Нет. Мне показалось. Разрушители не умеют разговаривать в обычном понимании. Нас еще в Школе предупреждали, что порой от них можно услышать «отголоски прошлого» – слова, из-за которых неподготовленные ловцы впадали в замешательство и погибали от рук безумцев. А на самом деле это просто звуки, которые они повторяли за предками, как дети за родителями. И говорили их только те, у кого краснота в глазах не такая насыщенная. Самые сильные могли только кричать и рычать.

Я судорожно выдохнула, а пульс перестал стучать в висках, и постепенно инстинкты начали меня отпускать. Не отрывая взора от мертвого разрушителя, в чьем теле до сих пор оставался мой клинок, я попыталась вытереть с лица кровь, но не смогла поднять руку. Оказалось, что ее туго оплел кнут. И только я его заметила, как предплечье прострелило сильной болью.

– Тебе приказали стоять.

Я вздрогнула, когда моего уха коснулось ядовитое шипение, перестала тянуться к больной руке и резко отпрянула. У меня за спиной стоял злющий асигнатор. Недовольно поджав губы, он подошел к одержимому на земле и толкнул его ногой:

– Мертв. Бесповоротно мертв… Дерьмо!

Он еще раз яростно его пнул и прожег меня взглядом.

– Теперь у вашего медика, – кивнул он на Данис, которая осматривала перепуганную, но невредимую девушку, – немного больше времени подумать.

Цыкнув, он шевельнул кнутом, кольца которого распустились и освободили мою руку. Я чуть не ахнула, когда от запястья к плечу пролилось пламя и рассыпалось по коже горячими иглами. Мое дыхание перехватило. Еле касаясь руки, я сильнее стиснула зубы, чтобы сохранить маску невозмутимости.

– Он вас перепутал, – сворачивая кнут, асигнатор оглянулся на испуганную девушку.

– Перепутал?

Я снова оглянулась на нее и Данис. И правда. Издалека мы с незнакомкой были очень похожи: почти одного роста, волосы темные и фигура мало чем отличалась. Даже одежда в чем-то одинаковая: серый верх и черный низ.

– Разрушитель мстил.

Я удивленно приподняла брови, а асигнатор опустил взгляд на мой меч в теле разрушителя.

– Мы нашли его вчера рядом с двумя обгоревшими телами. Они почти полностью истлели, но одно было трупом девушки. Умерла она не от огня.

Он усмехнулся, поймав мой хмурый взор, и продолжил:

– Невысокая, молодая, с темными волосами, заплетенными в косу.

– Откуда ты… Вы знаете про косу? – поинтересовалась я. – Одержимая сгорела.

Еще при мне ее волосы превратились в пепел!

Асигнатор дернул уголком губ:

– Видел, как вы сражались.

Он выдернул меч из трупа и отдал его мне, после чего немного подумал, достал из сапога кинжал, отрезал палец погибшего и закупорил в бутылочку. Я с отвращением поморщилась.

– Этот парень появился, как только вы с напарницей ушли, – указал он кончиком кинжала на разрушителя. – Он был таким злым и… безумным. Пришлось очень постараться, чтобы его поймать.

Асигнатор выпрямился и, вновь на меня посмотрев, выплюнул:

– А ты его убила.

Внутри все полыхнуло от гнева, и я процедила сквозь зубы:

– Я ловец, и защищать людей…

– Очень благородно, – жестко перебил меня асигнатор. – Только ты спасла одного человека. Одну простолюдинку. А этот разрушитель, если бы остался живым, помог бы сотням людей, но…

– Змей! – раздался женский крик, от которого асигнатор напрягся и резко обернулся, а я осторожно выглянула из-за его спины.

От ворот к нам стремительно приближалась особа, одетая в такую же бело-синюю форму. Ее черные волосы до плеч грозно развивались на ветру, а взгляд голубых глаз метал молнии.

Когда женщина подошла, я заметила, что у нее на груди тоже был красный медальон. Только он изображал не змею, а летучую мышь с раскрытыми перепончатыми крыльями.

Я насторожилась. В поселении сразу двое асигнаторов – скверный знак. Так еще я умудрилась нарушить их планы, что тоже не сулило ничего хорошего.

– Змей! – вновь прорычала женщина. – Что здесь случилось? Почему?..

И осеклась, после чего склонилась над бездыханным телом разрушителя.

– Истинская матерь! – выругалась она. – Он что? Мертв? Какого…

Женщина коснулась его шеи и воскликнула:

– Да он мертв!

– Было похоже, что он притворяется? – усмехнулся Змей.

– Поостри мне тут! Все планы коту под хвост!

Она вытерла испачканные в крови пальцы об одежду одержимого, о чем тут же пожалела.

– Фу! Мерзость!

– Осталось два дня, – успокоил ее асигнатор. – Что-нибудь придумаем.

От его слов мне стало еще паршивее. Обычно ловцов редко в чем-либо обвиняли. Пусть страна не испытывала недостатка в новобранцах, но нас все равно мало, а потомственных – и того меньше. Считалось, дети, рожденные от союза ловцов, обладают большей силой, чем от простых жителей. Правда, я исключение из этого правила: бездарная, – так что не шибко верю в байку о чистоте крови. Но мои сестры сильны, а их дар уникален.

Однако будь я хоть трижды потомственной, если кто-то из асигнаторов подумает, что я совершила измену, – жалеть не станут. Еще испокон веков асигнаторы не брезговали марать руки кровью и следовали золотому правилу: нет человека – нет проблемы.

Я сделала шаг назад и огляделась, подумывая, как бы незаметней отступить, но грозный голос второго асигнатора меня пригвоздил.

– И кто его убил? Ты?

– Он освободился и напал на жителей, – вдруг тот, кого женщина назвала Змеем, меня загородил. – Мне пришлось… допустить его смерть.

Ох как выкрутился! И он что, меня защищает?

– Дерьмо! – выплюнула его напарница и с досады пнула тело разрушителя. – Объясняться будешь сам. Я умываю руки.

Она окликнула стражей и отдала им приказ избавиться от «дохлятины», а сама отошла в сторону. Стражники мгновенно засуетились. Подхватили тело одержимого и поволокли его прочь, а я спокойно выдохнула.

Похоже, наказывать меня не собирались. А раз так, можно отправиться по своим делам. Желательно подальше от асигнаторов. Но только я сделала шаг, как стальной голос произнес:

– Далеко собралась?

Глава 9

Внутри все содрогнулось от голоса Змея, и я остановилась.

– Домой, – коротко ответила, а он окинул меня внимательным взглядом и задержался на больной руке.

Я тут же перестала ее поглаживать и расправила плечи, а пепельные, похожие на мечи брови асигнатора нахмурились. Я пыталась понять, что он замыслил, но никак не могла пробиться сквозь маску его спокойствия и высокомерия. Единственное, что ощущала отчетливо, – исходящее от него чувство опасности. Но когда наше тревожное молчание затянулось, асигнатор вдруг отвернулся и небрежно махнул рукой:

– Позже увидимся.

Я удивилась, но быстро взяла себя в руки и на негнущихся ногах поспешила к Данис, Вэлу и Яру. Древние… На секунду показалось, что меня не отпустят.

– Дерьмовый день, – пожаловался Вэл, когда я подошла.

Он пошевелил плечом и тут же получил упрек от Данис:

– Будешь ерзать – повязка собьется, и придется начинать заново.

– Но все чешется! – возмутился капитан. – Жуть как чешется…

Данис нахмурилась и сильнее затянула узелок на его плече, отчего Вэл болезненно икнул.

– А будешь ныть – напою тебя какой-нибудь гадостью.

Угроза возымела действие: Вэл замолчал, но втайне от Данис закатил к небу глаза. Я украдкой улыбнулась и еще раз оглянулась на Змея, но на прежнем месте его не нашла. Асигнатор исчез. Лишь его напарница продолжала терпеливо ждать, когда стражи затащат мертвое тело разрушителя в телегу.

– О чем говорили? – выдернул меня из раздумий Яр.

Я пожала плечами:

– Ни о чем важном. Только…

– Только? – нетерпеливо поинтересовался Вэл.

– Сказал, что мы еще увидимся.

Выждав короткую паузу, капитан стражи обреченно выдохнул и с уверенностью повторил:

– Дерьмовый день.

Я не могла с ним не согласиться, но произнесла другое:

– День как день, – и посмотрела на небо, прикидывая, сколько еще могу пробыть в поселении. – Мне стоит поторопиться и пойти на рынок, а то Эрма разозлится за опоздание.

Все еще нервная Данис тихо фыркнула:

– Ты такая спокойная, словно ничего не произошло.

– Рей ловец, – пожал плечами Яр. – Это для нас разрушители – редкость, а для нее – событие повседневное.

Он улыбнулся, а на его щеках появились маленькие ямочки:

– Но я рад посмотреть на Рей в деле. Она неподражаема!

– Потомственные ловцы – это тебе не шутки! – гордо заявил Вэл, а я скромно улыбнулась.

Знал бы они о моей бездарности – не стали бы так хвалить.

– Ладно, – вздохнула я. – Мне пора…

И резко осеклась. В ушах вдруг пронзительно зазвенело. Виски резануло. Ноги подкосились.

Я пошатнулась и потянулась к голове, но тут же об этом пожалела: травмированное предплечье пронзила нестерпимая боль. Мир раскалился добела. Я зашипела и схватилась за больную руку.

– Рей! Отпусти.

Данис попыталась разжать мои пальцы, которыми я впилась в пострадавшее место, но в голове проскочила новая мучительная искра, а в глазах заалело. Теряясь в боли и не отдавая себе отчета, я оттолкнула Данис.

– Рей! – тут же схватил меня за плечи Яр.

Я стряхнула его ладони и впилась ногтями в предплечье, словно пыталась выдрать из-под кожи нити агонии, ползущие от руки к голове. Звуки смешались в один сплошной гул, а чужие прикосновения и попытки помочь все сильнее и сильнее раскаляли гнев.

Раны, удары, порезы – я привыкла терпеть все. Но сейчас… Мышцы словно выворачивало, стягивало узлом, а в голове растекался огонь. Ноги подкосились от слабости, и я рухнула на колени, упершись ладонями в землю. По телу вдруг прошлась дрожь, и вместо новой вспышки мучительной боли я ощутила давящую пустоту, сопровождаемую мерзким жужжанием в ушах.

Я подняла руку, чтобы коснуться головы, и увидела, что в ладонь впился острый камушек. Несколько рубиновых капель крови стекли по запястью, вот только боли не было. Совсем не было.

– Не плачь… – раздался мужской шепот.

И если голоса Данис, Вэла и Яра казались глухими и неразборчивыми, то его я услышала очень отчетливо. Он словно был в моей голове.

– Я всегда буду рядом.

Я напряглась и прислушалась, но внезапно наступила тишина. Тяжелая, густая, звенящая. Даже показалось, будто я оглохла, но потом:

– Нет! – раздался возле уха женский крик, и мои глаза заволокла алая пелена.

Тело перестало слушаться. В какой-то момент мне даже показалось, что я больше не дышу, потонув в небытии среди бесчувствия и несмолкаемого шепота голосов.

– Вельнар пал… Вельнар пал… – вновь и вновь повторяли они. – Пал вместе с тобой.

Но порой можно было разобрать и другие слова:

«Я всегда буду рядом».

«Ты дитя…»

«Я всегда буду рядом…»

Я попыталась зажать уши, но руки меня не слушались. А мужчина снова закричал:

– Я не оставлю!.. Вельнар пал!

– Нет! – завизжала женщина.

– Вельнар пал вместе с тобой…

Это было похоже на сумасшествие. Голоса путались, смешивались, гремели со всех сторон. Поначалу удавалось отличить один от другого, но потом они слились в оглушительный вой.

– Рей! – услышала я истошный крик Данис сквозь царившее безумие. – Остановись!

«Остановиться? Но я…»

Вдруг красная пелена дрогнула перед глазами, возвращая меня в реальность, и я осознала, что двигалась. Двигалась против воли. Раздавался свист и звон меча. Мышцы тянулись в знакомом напряжении, дыхание срывалось с губ чаще и чаще.

Я попыталась восстановить контроль над собственным телом и успокоиться. Окончательно развеять алую дымку, кружившую перед глазами. Унять цветущую в груди ярость. Заглушить голоса. И внезапно мне это удалось!

Не совсем поняла, как это произошло, но помешательство прекратилось так же внезапно, как и началось. Я растерянно замерла, все еще ощущая помутнение, но была уже в своем уме. Поэтому очень явственно ощутила тычок в спину, который вышиб весь воздух из легких, и крепкие путы, что оплели мое тело.