Мужчины для отношений мне пока и в самом деле были не интересны. У сильных магов влечение к противоположному полу просыпается позже, чем у других людей. Дядя сетовал, что у меня даже для магов все как-то запаздывает, и предупреждал, что, когда это влечение проснется, нужно быть очень осторожной: то, что долго подавлялось, может стать гораздо сильнее. Правда, никогда не уточнял, в чем именно мне нужно быть осторожной.

Зато у меня была нянюшка, которая не забывала просвещать меня о последствиях такого влечения. Наверное, другим благородным эрам такое не рассказывали, но нянюшка была уверена, что благородные эры – такие же люди, как и все. А проблемы у них возникают от незнания очевидных вещей. Но я по поводу всего этого не переживала и слушала вполуха. Как-то не до того было.

– Кхм, – как-то смущенно кашлянул эль Мейр и взял в руки один из листков, лежавших на столе.

Я тоже взяла листок и увидела список блюд на завтрак, обед, ужин и даже полдник.

– Что это? Меню?

Сомневалась я не зря, потому что сверху на листке было написано завтрашнее число.

– Почти. Здесь нужно написать ваше имя и поставить галочки напротив тех блюд, которые вы захотите съесть завтра. Обычно такие листки заполняются на неделю вперед, чтобы повар сумел рассчитать количество необходимых продуктов и сделать закупки. Но первые несколько дней начала учебного года всегда сумбурные. Так что сегодня только один лист.

– А как же сегодняшний день? – всполошилась я.

Есть хотелось сильно. Да и Ё-ё проголодался. Я рассчитывала, что нас начнут кормить с первого дня.

– Сегодня всех кормят одинаково – дежурным блюдом. Не бойтесь, голодной не останетесь, – улыбнулся понявший мою озабоченность эль Мейр. – В крайнем случае можно заказать доставку еды из города, но придется ждать не менее трех часов. – Покосился на спрыгнувшего с моего плеча на стол Ё-ё. Еж начал деловито обнюхивать скатерть, подошел к облокотившемуся на стол мужчине, пристально обнюхал его и, не мигая, уставился ему в глаза. – Чего это он? – неподдельно удивился магистр.

Я фыркнула:

– Не обращайте внимания. Просто он не любит мужчин в моем окружении.

– Почему?

В этот момент официант поставил перед каждым из нас мясо с тушеными овощами, салат, хлеб, компот и даже яблоки. Их можно будет взять с собой и съесть позже. Неплохо.

– Приятного аппетита, – пожелал мне магистр, беря в руки столовые приборы. Снова покосился на рассматривавшего его с прищуром ежа. – Так что не так с мужчинами в вашем окружении?

– Все так, – улыбнулась я. – Но, судя по поведению моего друга, он считает, что единственным мужчиной в моей жизни должен быть он. По крайней мере, на данном этапе, – добавила примирительно, увидев, как ежик возмущенно на меня обернулся.

– То есть это он меня так предупреждает? И пока достойных, по его мнению, рядом с вами нет?

Глаза эль Мейра смеялись, хотя выражение лица оставалось предельно серьезным.

– Именно. – Я наколола на вилку овощи и с удовольствием попробовала их. Вкусно. Все-таки пирожки – вещь хорошая, но нормальную еду не заменят. – Ё-ё, прекращай смущать человека и иди покушай. Тут для тебя есть хлеб, а на вечер будет яблоко.

– Какой занимательный у вас друг, эра, – заметил эль Мейр и усмехнулся: – Вашему избраннику придется нелегко.

Я пожала плечами и, задумавшись, вздохнула:

– Думаю, Ё-ё будет не самой главной его проблемой.

– Как самокритично вы к себе относитесь, – уже не скрывая улыбки, изучал меня эль Мейр.

– Нет, что вы. Это всего лишь рациональный подход, – ответила я.

– И чем же вы нехороши?

– А разве я сказала, что чем-то нехороша?

Я ела и думала о том, что это очень странный разговор. Как так вышло, что он свернул на мою личную жизнь?

– Но вы же сами сказали, что с вами в комплекте идут какие-то проблемы.

– И где в этой фразе слова о том, что я чем-то нехороша? – удивилась я.

Странный он. Задает совершенно нелогичные вопросы.

– Кхм, – снова кашлянул эль Мейр. – Действительно.

Тут к нашему столику подошел ушастый магистр прикладной магии и учтиво произнес:

– Эра эль Бланк, рад был с вами познакомиться.

– Взаимно, профессор эль Лур, – ответила я вежливо и отложила приборы.

– Я сейчас исполняю обязанности декана факультета прикладной магии и хотел бы обсудить с вами расписание и прочие нюансы.

– Да, конечно, это было бы замечательно. Когда мне можно подойти на кафедру?

– Завтра уже занятия, нужно торопиться. Поэтому подходите на кафедру сразу, как освободитесь. Я буду ждать вас. – И располагающе мне улыбнулся.

Может, он и в самом деле не так плох? Вон, готов пожертвовать своим личным временем ради коллеги.

– Спасибо, обязательно приду сразу после ужина.

Мужчина раскланялся с нами и ушел. А я не выдержала и спросила у эль Мейра:

– Скажите, а почему он так категорически отказался вести занятия у старших курсов?

Мужчина замялся, но ответил:

– Я не хочу повторять досужие сплетни. Скажу лишь, что одна из адепток в этом году ушла в академический отпуск. А два ее брата как раз учатся на старших курсах.

– И? – ничего не поняла я. – При чем тут академический отпуск и чьи-то братья?

Эль Мейр неопределенно повел рукой и принялся с таким аппетитом есть, что задавать другие вопросы мне показалось нетактичным. Ё-ё же забавно фыркнул, спешно дожевал кусочек хлеба и, встав передо мной на задние лапки, ткнул себя кулачком в грудь.

– Я знаю, что ты лучший, – улыбнулась я недоуменно. – С чего вдруг ты решил мне об этом напомнить?

– Похоже, это он повторяет, что достойных мужчин в академии нет, – блеснув смешинками в глазах, внезапно прокомментировал эль Мейр. – В чем-то я бы к нему прислушался.

– То есть себя вы к достойным тоже не относите? – удивилась я.

– Разве я это сказал? – почти дословно вернул мне эль Мейр мои же слова.

– И не поспоришь, – усмехнулась я. – Кстати, может, расскажете мне, какое время для занятий в академии считается самым неудобным?

Глава 4. Первый учебный день

Приветственная речь ректора звучала жизнеутверждающе и вдохновляюще. Будь я первокурсницей, точно бы прониклась. Правда, ее эффект немного смазывала стоявшая с ним рядом до неприличия… пусть будет излишне разряженная для своей должности секретарша. Возможно, так казалось только мне.

Потом все разошлись по аудиториям, а я пошла в библиотеку. Ну а что еще делать в академии, если мои занятия стоят в расписании только после обеда?

Как оказалось, больше всего магистры не любили именно это время. Я думала, что это будут утренние часы, но эль Мейр за ужином объяснил мне это так…

– У нас в академии много преподавателей в возрасте. А они встают, как правило, очень рано. Не спится им. Поэтому они с удовольствием берут утренние часы, чтобы потом отдыхать и заниматься своими делами. Магистры боевого факультета, – он улыбнулся, явно приводя в пример себя, – предпочитают время перед обедом. На голодный желудок адепты легче переносят нагрузки и физические, и магические, а потом идут восполнять силы в столовую. Да и привести себя в порядок у них больше времени. В целом все преподаватели придерживаются таких же взглядов. Послеобеденное время, к сожалению, никто не любит. А учебный процесс построен так, что все занятия провести до обеда невозможно. – Он посмотрел на меня с сочувствием. – Простите, я не подумал, что вас стоит заранее об этом предупредить.

– А что обычно происходит на занятиях после обеда? – удивилась я.

– Ничего не происходит, – вклинилась в наш разговор секретарша, которая в этот момент проходила мимо. – Это время ничем не хуже любого другого. Все зависит только от преподавателя.

– Спасибо за разъяснения, – мило улыбнулась я.

Похоже, блондинка ожидала какой-то другой реакции. Поэтому как-то неопределенно хмыкнула и удалилась из столовой.

Все-таки прав был дядюшка: обычная вежливость подчас может выступать самым надежным щитом при общении с неприятными людьми.

– Эйлин, – неожиданно позвал меня ректор. Я остановилась, и он меня догнал. Секретарша с недовольным видом шла следом. – Вы уже составили план занятий?

– Но… это ведь вы мне его дали, – растерялась я.

– Я дал вам план занятий предыдущего преподавателя. Но профессор Сурж был уже очень стар и не любил нововведений. Возможно, вы захотите как-то разнообразить уроки и привнести в них что-то свое. Не стесняйтесь. – Ректор по-доброму мне улыбнулся. – И не забудьте зайти в приемную к… – он обернулся и, в силу небольшого роста, уткнулся взглядом прямо в щедро выставленный напоказ бюст секретарши, – кхм, к милой Марлене. – Снова повернулся ко мне. – Группы наконец распределили по кураторам, и вам нужно будет взять информацию о своей.

– Моей группе? – не поняла я.

– Именно. У нас каждый преподаватель курирует какую-то группу. А кто-то и несколько. Но, конечно, вас пока так сильно нагружать никто не будет, но одну группу все же придется взять.

– А… – Я хлопала глазами, соображая, какие «замечательные» новости внезапно на меня свалились. – Что должен делать куратор?

– Да сущую ерунду, – махнул ректор пухлой ладошкой. – Провести выбор старосты, следить за посещаемостью, проводить беседы о подобающем в стенах академии поведении, помогать, если у адептов возникнут какие-то вопросы по учебному плану, и…

– Отвечать, если адепты влезут в нехорошие ситуации, – добавила щедрую ложку «меда» ко всему вышеперечисленному блондинка.

И видимо, что-то такое отобразилось на моем лице, потому что ректор тут же воскликнул:

– Ну что же вы так пугаете нашу милую птичку?! – и с укором посмотрел на секретаршу, но его взгляд сам собой сполз на самую выдающуюся часть ее тела, и ректор снова кашлянул: – Кхм, все будет хорошо, Эйлин. Вы, главное, будьте с ними построже. – Наконец, он снова посмотрел на меня и резко куда-то заторопился.

Я же стояла посреди коридора и думала о том, что…

Да ни о чем я не думала! Мне просто хотелось бежать отсюда за горизонт, туда, где нет никаких адептов, магистров и людей вообще. Потому что я точно знала, что сегодня познакомлюсь с самой неблагополучной группой и буду обязана рассказывать им, как нужно вести себя в обществе.

Стоило представить это, и у меня вырвался нервный смешок. Проходивший мимо запоздавший адепт вздрогнул и шарахнулся от меня прочь.

А я… расправила плечи и поспешила в свою комнату. Мне срочно нужна была дружеская поддержка Ё-ё, которого я оставила там, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания. Ну не плакать же я туда отправилась, в самом деле! Магистры ведь не плачут!

«И почему преподаватели считают, что послеобеденное время – самое плохое? По-моему, оно замечательное! – думала я трусливо, оглядывая аудиторию. – Адептов разморило от еды, они подобрели (сужу, конечно, по себе, и мне нравится так думать), а главное… они просто не пришли на занятия».

Колокол прозвенел. А в аудитории сидело всего восемь человек. Треть группы. И все они полулежали на столах или дремали с открытыми глазами.

Я подошла к кафедре и положила на нее свои бумаги. Руки подрагивали, и я спрятала их за спину.

– Добрый день, – произнесла я как можно более весомо и поправила очки.

– О, а ты кто? Новенькая? Перевели, что ли, откуда-то? – заметили меня наконец адепты и даже взбодрились.

Первое занятие у меня было с четвертым курсом моего факультета прикладной магии. В основном на этот факультет любили поступать девушки, так как именно прикладная магия могла больше всего понадобиться им в будущем. К тому же это направление было более универсальным, и на нем могли учиться адепты с любым даром, даже некроманты. Но они редко выбирали этот факультет.

Тем временем на меня уже все смотрели, и нужно было начинать занятие.

– Я ваш новый преподаватель прикладной магии магистр Эйлин эль Бланк.

– Магистр? – Одна из девушек удивленно выгнула бровь и окинула меня оценивающим взглядом.