– Ты мне не мама, – фыркнула Настя, все же просовывая руки в рукава куртки, – а я не маленькая девочка, чтобы со мной так носиться.

– Я просто не хочу, чтобы тебя задул ветер, Огонечек. Заболеешь еще, у тебя иммунитет слабый, – спокойно ответил Максим, застегивая на ней ветровку.

– Огонечек?.. – смутилась Настя, пропустив все остальные слова о болезни и иммунитете мимо ушей. Он никогда не давал ей ласковых прозвищ, все Настя да Настя. При этом даже Иру он называл Ириша.

– Ага, потом посмотришь на фотках, какой у тебя пожар на голове из-за ветра, – рассмеялся Максим. – Если Англию называют туманным Альбионом, то Ирландию вполне заслуженно можно назвать ветреным.

– Совсем кадров нормальных нет?.. – запаниковала Никольская, поправляя волосы, которые, судя по всему, от ветра стали настолько грязными, будто их неделю не мыли. И почему Макс ей сказал это, только когда их вот-вот позовут в автобус и фоткаться заново времени уже не осталось?!

– Не писькуй, Огонечек. Я тебе в фотошопе все подмажу, зря, что ли, ноут с собой брал?

– А лицо подправишь? – воодушевилась Настя.

– Нет, ты и так красивая.

Как бы Настя ни упрашивала показать получившиеся фотки по пути из Клонмакнойса в Атлон, Максим был непреклонен. На самом деле ему очень нравилось бесить подругу: она выглядела очень мило, когда злилась, если не обращать внимания на желание убивать, которым в такие моменты горели ее глаза. А еще он преувеличил масштаб ущерба, который нанес ветер ее красоте. Пара взлетевших прядей, но никак не пожар. Макс уберет их за две секунды, стоит только добраться до ноута. Настоящий же пожар разгорался прямо сейчас у Максима в сердце. Случайную искру раздул холодный ирландский ветер, и теперь этот огонечек внутри уже не потушить.

В Атлон ребят привезли, чтобы они могли немного погулять и перекусить. Первым делом Настя достала фотоаппарат и повесила его себе на шею. Все, больше она его никогда не уберет в рюкзак, даже под страхом смертной казни.

Когда слышишь словосочетание «рыбацкий городок», невольно представляешь деревянные покосившиеся лачуги, уже потрепанные временем и бурным течением, раскинутые сети и старичков с удочками. В Атлоне же ничего из этого не было. По обе стороны от узеньких улочек аккуратные, как игрушечные, серые двухэтажные домики сменялись пятнами ярких фасадов, выкрашенных во все цвета радуги. На одной из стен на голубом фоне красовалось желтое солнышко. Видимо, жильцам этого дома захотелось, чтобы каждый день был ясным.

Настя то и дело останавливалась, чтобы сфотографировать яркий домик или украшенные цветами кафешки со столиками на улице. А когда никто не видел, она старалась поймать случайные кадры со своими друзьями. Настя особенно ценила эти сделанные исподтишка фото, но грустила, что у нее самой нет такого человека, который сможет случайно заснять ее искренней и счастливой.

Сквозь узкие улочки ребята вышли к мосту. По словам Саши, на противоположной стороне была небольшая кафешка, где можно вкусно и не слишком дорого поесть. Конечно, им дали с собой ланч, но насытиться им после стольких часов просто невозможно.

Стоило им только сесть, как Ира тут же достала свой сборник по химии. Настя не упустила возможность сфотографировать подругу. Кажется, какие-то вещи никогда не поменяются. Вишневская вечно ходила с какими-то тетрадями и блокнотами: в каких-то рисовала, в каких-то решала задания.

Пока ждали еду, Настя предприняла очередную неудачную попытку посмотреть на свои фотки из Клонмакнойса. Макс ни в какую не хотел показывать их необработанными.

– Ну и ладно! Ну и пожалуйста! – тут же вспыхнула Никольская, надо было все же дать ему свой телефон. – Я теперь точно с тобой разговаривать не буду! Общайся теперь с… с… – Она не хотела, чтобы Макс общался с кем-то, кроме нее самой, но сказанного не воротишь, нужно было срочно выкручиваться. – С Лулой! Да, с ней! Я видела, как вы смеялись перед отъездом.

Тут уже не выдержала даже Ира, которая, рассмеявшись, отложила учебник.

– Зай, пере… гибаешь. – Ира хотела закончить фразу по-другому, но жить хотелось все-таки больше.

– Если ты позабыла, то она долго не могла произнести мою фамилию, и я пошутил, что можно просто Black. Кто ж знал, что ее фамилия на ирландском означает то же самое. Она вроде Даффи.

Будто в подтверждение слов Максима, Настя чихнула – простуда уже начала тянуть к ней свои маленькие, цепкие, липкие лапки. Небольшое переохлаждение могло незаметно пройти для любого, но не для Никольской. Кажется, кто-то завтра не сможет встать с кровати.

Глава 6. Побег из Эмеральда

Она красит губы красным, в цвет волос,

Мечтает о своем прекрасном, так по-философски.

Аня из Питера,«Девочка с красными волосами»

Ириша, чье второе имя было «сама пунктуальность», опаздывала, причем впервые на памяти Максима. Неужели она с вечера не смогла выбрать, какого цвета топ надеть на этот раз? Лучше было бы, если бы причиной ее задержки стал поиск кофты или куртки. В отличие от вчерашнего дня, утро встречало прохладой. У них еще было время до встречи с Настей и Сашей за завтраком, но медлить все равно не стоило. Наконец-то дверь открылась, и вышла Вишневская.

– Сегодня точно снег пойдет, раз ты наконец-то толстовку надела.

– Ага, и снегодождь, и дождеснег, и град. – Ира отбросила назад две своих косички. Из-за ветра непослушные пряди постоянно взлетали и липли к бальзаму на губах, но она не была готова так просто отказаться от своей привычки, поэтому распущенные волосы, сменились сначала хвостом, а потом косами и пучками. – Пойдем.

Они почти дошли до здания столовой, но в самый последний момент повернули в сторону главного корпуса и направились сквозь лабиринты дверей и арок прямиком в кабинет к Келли.

Ира прокручивала в голове заготовленные фразы. Лишь бы не перепутать и в самый ответственный момент не сказать вместо булки хлеба – хулку блеба. А на иностранном языке можно было спокойно получить что-то еще страшнее. Радовало, что они не в китайской языковой школе, где одна неправильная интонация может превратить приветствие в пожелание смерти.

Максим морально готовился, что Келли даст им от ворот поворот и придется срочно искать запасной выход.

Полчаса сложных коммуникаций с начальницей школы – и первая часть плана прошла успешно. Вторую же теперь ждут небольшие изменения, но запасной выход, к счастью, уже не потребуется.

Максиму и Ире хватило минутного опоздания на завтрак, чтобы Настя начала спамить в чат. Сделав вид, что им не пришло с десяток сообщений, они пошли в столовую. Перейти из одного корпуса в другой было гораздо быстрее, чем читать все, что успела настрочить Настя.

– И где вы были? – с подозрением спросила Никольская, когда друзья сели за столик. Все-таки обошлось, и она не слегла с простудой. Не самое подходящее время, чтобы болеть.

Как бы она ни старалась быть рядом с Максимом, у нее это получалось не всегда, и это ее сильно раздражало. Они еще не успели начать встречаться, как она уже стала его ревновать ко всем. Страшно подумать, что же будет, когда (именно когда, а не если) они сойдутся. Никольская видела в окно, как ее друзья выходили из корпуса администрации, и совершенно не понимала, что они там забыли. Тем более вдвоем. Тем более втайне от нее.

– Да нигде, я решил Иру дождаться, а она собиралась долго, – врать Максим никогда не умел, поэтому решил отделаться полуправдой. В конце концов, он действительно ждал Иру.

– Да? – Настя постучала ногтями по столу, прищурилась, понимая, что где-то ее откровенно обманывают, и решила устроить допрос с пристрастием. Сидящий рядом Саша мог без проблем сыграть доброго полицейского. Не хватало только лампы, которой Настя с удовольствием начала бы светить в лицо подруге, но ее можно было заменить на фонарик на телефоне. – А в главный корпус зачем ходили? – посмотрела Настя на Иру.

– У меня карта от комнаты размагнитилась, видимо, потому что я под чехлом ее ношу, хотела вернуться за скетчбуком, но не смогла зайти в блок. – Пока Максим соображал, что ответить, Ира придумала целый монолог. – Пришлось идти к Келли, а так как я в английском не очень, взяла Максима, чтобы он мне помог. А то я ки-из-брокен и ай-кант-опен-зе-дор сказать могу, а вот понять, что мне скажут в ответ…

– Кстати, я фотки твои вчера обработал все, – резко перевел тему Максим, пока Настя не начала задавать новые вопросы, – сейчас тебе перекину.

Никольская легко отвлеклась на фотки и начала их рассматривать. Приблизила первую. Никаких летающих из-за ветра волос, замазано аккуратно, если не знать, то и не догадаешься, что что-то тут не так. Увеличила еще немного свое лицо и начала всматриваться, ища изъяны. Что-то точно было не так, но она никак не могла понять, что именно. Точно что-то Макс намудрил, а говорил, что не будет лицо на фотках трогать. Наконец-то она поняла.

– Ты что, замазал мое кольцо в носу?!

– Ага, сама же просила пофоткать, чтоб красиво было, – посмеялся Черный.

– На всех? – Она принялась перелистывать фотографии, – их же штук сто!

– Ночь была долгой, Огонечек. Если вырублюсь на парах, не буди.

Настя продолжила с интересом смотреть фотки. Какие-то тут же перелистывала, какие-то увеличивала и долго рассматривала, ища прыщики на своем лице или некрасивые складки одежды. И почти все время клацала ногтями по экрану.

– Не думала записывать АСМР, Огонечек? Ты была бы очень популярна, – пошутил Макс.

– Знаешь, а я и правда думала. The newest ASMR trigger, – рассмеялась Настя и постучала ногтями по пустому стакану, в котором еще пару минут назад был апельсиновый сок. – The oldest ASMR trigger… в этом моменте я должна затикать, но, к сожалению, не умею это делать осознанно.

Все молча переглянулись.

– Ты что, реально шаришь? – удивилась Ира.

– Кажется, шутка вышла из-под контроля, – подхватил Саша.

– Ну да… – смутилась Настя, будто друзья узнали о ее неприличном и даже постыдном увлечении, – я очень часто залипаю на такие видео, когда не могу уснуть.

– Главное не включай их на парах сегодня, а то я точно вырублюсь, – улыбнулся Макс, и Настя выдохнула – никто не стал ее осуждать.

Поспать на парах у Максима не вышло. Покой и умиротворение ушли, как только Настя переступила порог учебной аудитории. С ней точно скучать не придется, даже если задания останутся по-прежнему на уровне детского сада. Каких-то полчаса от первой пары подруга освоится и будет донимать преподавателя вопросами и рассказами. Все-таки его мама была права, когда говорила, что дальше будет получше. С Огонечком под боком он был готов выполнять даже задания в духе: «Что же тут? Present Simple или Present Continues? Раскройте скобки».

Занятие снова началось со знакомства. Настя никого не знала, а Максим помнил только, что у Джессики, их преподавательницы, был хамелеон по имени Джордж, но лучше бы он так имена своих одногруппников запоминал, чтобы не пришлось ближайший месяц обращаться к каждому не иначе как «Извините».

Джессика запустила цепочку знакомств, но на этот раз вместо хамелеона она рассказала, что у нее дома живет аксолотль по имени Лекси. Либо преподавательница забавы ради придумывает каждый раз новый неправдивый факт, либо у нее и правда дома целый зоопарк. Что дальше? Минипиг по кличке Пеппа?

Со второго раза Максиму удалось запомнить имена парочки человек, к которым он будет обращаться в случае чего. А чтобы наверняка, он раскрыл тетрадь на последней странице, нарисовал схему, как расставлены столы, и подписал, где кто сидит. Лишь бы не было пересадок.