Золото само собой в казну не потечёт. Впереди было много работы.

Приём заказов на убийство кандидатов на место главы империи Евразар…

Охрана торговых караванов местных…

Апробация созданных Шэдоу Найт ядов, от которых нежить разъедает, словно от кислоты…

Налёты на кланы бессмертных, которые решили отсидеться за стенами своих замков…

И самое главное – вынужденное сотрудничество с крупнейшим конгломератом, раскинувшимся на границе империи Евразар.

С ненавистным многим ПКашерам кланом… Три богатыря.

* * *

Территория клана Три богатыря. Фонтан Удачи

– Думаешь, справятся? – Индра в виде грозового облака завис над золотистыми завихрениями Фортуны.

– Кто именно? – хитро улыбнулась Удача и, воспользовавшись присутствием Инды, запустила над замком Алдоил сверкающую радугу.

– Кто-кто… – проворчал громовержец. – Наши избранники.

– Если ты про своего Тёму, то ничего не могу сказать, – беззаботно отозвалась Удача. – Я на него благословение наложила, а что дальше будет – зависит только от него.

– Дожили, – вздохнул Индра, – видано ли дело, чтобы судьба мира зависела от смертных?

– А от чего ей ещё зависеть? – удивилась Удача. – От нас, что ли? Да пантеон «Второго шанса» до сих пор помириться не может! И даже удар по храмовой площади ничему их не научил.

– Твои богатыри спасли же храмовый комплекс, – прогудел Индра.

– Спасли, – согласилась Удача. – Но большинство богов будто бы не заметили, что силы стало в сотни раз меньше!

– Заметили, – невесело вздохнул Индра. – Просто никак не могут найти в себе силы это признать.

– Признать, что ещё немного, и ксуровы Бездна со Скверной сожрут сначала нас, а потом и весь мир?

– Признать, что мы зависим от смертных, – Индра покачал головой. – Хотя испокон веков было наоборот.

– Но…

– А ещё не забывай, что наш пантеон в этом мире, скажем так, сборный. И слишком уж много противоречий накопилось за всё это время.

– И всё же, – Удача на мгновение появилась в виде стройной девушки и недовольно топнула изящной ножкой. – В такие моменты мы должны объединиться!

– Объединимся, – немного помолчав, произнёс Индра. – К нашему союзу вскоре присоединится Руевит. Он ждёт в Свободных землях. Ежели только первый богатырь его примет.

– Твой Руевит что, – удивилась Удача, сделав вид, что не обратила внимания на слова про союз, – на моего Алёшу глаз положил?

– Алёша – третий, – прогудел Индра. – Второй – Добрыня. Ну а первый среди равных – Илья Муром.

– Муром тоже хороший, – тут же успокоилась Удача. – Вот только одного я никак понять не могу. Почему из ваших только ты да Руевит интерес к этим воинам проявили?

– Потому что остальные заперты в других мирах. Перун, к примеру, в Море возможностей, куда и отправился второй богатырь, – немного помолчав, отозвался Индра. – В общем, кто где. А одним нам с Руевитом не сдюжить…

– Ты упомянул о союзе, – лукаво прищурилась Удача, решив, что пришло время расставить точки над «ё». – На каких условиях?

– На равных, – твёрдо заявил Индра. – Нам для себя ничего не надо. Главное, чтобы выжил этот мир.

– Последний вопрос, – Удача сделалась на удивление серьёзной. – Почему ты сам не явился Мурому? Почему выбрал мальчишку Тёму? Ведь это было бы… выгоднее?

– Потому что Тёме я нужнее, – просто ответил Индра.

И его ответ более чем устроил Удачу.

– Значит, союз? – Золотое сияние собралось в девичью фигуру, которая протянула миниатюрную ладошку.

– Союз, – подтвердил Индра, принимая обличие высокого и сильного воина с бородой.

Его рука, облачённая в кольчужную рукавицу, осторожно пожала хрупкую ладошку.

А над замком Алдоил и стольным градом Малые Выхи в этот момент расцвела семицветная радуга да прогремел раскатистый гром, знаменуя соглашение между богами разных фракций.

Ведь на что только ни пойдёшь, чтобы не дать Бездне и Скверне разрушить свой дом. Пусть даже шансы на это критически малы, а судьба мира зависит от нескольких смертных.

Боги, без сожаления отдав накопленную за столетия энергию, осуществили свой выбор, сделали ставку.

Ставку на простых смертных.

Глава 2

– Ну что, Муром, как в старые добрые? – улыбнулся Алёша, шагая по широкой дороге.

Как только Плехан получил от Мурома добро на экспансию в сторону Свободных земель, он немедленно развил в этом направлении бурную деятельность.

Прокладывались широкие дороги – такие, чтобы могли разъехаться, минимум, четыре телеги, осуществлялась разметка, ставились придорожные трактиры.

Трактиры, правда, использовались пока что не по назначению, а для размещения гарнизонов, но никто не возмущался.

У всех перед глазами был пример тракта Сибурск-Алдоил, и народ понимал, что все эти нововведения – разметка, трактиры, мощёная камнем дорога – это намерение.

Намерение клана Три богатыря обосноваться в Свободных землях всерьёз и надолго.

– Как в старые добрые, – отозвался Муром, не забывая крутить головой по сторонам. – Добрыни только не хватает.

Места были разведанные и, можно сказать, безопасные, но бережёного и Бог бережёт.

– Сколько нам до чащобы в этих чудо-сапогах? – Алёша, прищурившись, посмотрел вдаль. – Часа два-три?

– Примерно так, – подтвердил Илья.

Чудо-сапоги выдал Иван Иваныч под роспись, с непременным условием вернуть в казну клана. Назывались они «сапоги-скороходы» и давали +50 % к скорости движения.

Топтыгину такой обновки не досталось, и медведь был вынужден бежать за богатырями.

Ну а чащобой называли дремучий лес, который отделял условно безопасные территории Свободных земель от по-настоящему опасного края.

Сколько бы разведчиков ни отправлял мэр Плехан, все они твердили одно: через чащобу не пройти. Есть лишь одна дорога, но и её защищает невидимая преграда.

В принципе, клану и городу с лихвой хватало места и на разведанных территориях Свободных земель, но богатыри точно знали – их путь лежит через чащобу.

– Как думаешь, – протянул Муром, не сбавляя шага, – что за испытание там будет?

– А чего гадать-то? – лениво отозвался Алёша. – Придём – узнаем. А сейчас, Муром, прости, у меня куча писем, которые нужно успеть прочить, а на некоторые даже ответить. Тебе, кстати, тоже не помешает.

– Я все свои дела уже сделал, – усмехнулся Муром. – Все вопросы либо решены, либо поставлены на контроль Иван Иванычу.

– Даже кольчуга? – не поверил Алёша.

– Какая кольчуга? – не понял Муром. – А-а-а, кольчуга… Которую Горыныч обещал? Из чешуи дракона?

– Она самая, – кивнул Алёша. – Если мне не изменяет память, разговор шёл о трёх днях…

– Ты-то откуда знаешь? – удивился Муром.

– У меня свои источники, – уклончиво отозвался Алёша. – Ну так что с кольчугой-то?

– Да пока ничего, – Муром пожал плечами. – Не так-то всё просто оказалось. Чешую-то Горыныч, как и обещал, за три дня доставил, но шибко крепкая она оказалась, никак ковке не поддаётся.

– Серьёзно?

– Абсолютно, – подтвердил Муром. – Кузнецы сделали, что смогли, но окончательная спайка никак не идёт. Даже Викуло выкроил денёк в своём плотном графике и заглянул в кузню к Дамиру – всё без толку.

– Даже так? – Алёша покачал головой. – А Топтыгин помогал?

– А то как же! – Муром бросил на бегущего рядом огненного медведя благодарный взгляд. – Но жара всё равно не хватило.

– Ого… – Алёша с сомнением посмотрел на своего фамильяра. – Уж если Истинного пламени оказалось недостаточно, тогда я не знаю…

– Вот и я не знаю, – Муром развёл руками. – Там работы-то осталось на пару часов, огня только не хватает.

– А Горыныч? Ему же достаточно разок дыхнуть – и дело в шляпе!

– А Горыныч, сам знаешь, летает, бдит, золото у народа под процент принимает.

Алёша коротко хохотнул и согласно кивнул.

– Ага, под отрицательный, помню-помню.

– Так что буду танковать в своём старье.

– Ну-ну…

Алёша покосился на Мурома, но ничего говорить не стал.

Комплект, в котором щеголял друг, был уникального класса и представлял из себя сборный комплект из семи вещей, каждая из которых давала серьёзный бонус к Выносливости.

В загашниках у Иван Иваныча хранились и легендарные броньки, но этот комплект давал самую высокую защиту.

– Ты-то, Алёш, проверил корону принца Намаха́?

– Проверил. Только до дороги не дошёл. Рванул к ближайшей чащобе, убедился, что можно пробиться, – и назад в замок.

– Пробиться?

– Не знаю, как по-другому объяснить, – поморщился богатырь. – Наши разведчики, несмотря на защитные амулеты, даже к краешку чащобы подойти не могут, а я спокойно дошёл.

– А корону пробовал снимать?

– Пробовал. Сам не заметил, как в десяти метрах от границы чащобы оказался.

– Ясно, – Муром бросил взгляд на виднеющийся вдали дремучий лес, – ну, будем посмотреть.

По истечению двух часов, когда до входа в дремучий лес оставалось всего ничего, богатырей накрыла тень, обернувшись в следующий миг Змеем Горынычем.

Трёхглавый дракон в сверкающем доспехе грузно приземлился аккурат между богатырями и лесом и, недовольно фыркнув, выпустил из всех трёх своих носов струйки пламени.

– Никак не привыкну к тяжести этих железяк! – пожаловалась левая голова, с любопытством осматривая остановившихся богатырей.

На её шее болталась здоровенная золотая цепь, но, видимо, этот вес в категорию «тяжести» не попадал.

– Непривычно, – согласилась правая, бросив на Илью оценивающий взгляд. – Хотя, вон, Мурому и этого мало! Смотри, сколько железа на себя навьючил!

– Один-в-один ходячая консерва! – хохотнула левая. – Заколеблешься потом железо из зубов выковыривать.

– Вот да, – с видом знатока кивнула правая. – Мы рыцарей из-за этого не любим.

– Чего пожаловали? – невежливо проворчал Алёша.

– Ой, как грубо! – поцокала левая голова.

– Ай-ай-ай, – согласно закивала правая, – где же твои манеры, Алёшенька?

– Давай по сути, – отрезал богатырь. – Некогда нам, торопимся мы.

– Мы к ним с подарками, – левая огорчённо покачала головой. – А в ответ…

– Ноль внимания, фунт презрения, – горестно вздохнула правая. – Ну как тут в человеках не разочароваться?

– Технически я эльф, – напомнил Алёша.

– Разницы-то! – хмыкнула левая.

– Ну не скажи, – возразила правая. – Мясо у эльфов жёстче.

– Это да, – вынужденно признала левая. – Тут не поспоришь. Эльфы – жёсткие, гномы – сухие, орки – горчат!

– Наш выбор – человеки! – подытожила правая и, не сводя с Мурома плотоядного взгляда, облизнулась.

– А если в бубен? – нахмурился Алёша, доставая из поясной сумки горсть шишек.

Рядом предупреждающе зарычал Топтыгин.

– Смотри-ка! – деланно удивилась левая. – Говорящий шашлык!

– Да ты что! – возмутилась правая. – Какой шашлык! Люля-кебаб!

Неизвестно, сколько бы ещё продолжался этот балаган, если бы не центральная голова Горыныча.

Поймав взгляд Мурома, она кивнула сначала на левую голову, потом на правую, затем закатила глаза.

Илья, надеясь, что правильно понял намёк, наклонился к уху Алёши и едва слышно прошептал:

– Выруби-ка этих болтунов.

– Чего ты там сказал? – тут же напряглась левая.

– По-моему… – Правая открыла было рот, но договорить ей не дала прилетевшая в лоб шишка.

Данг!

– Ах ты…

Данг! Данг! Данг!

На этот раз Алёше повезло не так сильно, и на то, чтобы вырубить боковые головы Горыныча, у эльфа ушло аж четыре шишки.

– Я же правильно тебя понял? – Муром вопросительно посмотрел в глаза центральной голове.

– Правильно, – поморщился Горыныч. – И не спрашивайте меня, зачем. Так надо.

Алёша, у которого на языке так и крутился этот вопрос, поморщился, но докапываться до Горыныча не стал.