы добраться и не опоздать.

Пара у Заринеи Альмарей прошла на редкость паршиво. С тестом не справилась, потому что задания эльфирка выдала на порядок сложнее того, к чему я готовилась. И по самолюбию остроухая прошлась так изящно, что и придраться не к чему. Я действительно плавала в нагромождении правил сложного языка. Недостаточно их вызубрить, необходимо еще грамотно применить, а понимание правильности приходит со временем и вместе с терпеливыми повторениями пройденного материала.

Причем, к зельдам тана Альмарей относилась снисходительно, хотя коверкали они слова не меньше моего. Видно, сказывалась личная неприязнь, не понятно, на чем основанная. Я схлопотала неуды и дополнительные вопросы на экзамене.

Зато с другими предметами ситуация постепенно налаживалось. Сдала реферат по «истории империи» и подтянула еще парочку хвостов. Эрметт порадовал ответом на паре по арифметрии.

На обед с одногруппниками сходила, а то первые дни приходилось пропускать дневной прием пищи. У выхода из столовой меня подловил Рингар Кентаро, позади которого маячил Санкос.

– Таурелия! – помахал рукой красноволосый, и я направилась к нему, оставив компанию зельдов. Эрметт, кстати, вне занятий держался от нас в стороне. – Привет! Наконец, я тебя выловил. Ты что, не посещаешь столовую?

– Да, как-то не получалось. Пропуски по учебе подтягивала, с трофеями разбиралась, и так, по мелочи. Втягиваюсь постепенно в рабочий процесс. А вы как?

– А что мы? Учимся, не вылезаем с полигонов и тренировочных площадок, – парень вздохнул. – Вечером еле до постели доползаем, и сразу спать. Бывало, что одетыми вырубаемся.

– Ага, так и есть, – виновато вздохнул Санкос, будто оправдываясь, что не нашел времени навестить.

– Сочувствую. У меня тоже плотный график, но пока справляюсь, – поморщилась, припомнив, как «справилась» сегодня на второй паре.

– Что-то по тебе не скажешь, – хмыкнул Рингар. – Проблемы с учебой?

– С древнеэльфийским, – призналась я. – Никак не поддается, зараза. Не подскажешь кого-нибудь, кто позанимался бы со мной?

– Я бы рад помочь, но сам не силен в этой теме. Понимать вроде понимаю, но вот объяснить – вряд ли сумею. Тут особый талант нужен, – красноволосый задумался и поджал губы. – Даже не знаю, кого посоветовать, – слукавил парень, отводя взгляд.

– Ничего! Забудь. Сама разберусь, – не стала заострять на этом внимания.

– Эх! Ведь я пожалею об этом, – поморщился Рингар. – Но ты бы не спросила, если бы тебе действительно не требовалась помощь. Обидно, что и без меня догадалась бы, к кому обратиться. А так, лучше уж я скажу, чем кто-то другой. Попроси Вериона Арусанда. У него высший балл по предмету.

– Спасибо, Рингар, – коснулась руки парня и пожала ее, чтобы приободрить. – А почему ты считаешь, что будешь жалеть о помощи?

– Я видел, с каким интересом принц на тебя смотрит. Он не упустит шанса побыть с тобой наедине и добиться расположения. А я…

– А ты помог, и за это я благодарна, – улыбнулась ему.

– Таурелия, давай на выходных сходим в город вместе? – не растерялся красноволосый.

– Ну… э… ладно, – язык не повернулся отказать. – Но это не будет свиданием! – поставила условие.

– Нет! Конечно же, нет! – заверил Кентаро, радостно просияв. – Мы погуляем, посидим в кафетерии. Угощу тебя самыми вкусными пирожными в Атароне. Еще можно на ярмарку сходить, выступление артистов на площади посмотреть.

Мда, я бы лучше по лавкам прошлась и прикупила нужных вещей, к Лаэрту в гости наведалась, а то соскучилась по брату.

– А вечером… – красноволосый уже вовсю строил планы и, похоже, его не волновало, что именно так проводили время парочки на свиданиях.

– Хватит! Ограничимся прогулкой и пирожными. Мне пора! – сбежала, пока не наобещала еще чего-нибудь, что не входило в мои планы.

Во второй половине дня у меня значилась практика по «медитациям», после чего шла пара по физподготовке. Я успела заглянуть к себе, чтобы переодеться и убедиться, что на чердаке все тихо и спокойно. На само занятие я припустила бегом, чтобы не опоздать.

Хм, медитации мне понравились возможностью поспать пару послеобеденных часов. Разве что поза для сна неудобная, но это уже детали. В большом зале адепты рассаживались на полу, скрестив ноги перед собой. Спину держали ровно, а руки – на согнутых коленях. Цель медитации – погрузиться в себя, почувствовать магический источник. Не знаю, имелся ли у меня такой источник, но выспаться я успела. Привыкла в лесу дремать вполглаза, а позы и похуже бывали, когда нельзя даже пошевелиться, чтобы не привлечь внимание тварей.

Следующую пару вел Таэлос. Он задорно подмигнул, увидев меня среди адептов. Остроухие девчонки сразу зашушукались и начали прихорашиваться, не понимая, кому предназначался жест внимания. А я и не думала выдавать наше знакомство. Кому надо, и так знали, что мы были в одном походе, где и завязались дружеские отношения. О том, что это случилось раньше, я благоразумно помалкивала.

– Двадцать малых кругов! – отправил блондин группу на разминку. – Адептка Вилин, на вас распространяется освобождение от физических нагрузок, поэтому хватит и десяти кругов.

После этой фразы Луинсиль одарила меня мрачным взглядом. Но кто бы на нее внимание обратил? Я чуть приотстала и побежала вслед за остальными. Утреннюю разминку я делала в более интенсивном ритме, так что решила проигнорировать послабление Таэлоса и под шумок побегать вместе со всеми.

– Адептка Вилин, довольно! – зато остроухий считал за мной круги. – Переходите к следующему упражнению.

– Но я…

– Делайте, что сказал! – не потерпел возражений преподаватель, а я не стала с ним спорить и отправилась на брусья подтягиваться.

На спаррингах я с удивлением заметила, что вместо деревянных мечей парни используют шесты. На мой молчаливый вопрос, тан Ярравин только развел руками. Видно, нашлись поклонники Тэльдара Анвеяра, которые решили освоить столь необычное оружие, как посох. Ну а что? В дороге пригодится, в лесу и в бою, если оснастить навершие острым наконечником. Однако мне не дали попрактиковаться с шестом.

– Для вас, Таурелия, отдельное задание, – эльфир поманил за собой к стенду с инвентарем и выбрал боевой лук. А вот стрелы к нему прилагались с тупыми наконечниками. – Я подумал, стоит уделить больше внимания оружию дальнего радиуса действия.

Не знаю, ожидал ли Таэлос возражений, но у меня их не нашлось. Учитывая, какое сокровище хранилось в тайнике, самое время научиться им пользоваться.

– Прежде всего, для лучника важна правильная стойка, – приступил блондин к обучению, в процессе которого не раз поправлял меня, подступая со спины и помогая справиться с тугой тетивой.

– Тан Ярравин, я тоже хочу научиться стрелять из лука! – десяти минут не прошло, как рядом возникла Луинсиль, невинно улыбаясь и хлопая глазками.

– Разумеется, тана Меллахин, – блондинчик даже не дернулся в ее сторону. – Как только сумеете натянуть тетиву боевого лука.

– Но у Таурелии тоже не получается! – с капризными нотками в голосе заметила девчонка.

– Лиера Вилин немного не доводит тетиву до нужного угла натяжения, – терпеливо пояснил преподаватель, – и это связано с длительным периодом восстановления после серьезных травм. Уже через пару недель, когда кости окрепнут, проблема исчезнет сама собой. Могу предложить вам облегченный вариант оружия, при котором не требуется прилагать серьезных усилий.

– Нет! Я хочу боевое! – притопнула ногой остроухая.

– Тана Меллахин, как пожелаете. Со следующего занятия ваши нагрузки увеличатся вдвое. Также рекомендую посещать дополнительные тренировки, которые проходят на нулевой паре. – Зайдите в деканат после занятия, добавлю время в ваше расписание.

Ну и повеселилась я, наблюдая за жалкими попытками остроухой меня обскакать. Новость о нулевых парах заставила Луинсиль поморщиться. Конечно, ее рвение к учебе похвально. Вопрос в другом, насколько девчонки хватит, и как скоро она забросит тренировки.

Впрочем, проблемы эльфирки меня не волновали, со своими бы разобраться. К ужину я отправилась в столовую, рассчитывая встретиться с Верионом. Но он там не появился, поэтому разговор откладывался до завтра.

Вечером в гости заглянул Эрметт, с которым разобрала очередную тему по арифметрии и заодно порешала домашние задания по этому предмету. Ну а оставшееся часы перед сном я тщетно пялилась в учебник по древнеэльфийскому и учила правила.

Утром я с некоторым волнением направлялась в столовую. Вдруг принц не придет? Или одного бала покажется мало, и Верион тоже запросит свидание в качестве платы? Но ведь он сам не раз спрашивал, чего я хочу. Как же было просто, когда от него ничего не требовалось.

– Привет! – не изменяя себе, наследник поставил поднос с завтраком на мой столик. – Ты выглядишь обеспокоенной, – с ходу определил он. – Что-то случилось?

– Я в порядке, но… давай сначала поедим, – смалодушничала, отодвинув разговор на несколько минут.

– Думаешь, я смогу спокойно есть? – возразил парень.

– Почему нет? Ничего же страшного не произошло, – пожала плечами.

– Ты обещала подумать насчет бала, – напомнил Верион. – Это как-то связано?

– Скорее да, чем нет, – ответила уклончиво. Бедняга чуть не подавился после моих слов. Пришлось успокаивать. – Мне кое-что понадобилось, и я не знаю, как об этом попросить. Как видишь, дело вовсе не в тебе. Это я набираюсь храбрости.

– Разве же я хоть раз отказал? Тебе смелости не занимать, я в этом уже убедился. Теперь ни кусочка не проглочу, пока не узнаю, о чем ты желаешь попросить, но боишься.

– Не боюсь, – покачала головой, понимая, что пора прекращать бессмысленную болтовню и переходить к делу. – У меня проблемы с древнеэльфийским языком. Можешь со мной позаниматься и подтянуть по предмету?

– То есть, ты хочешь, чтобы наследный принц Езеарана давал тебе частные уроки эльфийского языка? – переформулировал просьбу Верион.

Закусив губу, я шмыгнула носом и кивнула.

– Ага!