Когда же остатки растерянности отступили, я обнаружила себя на земле в пыли, связанную кнутом, а сверху на мне сидел асигнатор.

Заметив, что я притихла и больше не пыталась сопротивляться, он схватил мои волосы и приподнял голову. Шея хрустнула, а щеку перестали царапать мелкие камушки.

– Глаза не красные, – задумчиво произнес он и нахмурился.

Я растерянно огляделась, все еще ничего не понимая, и увидела перепуганную Данис за спинами Вэла и Яра.

– Рей! – ринулась она ко мне, но остановилась, не дойдя трех шагов.

Ей было страшно. Она прижимала крепко стиснутые кулаки к груди и вот-вот могла расплакаться.

Что же случилось?

– Успокоилась? – тем временем поинтересовался у меня асигнатор.

Я сделала сухой глоток и хрипло выдавила:

– Д-да.

– Наконец-то.

Он отпустил мои волосы и поднялся, позволив мне глубоко и шумно вдохнуть.

– Можешь подойти, – бросил он Данис. – Она не опасна. И у тебя теперь еще больше причин поехать в Алхарм. Ты же понимаешь?

Она не спешила с ответом. Закусив нижнюю губу, продолжала смотреть на меня широко распахнутыми глазами.

– Ты понимаешь, Данис? – с нажимом повторил асигнатор.

– Да, – ее плечи опустились, а Змей довольно хмыкнул:

– Вот и замечательно.

Он освободил меня от кнута, и я попыталась встать. Не получилось ни с первого, ни со второго раза: все тело задеревенело и болело, а рука нещадно ныла. Я барахталась в пыли, словно рыба в пересохшем пруду. Пробовала упереться ладонями в землю и приподняться, но все падала, падала и падала… Пока на выручку не подоспела Данис и не помогла мне сесть.

– Ты в порядке?

Она осторожно меня коснулась, будто боялась, что я опять сорвусь, и поинтересовалась:

– Можно?

В ответ я отрывисто кивнула и стиснула зубы, пока Данис осматривала мое больное предплечье.

– Кровоподтек, – констатировала она. – А еще плечо вывихнуто. Рей, ничего серьезного, но вправить нужно.

Я снова согласилась, а потом зашипела, когда с виду хрупкая девушка с силой дернула мою руку. Сустав отвратительно хрустнул, становясь на место.

– Старайся не поднимать тяжести, не делать резких движений и…

Я так и не услышала ее предостережения – вмешался асигнатор:

– И тебе больше не место в ловцах.

Я вскинула голову и посмотрела на Змея, чувствуя, как мое лицо вытягивается от изумления. И непонятно, что удивило меня сильнее: его слова или утрата лоска. Асигнатор выглядел потрепанным. Его одежда порвалась, на плече виднелся порез, откуда сочилась кровь, на скуле краснела ссадина, а глаза горели недобрым огнем.

– Почему? – прочел немой вопрос на моем лице асигнатор и ухмыльнулся. – Потому что тебе тоже следует поехать с нами в столицу.

– Что это значит? – попыталась я подняться, но Данис меня остановила.

– То и значит, – ответил Змей. – Тебя приглашают в ряды асигнаторов.

– Асигнаторов? – вскинула я брови. – Вы это серьезно?

Напарница Змея цокнула языком:

– Раз он сказал, – значит, серьезно.

Прихрамывая на одну ногу, она встала подле асигнатора и окинула меня пристальным взглядом. Ей тоже заметно досталось: левый глаз заплыл, губа опухла и кровоточила, волосы растрепались, а правая лямка накидки вовсе оторвалась. По сравнению с ней Змей отделался легким испугом.

Увидев мое замешательство, Данис придвинулась ближе и прошептала:

– Она первая, кто попыталась тебя остановить, когда ты… Ну, ты… – медик замялась. – В общем, ты сначала зарядила ей в глаз, а потом второй асигнатор…

– Ну?

Я вздрогнула от резкого оклика Змея, а Данис замолчала и смущенно закусила губу. Он нетерпеливо постучал пальцами по кожаному поясу:

– Что скажешь? Да или…

Змей на мгновение замолчал, а я ожидала, что он надавит на меня так же, как на Данис, но вопреки моим ожиданиям он произнес:

– Нет?

Я удивленно приоткрыла рот. Мало того что мне предложили присоединиться к асигнаторам, так еще давали выбор. Но почему? Я ведь только что потеряла контроль над своим телом и на них напала! Превратилась в зверя под стать разрушителям. Как после такого можно что-то подобное предлагать? Наверное, в драке хорошо приложила, вот мужик и сбрендил немного.

Я запустила пальцы в волосы. Происходящее все больше и больше начинало казаться каким-то бредом. Этот странный припадок, по ощущениям похожий на тот, что был в лесу, только в разы сильнее, да еще с голосами, которые говорили о Вельнаре – стране разрушителей. Внезапное предложение асигнаторов. Может, я до сих пор не пришла в себя? Или меня посчитали опасной и таким образом хотели без лишнего шума вывести из строя ловцов?

– Ты знаешь, как становятся асигнаторами? – вдруг поинтересовалась напарница Змея.

Она попыталась улыбнуться, о чем тут же пожалела: ранка на ее губе лопнула и вновь начала кровоточить.

– Да твою ж!..

Выругавшись, женщина спряталась за ладонью и отошла, брезгливо морща нос. Послышался треск ниток, когда она совсем оторвала лямку своей накидки, чтобы вытереть тканью кровь с подбородка.

– Асигнаторов выбирает Древний король, – продолжил вместо нее Змей. – Но тех, кто предстанет перед его волей, выбираем мы. Не знаю, о чем ты сейчас думаешь, но я бы не стал терять шанс, о котором мечтают многие ловцы.

– Это шутка? – не поверила я.

– А я похож на придворного шута? – нахмурился асигнатор.

Я внимательно на него посмотрела, пытаясь найти в его облике хоть одну подсказку того, какую ловушку он мне уготовил, но все было тщетно. Асигнатор казался искренним.

– А если я снова на вас нападу?

Мужчина понимающе кивнул и заговорил тише, будто не хотел, чтобы его напарница услышала. Хотя она и так больше не проявляла к нам особого интереса. Стояла, повернувшись спиной, и что-то тихо ворчала себе под нос.

– Не нападешь, – уверенно заявил Змей. – Когда разберешься со своим даром, а заодно научишься концентрации.

Мои глаза округлились.

– Откуда?.. – заикнулась я и осеклась.

Откуда он знал, что у меня проблемы с даром? Даже в записях Вэла нигде об этом не упоминалось!

– Поедешь с нами и получишь все ответы, – с вызовом вздернул бровь Змей. – Но тебе придется забыть о прошлой жизни. Ни семьи, ни родных, ни друзей.

Я сжала кулаки, и правая рука тут же отозвалась болью, а Данис предостерегающе цыкнула. Только мне было все равно: я злилась. Злилась, потому что чувствовала, как только что мной попытались манипулировать.

Если Змей знал, что у меня проблемы с даром, значит, он был в курсе о моих сестрах и нашем желании держаться вместе, поэтому предложение: ответы на все вопросы или семья – прозвучало особенно жестоко.

– Ну так что?

– Нет! – приняла я решение.

Несомненно, логичнее согласиться и уйти со Змеем. Сестры бы поняли и поддержали, пусть, как и я, не любят асигнаторов. Как однажды сказала Эрма: «Асигнаторы давно позабыли, каково это – быть человеком. Слишком много крови на их руках». Но мысль, что меня может не оказаться рядом, когда я буду им нужна, пугала сильнее. И своим сестрам я доверяла – чего не скажешь об асигнаторах. Сестры сильные, и не стоило их недооценивать. Поэтому, если что-то случится, они обязательно все поймут, помогут и справятся со мной, если потребуется. А еще Вайя не просто так попросила Эрму со мной потренироваться. Значит, она что-то почувствовала. О чем-то догадалась! Так что эту скрытую манипуляцию Змей пусть оставит при себе.

– Нет, – повторила громче, скорее для себя, чем для асигнатора.

Тот с первого раза прекрасно все услышал и смотрел на меня, как на умалишенную. Даже переспросил, будто не поверил собственным ушам:

– Нет?

А я, желая добавить себе хоть немного достоинства, поднялась на ноги, не без помощи Данис, конечно, и выпрямилась:

– Нет. Убивать, пленять и запугивать людей по заказу правительства… – покачала я головой. – Это не для меня. Мое место на границе рядом с сестрами.

Напарница Змея перестала досадливо фыркать и наблюдать, как стражи наконец-то увозят тело разрушителя.

– Хочешь сказать, – резко обернулась она, – выполняя задания, мы ублажаем алчность Древних потомков? Хочешь сказать, мы опасные игрушки в руках королевской власти? Да как ты смеешь!

Змей поймал ее за локоть, прежде чем она успела до меня добраться.

– Талина, – предостерегающе произнес он и напрягся, явно прилагая усилие, чтобы ее удержать. – Она не хотела нас оскорбить.

– Да мне плевать, чего хотела или не хотела эта глупая девчонка! – рывком высвободила руку Талина. – Я уже оскорбилась!

– Тише-тише, Тали… Рейнара, – вновь обратился ко мне Змей. – Асигнаторы не прислуживают потомкам, только иногда прислушиваются к их советам.

– Именно, – резко добавила Талина. – Мы подчиняемся Древнему королю! Наша жизнь всецело принадлежит лишь ему и его воле.

– Напоминает рабство, – отметила я.

– Отчасти, – согласился Змей и заметил: – Но тебе ли говорить о рабстве?

Я стиснула зубы. Ловцов можно было по праву называть рабами границы. Пожизненная служба на благо созидателей и постоянные сражения с разрушителями – смысл всего нашего существования. Поэтому от слов Змея мне стало паршиво.

Вдруг у стены раздался грохот, и телега с телом разрушителя застряла у ворот. Недавний скрип, о котором упоминал Яр, оказался не просто звуком: подъемный механизм не сработал, как положено, и решетка упала. Но, слава Древним, никто не пострадал, только поднялся шум.

Красочно выругавшись, Талина поспешила к стражам на помощь. Змей тоже собрался уходить, но, сделав шаг, остановился:

– У тебя еще есть время подумать, Рейнара, поэтому я забуду наш разговор и оставлю свое предложение в силе.

Он оглянулся из-за плеча, пронзив меня стальным взором:

– А в нужный час окажусь рядом, чтобы услышать положительный ответ.

Глава 10

В итоге продукты я не купила, так еще и домой к условленному времени не успела. И стоило мне приблизиться к хижине, как сестра преградила путь.

– Ты опоздала, – сообщила она и сложила руки на груди.

– Знаю, – угрюмо ответила я.

Выжатая и измученная, я хотела лишь уединения и покоя, а не выволочку, словно я непослушный ребенок.

– Из-за тебя все планы псу под хвост, – возмутилась сестра и еле успела поймать пустую тряпичную сумку, которую я ей швырнула.

– Мне нужно побыть одной.

– Рей!

Сестра схватила меня за ушибленную руку, когда я попыталась пройти мимо, и предплечье пронзила острая боль. Словно по щелчку в ушах опять поднялся гул, а к горлу подступила паника. Только не здесь… Только не опять!

– Эр-рма. – процедила я сквозь стиснутые зубы. – Не сейчас…

Сестра вздрогнула и окинула меня удивленным взглядом, а я высвободилась из ее цепких пальцев и быстро пошагала в лес, надеялась поскорее скрыться – забиться среди каких-нибудь корней, точно затравленный зверь, – прежде чем снова сойду с ума. И пока я шла, шум в голове то нарастал, то ослабевал.

– Да что ж такое-то… – прошипела я, надеясь, что здесь сестра меня уже не услышит.

Запустила пальцы здоровой руки в волосы и прижалась лбом к стволу осины. Я сделала несколько глубоких вдохов, впитывая в себя аромат чуть влажной коры, пока жужжание не сменилось свистом, который начал медленно стихать, точно звон колокола. После чего вздохнула еще раз и прислонилась к шершавому стволу.

– Тише-тише… – заговорила я сама с собой и посмотрела вверх, где слегка покачивались кроны деревьев на фоне синего неба. – Слышишь, Рей? Птицы поют.

Синицы, жаворонки, клесты озорно щебетали. Соловьи заливались так, словно жили последний день, а сойки старательно передразнивали своих пернатых собратьев. Я закрыла глаза и медленно опустилась на землю, погружаясь в их музыку. Почувствовала, как становится легче, и, когда полностью расслабилась, услышала шелест шагов.