Огненный медведь послушно рыкнул и, в два прыжка нагнав своего хозяина, повалил его на землю.

– Ты чего творишь, животное?! – возмутился Алёша. – А ну, живо слез с меня!

– Сейчас слезет, – прогудел Муром, подходя к друг и опускаясь на колени. – Только выпей для начала эту склянку…

– Отравить меня вздумали! – прищурился Алёша, всеми силами пытаясь высвободиться из стальной хватки Топтыгина. – Ух я вас сейчас! Я ж вас…Кха-кха-кха!

Муром хладнокровно дождался, когда Алёша наберёт в лёгкие новую порцию воздуха, чтобы продолжить ругаться, и ловко влил ему в рот зелье.

Алёша закашлялся, но в следующую минуту его взгляд прояснился, и он скривился так, будто откусил пол-лимона.

– Всё-всё, я в порядке…

– Точно? – не поверил Муром.

– Да точно-точно, – поморщился Алёша. – Топтыгин, слезь с меня.

– Рррра?

– Да в норме я, кому говорят!

– Слезь с него, – кивнул Муром, не спуская с друга напряжённого взгляда. – Опиши свои ощущения, Алёш.

Стоило Топтыгину ослабить хватку, как эльф тут же оказался на ногах.

– Сейчас будто вату в уши напихали, – поморщился Алёша. – Шёпот слышу дурацкий. Что-то бормочет типа: «Ты боишься», «Тебя сейчас убьют», «Бей, беги, убивай»…

– Точно, ментальное воздействие, – кивнул Муром. – Зуб даю, чем дальше будем продвигаться по тропинке, тем сильнее будет эффект.

– Сейчас проверим, – решительно произнёс Алёша и пошёл вперёд по дороге. – С каждым шагом голоса всё громче!

– Может, выпить ещё одно зелье? – предложил Муром.

– Не поможет, – заявил Алёша. – Вот что, Муром, вяжите меня. Да хорошенько!

– Уверен?

– На все сто. Иначе быть беде.

– Ну как скажешь…

Муром не пожалел для друга высокопрочного эльфийского каната, а под конец ещё обмотал Алёшу золотой цепью Горыныча.

Причём, хоть последнее было и необязательно, его как будто что-то под руку толкнуло. Надо – и всё.

– Вот что, братцы, – проворчал связанный по рукам и ногам Алёша. – Если буду на вас ругаться всякими нехорошими словами, вы на меня не серчайте, лады?

– Лады, – с тяжестью на сердце согласился Муром, закидывая друга на Топтыгина и фиксируя огнеупорным тросом. – Ты, главное, до выхода продержись, брат.

– А если там заслон?

– Ему же хуже, – Муром недобро улыбнулся и хлопнул Топтыгина по плечу. – Погнали!

И они погнали.

Через десять шагов Алёша начал вырываться, через двадцать – сквернословить, через тридцать попытался укусить своего фамильяра за загривок.

Муром с Топтыгиным, не сговариваясь ускорили шаг, и спустя минуту мчались по дороге что было духу – несмотря на то, что Алёша был связан, находиться рядом с ним было… неуютно.

Увы, но тропе не было конца и края. Более того, чем глубже в чащобу углублялись богатыри, тем мрачнее становился лес.

Он уже не просто нависал, а, казалось, выпивал жизненные силы путников.

Муром всерьёз задумался о том, чтобы не пожалеть взятых с собой зелий и свитков и устроить здесь небольшой пожар, как внезапно лес кончился, а ему на смену пришла… опушка.

Мгновенно отступила тяжесть, которая всё это время давила на плечи, исчезло чувство тревоги, и, что самое главное, перестал буянить Алёша.

– Ты как, брат? – прогудел Муром, не спуская глаз с девяти переплетённых между собой дубов, которые величественно возвышались над опушкой с противоположной стороны.

Судя по размеру, их возраст исчислялся столетиями.

– Норма, – прохрипел Алёша, – вот только я бы на твоём месте не торопился меня развязывать.

– Это ещё почему? – Муром внимательно смотрел на сросшиеся ветви дубов, но, как ни старался, не мог понять, кто же там скрывается.

– Да что-то тлеет на краю сознания, – неохотно протянул Алёша. – Будто засада или ловушка чья-то. Да и опушка эта… Слишком уж разительный контраст.

– Жаль… – обронил Муром, меняя меч на булаву. – Что-то мне подсказывает, что твой лук бы здесь ой как пригодился.

– Ну его к чёрту! – сплюнул эльф. – Бережёного и Бог бережёт.

– Ладно, я на разведку, – Муром покосился на Топтыгина и понизил голос:

– Будет возможность – прорывайтесь вперёд. А я догоню.

Топтыгин что-то недовольно рыкнул, но спорить с богатырём не стал. В отличие от Алёши.

– Ты эту ерунду бросай, Илюш, – поморщился Алёша. – Никаких «догоню потом». Вместе пришли, вместе и уйдём. Что до разведки, я бы на твоём месте на эту полянку не выходил.

– Я бы тоже, – вздохнул Муром. – Но другого пути нет.

И он, не дожидаясь ответа друга, шагнул вперёд.

Стоило богатырю ступить на поляну, как мгновенно подул холодный ветер, а в кроне переплетённых между собой дубов, вспыхнули два красных огонька.

– Кого я вижу… – Скрипучий голос неприятно ударил по ушам, а ветви дубов угрожающе зашевелились. – Какая встреча…

– Покажись! – потребовал Муром, поигрывая булавой.

Артефакт давал плюс сто к Силе и имел встроенный навык «Таран» – самое то, чтобы сносить ворота вражеских крепостей. Ну или столетние дубы.

– А ты уверен, что этого хочешь? – Чем-то бьющий в лицо голос неуловимо напоминал свист.

– Я хочу пройти сквозь чащобу со своими друзьями, – прогудел Муром, прикрываясь от всё усиливающегося ветра щитом.

– Так я разве ж вас держу? – Голос, казалось, и был ветром, который нещадно дул в Мурома.

А вот Топтыгин и привязанный к нему Алёша, которые оставались на границе между чащобой и поляной, таких сложностей не испытывали.

– Такое ощущение, что да, – прокричал Илья, с трудом шагая вперёд.

Ветер уже не просто дул, он всеми силами пытался сбить Мурома с ног.

– Я понял, в чём проблема! – Голос невидимки так и сочился издёвкой. – Вам не понравилось пробираться сквозь чащобу, и вы решили воспользоваться моей тропинкой!

На этих словах ветер на мгновение стих, явив проходящую прямо под дубами тропу.

– И в чём же проблема? – Муром, несмотря на вновь налетевший ветер, сделал ещё один шаг вперёд.

– Так тропинка платная! – Голос бил по ушам, а от порывов ветра, несмотря на щит, слезились глаза.

– Сколько? – крикнул Муром. – Мы с уважением относимся к праву частной собственности!

– Недорого! – хохотнул ветер, выдувая тепло. – Ровно одна жизнь!

– А не много ли ты на себя берёшь? – прогудел Муром, чьи руки уже начали дубеть от ледяного ветра.

– В самый раз!

– Я тебе так скажу… – Зубы Мурома уже стучали от холода, в ушах звенело от непрекращающегося свиста, но богатырь упрямо шагал вперёд. – Нам чужого не надо… Но своё мы возьмём, чьим бы оно ни было!

Мурому не по душе была эта фраза, но неадекватный невидимка со своими непомерными условиями так разозлил богатыря, что другого выхода не оставалось.

Илья ещё успел подивиться, откуда берутся такие наглецы, как очередной порыв ветра заставил его упасть на одно колено.

– Ну почему жизнь ничему их не учит? – проворчал Муром себе под нос. – Вроде, хочешь по-человечески договориться, так, чтобы всем было хорошо, нет, наглеть начинают…

– Можешь что угодно себе под нос бормотать! – Неприятный голос невидимки, ветер, звон и свист слились в одну какофонию. – Цена за проход неизменна! Ровно одна жизнь!

– Ты уверен? – крикнул Муром, собираясь с силами для рывка вперёд.

– Да!

– Точно?

– Да!

– Последний шанс, чтобы передумать!

– Ровно! Одна! Жизнь!

Слова невидимки давно уже превратились в оглушающий вой, и с каждой волной Мурома ощутимо толкало в щит.

Вот только Муром, привыкнув к постоянным порывам ледяного ветра, использовал каждое мгновение между ними, чтобы ещё на шажочек приблизиться к дубам.

– Одна! Жизнь! Иначе вы все здесь умрёте!

По субъективным ощущениям богатыря, чем ближе он был к дубам, тем сильнее голос бил по мозгам.

– Что ж… – Муром оперся на булаву, готовясь к рывку, – Твоя взяла! Будет тебе жизнь!

– Другое дело! – тут же обрадовался невидимка, и сила ветра как будто уменьшилась. – И кто же это будет? Твой слабовольный друг? Или огненный медведь? Или, быть может, ты сам?

– О! – Богатырь недобро улыбнулся и, не обращая внимания на треснувшие губы, откинул щит в сторону. – Тебе понравится!

– Назови имя! – Голос вновь сорвался на истошный визг. – Чья жизнь пойдёт в плату за проход?!

– Твоя! – выдохнул Муром.

И бросился вперёд.

Глава 4

Муром трезво оценивал свои шансы в сражении с засевшим на высоте невидимкой.

Во-первых, он физически не мог дотянуться до него булавой. Во-вторых, неизвестно кто ещё скрывался на верхних ярусах сросшихся дубов. В-третьих, Муром знал, как уровнять шансы.

Данг!

От мощного удара булавой дуб треснул и брызнул во все стороны щепками.

С одной стороны, Мурому было жаль убивать столетнее дерево, с другой – от него веяло Тьмой и ещё чем-то неприятным.

Кранк!

Мысли текли неспешно и даже вальяжно, но тело продолжало действовать – подшаг вправо, перекат, бросок вперёд – и булава встречается с очередным дубом.

– Стой! Замри! Назад!

В ушах звенело, и Муром больше ощущал впивающиеся в него слова, нежели их слышал. А ещё свист… Свист, от которого корёжило плоть и кровь, буквально пронизывал богатыря.

Ноги наливались тяжестью, руки безвольно опускались, хотелось бросить всё, свернуться в клубочек и забиться под ближайшее корневище – лишь бы не слышать этот чёртов свист.

Но Муром знал, что останавливаться нельзя.

Дай он слабину, и этот свист, который он по ошибке принял за ветер, сначала сорвёт с богатыря кожу, а потом мясо, оставив после себя лишь горстку костей да белоснежный череп.

Данг!

Третий дуб осел после могучего удара Мурома, ветви переплетённых деревьев заходили ходуном, сверху посыпался какой-то мусор.

До четвёртого дуба Илья добраться не успел.

Из чащобы выплеснулась волна Тьмы и накрыла собой как дубы, так и поляну с Топтыгиным и привязанным к нему Алёшей.

А вместе с Тьмой пришла кромешная Темнота.

Муром по памяти махнул перед собой булавой, но, вместо того чтобы попасть по дереву, ударил пустоту.

Его по инерции повело вперёд и влево, а за спиной раздался чей-то зловещий хохот. Который, впрочем, тут же сменился разбойничьим свистом.

– Ах ты ж, – процедил Муром, вслепую отмахиваясь булавой от окруживших его теней. – Вот ты кто!

На душе мгновенно полегчало. Ведь одно дело – сражаться неизвестно против кого, другое – против конкретного врага. И пусть всё, что знал про него Муром, было подчерпнуто из сказок и былин, проблема обрела конкретное воплощение.

– Соловей-разбойник, – прогудел Муром, не слыша себя. – Зря ты, стервец, супротив богатырей выступил!

И даже терпеть этот стегающий по ушам свист стало как-то легче.

Да, он шёл, казалось, со всех сторон, но зато Муром точно знал, что рано или поздно доберётся до Соловья. И свернёт тому шею.

Вот только эта темнота…

– Топтыгин! – что было сил заорал Муром. – Дай огоньку!!!

Он не был уверен, что Алёшин фамильяр его услышит, но попробовать всё же стоило.

Следом, не успел Муром подумать о Топыгине, в голове промелькнула подленькая мыслишка – как же всё-таки хорошо, что он не купился на обманчивую защиту поляны и не развязал Алёшу!

Ведь одно дело – противостоять во тьме сидящему на дубах Соловью-разбойнику, и совсем другое – уходить при этом от стрел эльфийского рейнджера.

– Покажись, Соловей! – крикнул Муром, не переставая размахивать булавой. – Найду – хуже будет!

В ответ в лицо Илье ударил острый, как бритва, свист, а следом прилетело чем-то тяжёлым.

Муром облизнул разбитую губу и сплюнул кровавый сгусток.

– Ну всё, – прошептал богатырь. – Держите меня семеро!

Внутри вспыхнул праведный гнев, и он, скорее, почувствовав, чем увидев движение, дёрнулся вперёд и вправо.