С тех пор среди жителей Сарема ходит поверье, будто душа дочери Древнего короля не успокоилась и скитается вдоль границы. Игман, ловец из соседнего поселения, однажды пустил слух, будто повстречался с ее призраком. Мол, Рейнара предстала перед ним обнаженная на закате. Ее черные волосы достигали пят. Кожа светилась мертвецкой белизной, а в глазах про́клятой королевы притаилась тьма чернее бездны.

Сначала Игман уверял, что уста Рейнары были алыми, точно сок вишни. Но потом он все переврал и клялся, будто видел, как с ее губ капала кровь. Лишь одно осталось неизменным: Игман бежал. Бежал как трус, позабыв о напарнике и своей чести. Благо, все обошлось и оба ловца остались живы.

– Вэл! – раздался испуганный голос, и я перестала пустым взором смотреть на капитана.

Все мысли о Рейнаре мигом выветрились из головы, когда я увидела бежавшего к нам Яра.

– Ты как? – он опустился на колени рядом с другом и тут же закричал, ища медика: – Данис! Где Данис? Вэлу нужна помощь.

– Уже иду!

Данис, хрупкая голубоглазая девушка с копной взъерошенных волос пшеничного цвета, поднялась от лежащего в луже крови стражника.

– Иду… – повторила она, в последний раз окинув взором погибшего, и устремилась к нам.

Данис – невероятно талантливый лекарь. Придворные алхимедики давно желали прибрать ее к рукам, но девушка упорно отказывалась покинуть родное поселение. А все потому, что здесь ее дом.

Отец Данис тоже занимался врачеванием, но не застал момента, когда дочь пошла по его стопам. Когда девочка была еще маленькой, он и ее мать погибли от «ярой хвори» – болезни, что поражала тело красной сыпью и сжигала разум лихорадкой. Поэтому Данис воспитал ее дедушка, Матин. Он же обучил внучку врачеванию, и с тех пор Данис ни разу не отступилась от своего обещания спасать жизни. Неважно, злодеи это были или хорошие люди.

Уверенными движениями Данис разрезала ножницами серую рубаху Вэла и осмотрела его раны.

– Жить будешь, – заключила она и возмущенно добавила: – Почему не надел кольчугу?

– Думал, не потребуется, – сконфузился капитан и зашипел, когда его спины коснулась пропитанная целебным отваром марля. – Ты что туда добавляешь? Чесночный порошок, что ли?

На его шее вздулись вены, а губы натянулись в болезненном оскале, но Данис даже бровью не повела и продолжила обрабатывать раны. Как-то она сказала: жалость – это последнее, что требуется в ее деле, ведь с жалостью всегда приходит страх, а страх лишает смелости кому-то помочь.

– Если надо – будешь терпеть и чесночный порошок, – строго заметила девушка. – А пока обойдешься настоем ромашки с календулой.

Вэл обреченно выдохнул и крепче стиснул кулаки, а Яр восторженно заметил:

– Великолепная женщина!

– Спасибо, Яр, но закатай губу. Наслышана о твоих похождениях.

Капитан стражи прыснул, а я украдкой улыбнулась. Данис за словом в карман не лезла, и за это все ее любили. В том числе я, потому что еще ни разу не встречала человека искреннее.

– Асигнаторы, разрушители… – недовольно проворчал Яр, а я вскинулась и проследила за его хмурым взором.

Он как раз с подозрением наблюдал за воином в бело-синем одеянии, который со скучающим видом ждал, когда стражи доволокут тяжелого одержимого до клетки и запрут его там.

– Да помогут нам Древние, и мы переживем это нашествие, – вздохнул Яр.

– Асигнатор? – прошептала я и отвернулась, когда сребровласый воин поймал мой взгляд. – Что он здесь забыл?

Асигнаторов я видела лишь раз в жизни – на отборе ловцов. И совсем не ожидала встретить здесь кого-то столь высокого звания, поэтому сразу и не признала.

– Понятия не имею, – выдохнул капитан, когда Данис перестала промывать его раны. – Я пытался хоть что-то из него вытянуть, но он умело избегает вопросов. Еще дураком постоянно выставляет…

– Ко мне он тоже подходил, – заметила Данис, прикладывая к спине Вэла бинт с мазью. – Приносил послание от алхимистра с просьбой отправиться во дворец. Написано, явка добровольная, вот только от бумаги так и разило обязательством.

Она погрустнела, а Яр озадаченно протянул:

– Дела…

Асигнаторы – очень опасные люди. Они элитные воины, обладающие особой властью, которая почти не имеет границ. Даже нынешний правитель и прямой потомок Древнего рода, король Райг, им не указ, и выше них только, наверное, Древний король, который спит долгим сном.

Попасть в ряды асигнаторов очень сложно. Их задания и повседневная жизнь держатся в строжайшем секрете, поэтому узнать о них что-либо практически невозможно. Но что я точно знала – асигнаторы намного сильнее ловцов. И не только физически, но и даром. Нам тягаться с этой элитой было бесполезно, а стражи в их глазах вовсе мусор или, как недавно выразился светловолосый воин, – сброд.

– Интересно, зачем асигнаторам живой разрушитель, – прошептала я.

Светловолосый воин не позволил мне убить одержимого, значит, его хотят отвезти в столицу. Но для чего? Или для кого?

Вэл и Яр промолчали, а Данис столь же тихо предположила:

– Думаю, живой разрушитель и мое приглашение в Алхарм как-то связаны.

Я задумчиво нахмурилась. Алхарм – убежище алхимедиков, где они воспитывали пытливые умы и куда Данис отчаянно не хотела ехать. И если она права, то столица замышляла что-то грандиозное. Никто бы не стал зря напрягать асигнаторов просьбой поймать живого разрушителя.

Тем временем сребровласый воин словно почувствовал, что речь вели по его душу, и подошел к нам уверенным шагом. Мы мгновенно выпрямились. Даже Вэл, морщась от боли, поднялся и отдал честь, приложив правый кулак к левому плечу:

– Командир седьмого поста…

– Не нужно, – отмахнулся воин. – Уже знакомились. А вы…

Стальной взгляд его светло-серых глаз впился в меня.

– Представьтесь.

Глава 8

От высокомерия в голосе воина у меня внутри все разом ощетинилось. Захотелось просто развернуться и уйти, ну или сказать что-нибудь колкое. Но за долгие годы издевательств в Школе из-за моей бездарности и непохожести на сестер – меня часто называли подменышем – я научилась держать в узде свои эмоции. Даже порой чересчур, из-за чего Вайя часто меня упрекала. И сейчас без стеснения я тоже ощупала асигнатора взглядом.

Я никогда не судила людей по их облику. Красота и уродство меня не волновали, а вот мелкие детали: то, как человек двигался, улыбался, говорил, поступал, думал и даже одевался – это было важным. И мужчина передо мной лишь одним видом вызывал настороженность.

Асигнатор часто играл желваками и плотно поджимал губы. Его длинные пепельные волосы были так туго стянуты в хвост, что даже не растрепались в бою! Светлые брови постоянно хмурились: то ли от недовольства, то ли от подозрения, то ли от банальной злости. Взгляд – исключительно сверху вниз, и голова чуть склонена набок, еще больше подчеркивая его несерьезное отношение к собеседнику.

Статность и строгость добавляли ему благородства, но в облике была также утонченность, которая смягчала резкие черты лица и сбивала с толку. Чем больше я смотрела на асигнатора, тем меньше понимала, можно ему доверять или нет. Но что точно знала: стоило бояться и уважать.

Белая рубаха асигнатора почти не испачкалась, как и длинная голубая накидка-безрукавка с серебристой вышивкой на груди – символом мира, сферой в ладонях. А заправленные в сапоги синие штаны лишь немного запылились, но до сих пор выглядели свежими, будто их надели совсем недавно.

Насколько я знала, асигнаторы редко носили официальную форму – лишь в особых случаях, когда следовало напустить больше важности и нагнать страха. И то, что в наше захолустье он прибыл при всем параде, казалось странным. Не хотел, чтобы задавали лишние вопросы?

Дольше всего мой взгляд задержался на груди асигнатора, где покоился медальон: свернувшаяся кольцами красная змея с раскрытой пастью, острыми зубами и раздвоенным языком. У каждого асигнатора был свой символ, и поговаривали, он олицетворял не только силу их дара, но и саму суть. А если верить всем слухам и медальону, личность передо мной стояла не самая приятная. Да он сам не пытался скрыть свою сущность, и его отношение ко мне легко читалось по острому взгляду. А когда мое молчание затянулось, асигнатор холодно заметил:

– Я все еще жду. Представьтесь.

– Ловец седьмого поста, – взяла я пример с Вэла и замолчала.

Понадеялась, этого будет достаточно. Произносить свое имя совсем не хотелось, а врать асигнатору – дело гиблое. Он в любой момент мог проверить бумаги в каморке Вэла и выяснить всю правду.

– Имя, а не должность, – с раздражением закатил светло-серые глаза асигнатор.

Я стиснула зубы и сдержанно процедила:

– Рейнара.

– Рейнара, – медленно повторил он, словно пробуя мое имя на вкус, и гадко ухмыльнулся. – Как интересно. Молодец, что не померла.

Потрясающая похвала! Меня словно бросили в чан с холодной водой и для уверенности прополоскали, потому что в тоне асигнатора сквозил совсем другой смысл, например: «Куда ты полезла, бестолочь?» Но что еще мне оставалось? Сражаться с разрушителями – мой долг, и за время, пока его асигнаторское величество не соизволило появиться, погибло бы еще больше людей.

– Рей – отличный ловец, – вступился за меня Вэл, а губы асигнатора дрогнули.

– Прекрасно, – прошипел он. Ну точно, как змея! – Очень за нее рад.

Я ощутила движение воздуха за спиной, и взгляд асигнатора впился в того, кто там прятался.

– Так каков твой ответ? – произнес он резко.

Я тоже оглянулась и увидела бледную Данис, прижимающую к себе тряпичную сумку с бинтами, настойками и мазями.

– Я… Я пока не решила. Предложение внезапное, а у меня тут столько дел, и…

– Я интересуюсь не твоими делами, а только решением, – жестко отрезал он. – Даю еще один день – этот. Подумаешь и дашь положительный ответ.

Я вскинула на него возмущенный взор. Положительный? Да как так можно? Он даже не рассматривал отказа!

– А если она не захочет? – не удержалась и возразила я. – В письме сказано, явка в Алхарм добровольная.

Серые глаза асигнатора вновь в меня впились. На секунду повисло напряженное молчание.

– На бумаге – да, – произнес он и с нажимом добавил: – Но ей настоятельно рекомендуется отправиться в Алхарм.

Как, собственно, и предполагала Данис. Только к чему это лицемерие с «подумать»? Приказал бы сразу уехать и не морочил голову.

Только я собралась в очередной раз возразить, как воздух вновь сотряс грозный рев. Стражи испуганно завопили и отпрянули от дверцы клетки. Бам! Бам! Бам! Намотанная на прутья цепь не выдержала, разрушитель вырвался и, сметая всех на своем пути, бросился на мимо проходящую девушку с ведром.

– Стой! – донесся за спиной крик асигнатора, когда я сорвалась с места.

Но я даже не подумала остановиться, неслась на всех порах. Меня с детства воспитывали, что я должна защищать простых жителей от одержимых.

– Эй! – отчаянно воскликнула я, когда поняла, что не успеваю догнать разрушителя.

Сработало! Он услышал мой крик и словно в замешательстве остановился. Громко фыркнул и оглянулся. А мне сполна хватило этого мгновения, чтобы вогнать клинок в его плоть, только в сердце не попала: разрушитель отшатнулся, и я угодила ему в плечо. Он болезненно взвыл, а я дернула за рукоять, высвобождая меч, и почувствовала, как горячая кровь залила мои пальцы.

С хриплым рыком разрушитель попытался меня поймать, но я повторила подсмотренную в недавнем бою уловку асигнатора. Прогнулась, уходя под ручищи противника, и всадила клинок под мышку, откуда проще всего было достать сердце.

Разрушитель застыл. Он покосился на меня багровым взором. Упал на одно колено. Второе. И…

– Ки… – низко прохрипел, а с его губ сорвались багровые капли. – На.

И рухнул на землю, а я почувствовала, как мои руки затряслись.

Он… Он!