Он ограничился пожатием плеч и проворчал:

– Думаю, ты сейчас нам всё расскажешь.

– Это хорошо, что ты думаешь, – Горыныч кинул на Алёшу неприязненный взгляд. – Думать – полезно.

Алёша усмехнулся и только было хотел ответить, но Муром, оттеснив друга за себя, шагнул вперёд.

– Слушаю.

– Для начала – вот, – Горыныч достал из ниоткуда стальную кирасу. – Пришлось попотеть, но вышло очень даже ничего.

Кираса, соединённая со стальной юбкой, упала перед Муромом, а вслед за ней на землю полетели наплечники, наручи и поножи.

– Комплект вышел базовый, не обессудь, – Горыныч развёл руками, – ежели что, всё остальное там найдёшь.

– Всё остальное?

– Это типовой доспех Черноморских витязей, – непонятно ответил Горыныч. – Там они точно остались. Да и потом – кто ищет, тот найдёт.

– Это точно, – кивнул Муром, поднимая доспех, выкованный из чешуи дракона. – Благодарю!

Богатырю дико хотелось посмотреть описание доспеха, но от Горыныча веяло настолько явственным нетерпением, что он решил отложить осмотр броньки на потом.

– Во благо, – кивнул Горыныч и недовольно фыркнул, снова выпустив из носа тонкие струйки огня.

– Ты сказал «для начала», – напомнил Муром.

– Да-да, – Горыныч переступил с ноги на ногу. – Тут такое дело…

– Ой, да не мнись ты, – усмехнулся Алёша, – Ясно же, что тебе нужная какая-то услуга! Да и братанов своих не просто так попросил вырубить!

– Неприятный эльф прав, – поморщился Горыныч. – У меня будет просьба.

– Да без проблем, – прогудел Муром. – Поможем, чем сможем. Одно дело делаем.

– Э нет, Муром! – Алёша покачал головой. – Проблема в том, что чешуйчатый для себя попросить хочет. Не для мира там или всеобщего спасения, а для себя.

– Да какая разница? – удивился Муром. – Он наш боевой товарищ. Что-то я тебя не понял, Алёш, – Муром недобро нахмурился. – Неужто ты Горынычу помогать отказываешься?

– Балбес ты, Муром, – в голосе Алёши мелькнула тщательно скрываемая обида. – Мы своих не бросаем! Но поглумиться над чешуйчатым – это святое!

– Берега надо видеть, – отрезал Муром. – Видишь, и так непросто человеку.

– Технически, он трёхглавый дракон…

– Алёша!

– Ой, всё, – эльф сделал вид, что обиделся. – Уже и пошутить нельзя.

Но своего Алёша всё же добился – Горыныч немного расслабился и уже не смотрел на богатырей побитой собакой, как минуту назад.

– Тут такое дело… – вновь замялся Горыныч. – Давным-давно, когда я был молодой и глупый, мы с Кощеем любили гулять по мирам.

Горыныч ностальгически посмотрел на небо.

– Гуляли мы хорошо: сражения, битвы, закрытые миры…

– Закрытые? – нахмурился Алёша.

– Закрытые-закрытые, – подтвердил Горыныч. – И да, ты правильно подумал про свой мир. Он как раз из таких.

– Но почему?

– Вот чего не знаю, того не знаю, – тут же открестился дракон. – И вообще, за пробои отвечал Кощей. Не знаю уж, как ему удалось. Видимо, каким-то чудом попался подходящий накопитель…

– Накопитель?

– Долго объяснять, – отмахнулся Горыныч. – Если до Хрустальной горы доберётесь, сами увидите.

– Не «если», а «когда», – машинально поправил дракона Илья. – Продолжай, друже.

– Вот в одном из таких миров я и встретил её… Глаза зелёные, волосы рыжие, фигурка аппетитная – ну вылитая ведьма!

Алёша сдавленно хмыкнул, но Горыныч не обратил на эльфа внимания.

– Такое редко бывает, но всё же случается. Как сейчас помню, наши взгляды встретились, и мы мгновенно полюбили друг друга. Хвост на отсечение даю, в прошлом воплощении она была драконом!

– Ты был в человеческом обличье? – уточнил Муром, в памяти которого тут же всплыла банька с Горынчем.

– Полгода с ней прожил, – кивнул дракон. – Ух, и горячая бабёнка была!

– Была? – уточнил Муром.

– Да сбежал он! – хмыкнул Алёша. – Чего непонятного!

– Дракон без свободы – не дракон! – заявил Горыныч. – Да и потом, я хоть и главный, но когда эти двое, – он кивнул на безвольно валяющиеся на земле головы, – объединяются, они и управление могут перехватить.

– Да уж, – едва слышно протянул Алёша, – дракон-шизофреник – это к беде.

– К беде, – согласился Горыныч, который прекрасно расслышал шёпот Алёши. – Поэтому и приходится идти на, кхм, – он бросил виноватый взгляд на левую и правую головы, – непопулярные решения.

– От нас-то ты чего хочешь? – нахмурился Муром. – Зазнобу твою мы точно не найдём. Сам говоришь, давно это было.

– Муром, ты, вроде, умный мужик, – закатил глаза Алёша, – но в некоторых вещах – дуб дубом. Бастард у нашего Горыныча есть. К этому прибавь прорехи в наш мир… Дошло?

– Кровь родную почуял? – сообразил Муром. – Да ладно?

– Прохладно, – буркнул насупившийся Горыныч. – Сразу предупреждаю: хоть одна шуточка – испепелю.

И прозвучало в его голосе что-то такое, из-за чего Алёша подавился заготовленной шуткой.

– Чего сделать-то надо? – прогудел Муром, который с пониманием отнёсся к ситуации. – В наш мир нам ходу нет, разве что…

Он вопросительно посмотрел на друга, но Горыныч, не дожидаясь ответа Алёши, стянул с левой шеи толстую золотую цепь и бросил его к ногам богатырей.

– Не надо никого искать, – заявил дракон. – Кровь не водица – сам найдётся, когда время придёт. А вот помочь родне – это святое.

– Что требуется от нас? – уточнил Муром.

– Когда доберётесь до Хрустальной горы, внутри найдёте Хрустальную стелу, – тут же воспрял духом Горыныч. – Вон на неё и бросьте эту златую цепь.

– Просто бросить? – уточнил Муром.

– Положить, обвить, прислонить, – принялся перечислять Горыныч. – Главное – чтобы она коснулась стелы.

– Хм…

– Она зачарованная, – Горыныч по-своему истолковал сомнение богатырей. – Донесёте в целости и сохранности.

– А дальше что будет? – полюбопытствовал Алёша.

– Я не знаю, что унаследовал мой далёкий потомок, – Горыныч взмахнул крыльями. – Но любовь к злату точно должна быть у него в крови. А дальше… блеск цепи привлечёт внимание нужной… сущности. Впрочем, вас это не касается.

– Это спорный момент, – возразил было Алёша, но, поймав недобрый взгляд Горыныча, покладисто согласился. – Впрочем, меньше знаешь – лучше спишь.

– Я могу на вас положиться? – Горыныч поочерёдно посмотрел в глаза Алёше и Мурому.

– Можешь на нас рассчитывать, – кивнул Алёша, а Муром согласно кивнул. – Сделаем в лучшем виде.

– Добро, – с облегчением выдохнул Горыныч. – Тогда дам на прощанье совет. В развалинах может скрываться как слава, так и погибель.

– Классный совет, – скривился Алёша, Муром же молча усмехнулся.

– А теперь, – Горыныч, повернув голову на 180 градусов, благо шея позволяла, посмотрел на уходящую в дремучий лес дорогу. – Идите, пока эти двое не проснулись.

– Пфф! – фыркнул Алёша. – Шишек ещё много!

– Пойдём уже, – Муром переглянулся с Топтыгиным, и они вдвоём потянули упирающегося эльфа в обход дракона. – Мы ещё увидимся?

– Всё зависит от вас, – Горыныч внимательно посмотрел на Мурома. – Ежели сделаете всё, как полагается, то обязательно.

– Тогда до встречи, – Муром отсалютовал дракону сжатым кулаком.

– И этим двоим не кашлять! – Алёша решил оставить последнее слово за собой.

– Ррраааа! – проревел Топтыгин, и Горыныч выдохнул в медведя пламя с пронизывающим его благословением.

– Удачи вам, – прошептал дракон, глядя вслед исчезающим в дремучем лесу богатырям и их необычному фамильяру. – И до встречи.

Уж он-то точно знал, какие непростые испытания ждут богатырей.

И самое сложное вот-вот должно было случиться.

Всё, что Горыныч мог сделать, он сделал, и теперь ему следовало как можно скорее вернуться на свой рубеж и продолжить сдерживать нежить.

– Подъем, бездельники! – Горыныч дохнул огнём сначала на левую, а следом и на правую головы. – Нас ждут великие дела!

Глава 3

– Ну и что это было? – проворчал Алёша, ни к кому не обращаясь.

В руках богатыря материализовался лук, и он настороженно следил за жмущимся к тропе дремучим лесом.

У самой земли клубился густой туман, приглушающий шаги, а кроны деревьев, нависшие над дорогой, полностью блокировали солнечный свет.

Казалось, что богатыри идут не по лесу, а по какой-то мрачной пещере.

Впрочем, несмотря на гнетущую атмосферу, Муром понял, что имеет в виду Алёша.

– Горыныч играет в свою игру, – негромко отозвался Муром, крепко сжимая Огненный меч.

Клинок был всего лишь редкого класса и уступал по многим параметрам другим мечам, зато имел огненный урон и пятипроцентный шанс испепелить противника.

Илья, как и Алёша, не спускал глаз со своей стороны тропы, но был, в отличие от друга, более расслаблен.

Во-первых, кристалл выступал в данный момент в роли радара, подсвечивая всех разумных в радиусе версты, а во-вторых, Муром откуда-то знал, что, пока они с Алёшей не дойдут до конца тропы, на них никто не нападёт.

– И что у него за игра? – Нужды в поддержании беседы не было, но Алёшу это ни капельки не смущало.

– Ты же лучше меня всё понял, – нахмурился Муром, осторожно двигаясь по тропе.

– Ну а левая и правая? – не сдавался Алёша. – Их зачем надо было вырубать?

– Да кто ж его знает, какие между ними договорённости? – удивился Муром. – Зуб даю, Горыныч живёт по принципу: «Меньше знаешь – крепче спишь». Может, у них раздельное хранение информации? Каждая голова отвечает за что-то своё?

– Возможно, – согласился Алёша. – А что думаешь насчёт доспеха, который он тебе подогнал?

– А это, как я понимаю, его инвестиция в успешное выполнение его личного задания, – хмыкнул Муром. – Вот только, я очень сомневаюсь, что базовая версия его доспеха лучше моей текущей броньки.

– Так сравни. Делов-то – сжал кристалл, и готово!

– Пробовал уже, – покачал головой Муром. – Не выходит. «Скрыто» – и всё тут.

– Да уж, – протянул Алёша, не зная, о чем ещё поговорить. – Что думаешь насчёт этой тропы?

– А что тут думать? Зуб даю, нас там ждут.

– Не разделяю твоего оптимизма, – проворчал Алёша, который с каждым шагом всё сильнее испытывал непонятную тревогу и желание докопаться до друга. – Зачем откладывать на потом то, что можно сделать прямо сейчас?

– На засаду намекаешь? – сообразил Муром.

– Дошло наконец, – скривился Алёша.

– Ты на меня бочку не кати, Алёш, – миролюбиво посоветовал Муром, – Я же знаю, что, когда тебя что-то беспокоит, ты постоянно срываешься на окружающих. Мне тоже страшно.

– Страшно? – тут же взвился Алёша. – Это ты меня трусом сейчас назвал?!

– Что-то ты совсем не свой, – нахмурился Муром. – Обычно ты… более сдержан.

– Ррррр! – согласно рыкнул Топтыгин и ткнулся своей полыхающей огнём башкой эльфу в бок.

– Да отстань ты! – отмахнулся от фамильяра Алёша. – И не надо тут меня жизни учить!

– Что-то тут нечисто, – Муром замедлил шаг. – Ты какой-то слишком раздражительный, Алёш.

– Нормальный я! – буркнул Алёша.

Он и сам понимал, что перебарщивает, но ничего не мог с собой поделать.

Тревога и страх захлёстывали его с головой, и ему жутко хотелось куда-то выплеснуть этот неприятный коктейль из пожирающих его изнутри эмоций.

Алёша жаждал боя.

– Так, – принялся вслух рассуждать Мур, – возможно, это действие какой-то ауры… Но почему не действует на меня и Топтыгина?

Илья задумчиво покосился на огненного медведя, но тот в ответ лишь пожал плечами.

– Может быть, огонь? – предположил Муром, окончательно останавливаясь. – Слушай, Алёш, выпей зелье ментальной защиты?

– Вот ещё! – Эльф не только не замедлил шаг вслед за Муромом, но, наоборот, ускорился. – Без сопливых солнце светит!

– Точно, аура, – вздохнул Муром, глядя в спину друга. – Топтыгин, помоги-ка…