В пятницу из-за долгих тестирования и распределения Максим и Настя подошли к концу второй пары, так что понять структуру занятий смогли только сейчас. Первая пара была посвящена разговорным заданиям, многие из которых выполнялись в парах или тройках. Искусственно созданная языковая среда должна была вынуждать ребят переходить со своего родного языка на английский. Настя посчитала, что «должна» еще не значит, что «обязана», и решила все задания в парах выполнять вместе с Максимом. Черный собирался уже начать разговор с кудрявой девушкой из Франции (он плохо расслышал ее имя: то ли Джорджина, то ли Джиневра), но Настя посмотрела на него так, что он быстро понял, что этот разговор запросто сможет стать последним в его жизни.

– Ты серьезно хотел меня бросить одну? – Настя обиженно надула губы.

– Мне казалось, смысл в том, чтобы мы знакомились и общались с новыми людьми.

– Потом наобщаешься. – Она и не думала даже в будущем уступать своего собеседника каким-то итальянкам или француженкам.

Последние двадцать минут занятия Джессика предложила посвятить разговору об особенностях культуры стран, из которых прилетели ребята. На этот раз темой стали традиционные блюда.

Девочка из Франции решила, что круассаны, багеты или лягушачьи лапки – слишком банально, поэтому рассказала об Эскарго. У нее был очаровательный, но очень непонятный акцент, поэтому Максим понял только, что это что-то из улиток, так как это слово было одним из немногих в ее речи, в котором нельзя скартавить.

После рассказов про паэлью, пиццу и куриные шашлыки со странным названием «шиш таук» настала очередь Максима и Насти. Пока Черный пытался понять, можно ли назвать блины или борщ традиционными русскими блюдами, уже освоившаяся в новом коллективе Настя начала вещать:

– В России есть холодец, хо-ло-дец. Это мясо с костями в желе.

– Мясо в желе? – переспросила Джессика.

– Да, в моей семье холодец готовят на Новый год, – ответила Настя.

– Звучит как еда для собак. – Преподавательница поморщилась, а по кабинету прокатился еле слышный смешок.

Те две девочки из России уже вернулись на родину, и никто не встал на сторону Насти, чтобы защитить честь холодца.

– Молодец, ничего не скажешь, – Макс прошептал Насте на ухо, – если они раньше думали, что русские катаются зимой верхом на медведе с водкой и балалайкой в руках, то теперь считают, что мы наглухо отбитые и отбираем еду у собак.

– Ты серьезно? Джулиана вообще рассказала про улиток с петрушкой, а отбитые все равно мы? – так же тихо ответила Никольская.

– Улитки, кстати, вкусные. Я правда их не во Франции, а в Испании ел.

– Извращенец, даже не подходи ко мне теперь после такого признания, – хихикнула Настя.

После небольшого перерыва началась пара, посвященная грамматике. Максим зря надеялся, что задания станут сложнее и интереснее. Когда им раздали листы, он понял, что пятничные кондишнелы не так уж и плохи. Накаркал: Present Simple и Present Continues. Рядом Настя вполголоса высказала свое мнение на русском матерном.

– Предлагаю побыстрее закончить с этим недоразумением и до конца пары играть в дурака онлайн. – Она достала из пенала ручку, рассчитывая, что в таких простых заданиях ошибок у нее точно не будет.

– Давай наперегонки: кто последний закончит, с того желание.

– Так хочется мне проиграть? – самодовольно хмыкнула она.

Ее радость длилась ровно до того момента, как у самого ее уха раздался шепот Макса.

– Огонечек, я все, а у тебя в первом задании ошибка, в следующий раз будь внимательнее.

Настя хотела было возмутиться, что все у нее правильно, но заметила в первой же строчке глупый косяк, поэтому лишь посмотрела в сторону друга и буркнула:

– Поздравляю, и что ты хочешь?

– А все тебе расскажи, потом узнаешь. – Максим расплылся в довольной улыбке. Он пока не придумал, на что потратит желание, потому что не ожидал, что сможет обойти Настю.

До конца пары они, как и собирались, играли в дурака, время от времени прерываясь, когда до них доходила очередь зачитать строчку в задании. Все как и на уроках в их школе, только здесь никто не просил перевести предложения.

Они знали друг друга с семи лет, но сейчас Максиму казалось, что он все это время смотрел на подругу будто через запотевшее стекло. Ты видишь силуэт, понимаешь, что за ним, но не можешь разглядеть детали.

Настя всегда была для него просто девочкой, с которой они восемь классов сидели за одной партой, прежде чем судьба развела их по разным профильным классам; с которой они вместе писали все контрольные по физике: он решал все, что мог, в обоих вариантах, а она гуглила задания, которые ему были не по силам. На самом деле он всегда мог все решить, но Насте нравилось чувствовать себя полезной, поэтому он не лишал ее этой радости. Она пересказывала ему на переменах краткие содержания «Отцов и детей», «Преступления и наказания» или «Гранатового браслета» – словом, всей той литературной мути, которой он предпочитал двоичный код и алгоритмы.

И сейчас она, ликуя, запустила новую партию, потому что снова оставила его в дураках. Она никогда не считала карты, надеялась на везение, которое ее почти никогда не подводило. Настя осталась той же, но что-то в ней изменилось. Что-то, кроме кольца в носу. А может, это Максим взглянул на нее в новой обстановке по-новому и на месте своей вечной соседки по парте наконец-то смог разглядеть привлекательную девушку.

За ланчем Настя стала всех подбивать сбежать с территории, чтобы потом после ужина посмотреть фильм на кухне в блоке у Саши, – все равно их не брали сегодня ни на какие экскурсии. Максим хотел возразить, что не стоит так сразу нарушать правила, но Ира, сидящая напротив, наступила ему под столом на ногу и многозначительно посмотрела. Он тут же все понял без слов и согласился. Саша сказал, что лучше пойти ближе к ужину и одеться неприметно, желательно закрыть чем-то зеленый браслет на руке, так будет меньше шансов, что их сможет заметить кто-то из персонала, да и Келли к этому времени уже уедет. Еще нужно было незаметно пробраться мимо блока стаффов, расположенного прямо в центре, так что лучше пройти за кампусом, потому что там все равно никто из персонала обычно не ходит. Максим, Ира и Саша должны были пройти через небольшой проход между их блоками, неплотно прилегавшими друг к другу, Настя же – вылезти через окно своей комнаты, когда ребята с улицы дойдут до ее комнаты и постучат в него. План побега из Эмеральда был продуман до мелочей, разве только карту рисовать не стали, оставалось дождаться нужного времени. Ребята отнесли подносы на стойки для грязной посуды и разошлись по комнатам.

Пока выдалась свободная минутка, Максим первым делом позвонил маме и долго рассказывал, что да, все у них хорошо, нет, домой никто не хочет, да, за девочками он присматривает, и нет, Иру и Настю никто не обижает, даже он сам. Хотя ответ на последний вопрос был отчасти неправдой, потому что Настя почему-то постоянно делала вид, что Макс ее постоянно ранит до глубины души. Только он положил трубку, как в чат начали приходить сообщения.

Саша: Пора.

Саша: Вишенка, Максим, жду вас за вашим блоком.

Настя: Зай, напоминаю, выглядеть нужно неприметно!!

Недолгая пробежка от четвертого блока до первого. Три быстрых стука в окно комнаты Насти. Газон, ограждение, тропинка, ворота и… свобода!

До ужина оставался час, которого должно было хватить за глаза. Ближайший «Спар» располагался в десяти минутах ходьбы. Магазин небольшой, но ребята нашли в нем все, что хотели. Холодный чай, газировку, печенье, чипсы и попкорн, который можно приготовить в микроволновке на кухне. А что еще нужно, когда тебе семнадцать и ты хочешь провести киновечер с друзьями?

Саша остановился перед холодильником, в котором стояли энергетики, и взял себе парочку ярких баночек.

– А тебе продадут? – поинтересовалась Настя, которой всегда казалось, что энергетики, как и алкоголь, продают только по паспорту.

– Ага. – Саша взял еще одну банку, на пару дней хватит. – Многих, что есть тут, в России еще нет.

Настя соблазнилась и потянула руку к банке малинового цвета.

– Насть, ты уверена, что это хорошая идея? – обеспокоился Максим.

– А что такого? – ответил вместо нее Саша.

– Да, что такого? – переспросила Настя и взяла энергетик.

«Действительно, подумаешь, у нее проблемы с сердцем, а так… ничего такого», – подумал Макс и посмотрел в сторону касс: Ира уже расплачивалась за свои покупки.

Саша и Настя открыли энергетики еще на пути до школы. Максим хотел отобрать у Насти банку и выкинуть в ближайшую урну, но сдержался. Вместо этого он замедлил шаг и, когда их с Вишневской голоса не были слышны подруге, спросил у нее:

– Ириш, нашла?

– Да, чувствую, нам влетит от Марго за эти выкрутасы.

– Не писькуй, ты с ней уже поговорила?

– Ага, после ланча. Завтра к ней еще зайду.

– Супер.

– Насть, если не выкинешь эту гадость в первую же мусорку, я все маме расскажу, – крикнула Ира подруге, уже успевшей отойти на пару метров.

– Тоже мне, напугала. – Настя обернулась.

– Ты не поняла, я расскажу своей маме.

– Ты не посмеешь! – Никольская от неожиданности выронила банку с энергетиком из рук, сладкая химозно-розовая жидкость залила ее голые ноги, белые носки и кеды, но чудом не задела Сашу. Мама Иры была не только кардиологом в стационаре, но и лечащим врачом Насти в платной клинике.

– Приберегу этот козырь напоследок. – Ира рассмеялась.

Все добро решили отнести к Саше в комнату, чтобы потом не вызывать лишние подозрения заполненными рюкзаками.

На ужин Ира пришла со скетчбуком, четырехцветной ручкой и колодой карт «Уно». Слова «посмотреть фильм» оказались для нее пустым звуком. Если она захочет порисовать, ее ничто не остановит, если захочет поиграть – заставит всех.

Какие-то несколько минут на поле, где другие играли в волейбол и футбол, короткая пробежка до кампуса – и ребята уже на кухне. Они считали себя самыми крутыми ниндзя, которые снова смогли провести вокруг пальца персонал школы.

Как бы девочки ни настаивали на мелодраме или хотя бы романтической комедии, мальчики на макбуке Саши включили ужастик, и даже обиды Никольской не смогли смягчить мужскую половину их компании.

Настя пугалась каждого шороха и с каждой минутой все сильнее цеплялась за Максима в надежде, что он ее сможет защитить от всего на свете. Время от времени раздавалось тиканье, про происхождение которого Саше никто так и не собирался рассказывать. Ира, разувшись, залезла с ногами в мягкое кресло и смотрела на сладкую парочку. Какой же дешевый ход, Саша наверняка рассчитывал, что она так же будет дрожать от страха, но не на ту напал. Потусторонние черти ее не пугали, потому что нет никого страшнее человека. Вот в плечо под «Виноваты звезды» она точно бы ему поплакалась, но сейчас лишь мельком следила за происходящим на экране, пока делала зарисовки в скетчбуке.

Фильм закончился, остатки запасов вкусняшек уже не лезли, до отбоя еще оставалось немного времени. С дивана и кресел ребята перебрались за стол, чтобы удобнее было играть в «Уно». Наконец-то Ира оказалась в своей стихии. После первого раунда с классическими правилами Вишневская решила усложнить игру, а заодно сломать всем мозг и открыла одну из своих заметок на телефоне. Кто выкинет двойку, молчит до своего следующего хода, а за нарушение нужно взять две карты. Если на стол кто-то выкладывает шестерку, все остальные должны хлопнуть по столу ладонью, если пятерку – кулаком, кто последний – берет три карты. Все уже запутались, а Ира еще не начала рассказывать про игру в две колоды.

Только-только все начали понимать, что хочет от них Вишневская, вошли во вкус и начали получать удовольствие от игры, как настало время расходиться по комнатам. Прежде чем вернуться в свой блок, Максим и Ира проводили Настю. Никольская с недовольством посмотрела сквозь стеклянную дверь своего корпуса на своих удаляющихся друзей. Рядом с Черным должна была быть она.

Максим довел Иру до комнаты. Прежде чем попрощаться, та немного замешкалась, держась за ручку двери, думая: «А стоит ли?»

– Ириш, что такое?