Во-первых, у друга впервые за долгое время было отличное настроение. А во-вторых, в вопросах выживания, тем более, в лесу, на Алёшу действительно можно было положиться.

– Топтыгин, веди дальше!

Второе место, куда привёл богатырей медведь, оказалось разбойничьим лагерем.

Он был искусно замаскирован среди густых кустов, и найти его можно было исключительно по запаху.

Алёша, стоило им прибыть на место, обежал локацию по кругу и с удивлением развёл руками – в лагерь не вело ни единой тропинки, а трава и кусты выглядели так, будто их никогда не касалась рука человека.

Но едва уловимый запах дыма, который перебивал запах немытых ног, явно указывал на то, что в роще кто-то есть.

С чего богатыри взяли, что это разбойничий лагерь?

Да потому что время от времени оттуда доносился едва слышный стон боли, а следом – дружный взрыв хохота.

– Их там тринадцать, – прошептал Алёша, вернувшись с разведки. – Рожи бандитские, одежда и оружие соответствующие. Сидят вокруг костра и чего-то ждут. Рядом клетка, в которой сидит девчушка.

– Работорговцы, – взгляд Мурома потемнел. – Занимай позицию. По твоему сигналу мы с Топтыгиным врываемся и пытаемся взять их живыми.

– Достанут оружие – буду бить насмерть, – предупредил Алёша. – Ты бы тоже, Муром, не играл в благородного рыцаря.

– Разберёмся, – проворчал Илья. – Всё, ждём сигнала.

Алёша равнодушно пожал плечами, словно говоря – дело-то житейское, – и бесшумно растворился в кустах.

Сама стычка прошла на удивление быстро.

Муром с Топтыгиным, заслышав условленный сигнал, ворвались на делянку и тут же попали под обстрел.

Разбойники не стали выяснять, кто это ломится к ним в гости, и взялись за арбалеты и ножи.

Предложение Мурома бросить оружие они, естественно, проигнорировали.

Арбалетные болты со звоном отскакивали от кирасы Мурома, а ножи и кинжалы даже не оставляли на ней царапин.

Да и, честно говоря, мало кому удавалось приблизиться к Мурому на расстояние удара.

Дубина со свистом рассекла воздух, сбивая с ног то одного разбойника, то другого, Топтыгин хладнокровно рвал арбалетчиков, ну а Алёша планомерно расстреливал самых опасных, на его взгляд, головорезов.

Несколько минут – и всё было кончено.

– Вот тебе и оружие, – хмыкнул Алёша, изящно спрыгивая с ближайшей сосны, возвышающейся над логовом разбойников.

И действительно, арсеналу, оставшемуся после разбойников, мог позавидовать любой воин.

Тут были молоты, мечи, алебарды, кинжалы и даже катана!

– А прыгали они на нас, в основном, с кинжалами и ножами, – задумчиво прогудел Муром, рассматривая разбросанные по поляне тела разбойников. – И никто сдаться не пожелал… Все смерть предпочли.

– Компенсация номер два, – уверено заявил Алёша, обыскивая тела бандитов. – В охотничьей делянке мы нашли одежду, в лагере разбойников – оружие. А здесь, – эльф кивнул на клетку, – сидит наш первый квест.

– Игровая механика? – усмехнулся Муром.

– Она самая, – серьёзно кивнул Алёша. – Пусть этот мир и не игра, но не вижу причин, зачем тому, кто всё это создал, отказываться от работающих инструментов.

– Твоя правда, друг, – прогудел Муром. – Открывай уже эту клетку! Девчушка, вон, дрожит вся от страха. Ты не бойся, – обратился Илья уже к самой девочке. – Мы тебя не обидим.

– Сто процентов, – подтвердил Алёша, наконец находя ключ и отпирая ржавый навесной замок. – Эй, ты куда?

Девчушка, стоило эльфу распахнуть скрипнувшую дверь клетки, выскользнула из свой темницы и юркнула в ближайшие кусты.

Рванувший было за ней Алёша вернулся ни с чем спустя пару минут.

– Ушла, соплячка!

– Ну ушла и ушла, – прогудел Муром, занятый разбором сваленного в кучу оружия. – Значит, знает, куда идти. Нам-то что?

– Ты не понимаешь! – Алёша покачал головой. – Она ушла от меня! Меня сам Корд учил! Я любой след в лесу прочитаю! А эта панкуха будто сквозь землю провалилась!

– Почему панкуха? – удивился Муром. – Что до земли, может, в кустах тайный ход?

– А ты цвет её волос видел? – парировал Алёша. – Зеленей, чем эта трава! А ход я бы заметил. Не было там ничего такого!

– Зелёный, говоришь? – Муром, к своему стыду, совершенно не обратил внимания на цвет волос пленницы. – Так, может, это дриада или нимфа лесная?

– Кстати, да, – Алёша тут же успокоился, поскольку не найти в лесу дриаду было незазорно даже для рейнджера. – Но как же квест?

– Да и Бог с ним, – проворчал Муром, закидывая всё оружие в Инвентарь. – Пошли уже?

– Что, ничего подходящего не нашлось? – Алёша кивнул на то место, где мгновение назад лежала груда оружия.

– Дрянной металл, – поморщился Муром. – Дрянное качество. Моя дубина – и то лучше.

– А ты хотел сразу же артефактную булаву? – коротко хохотнул эльф, к которому вернулось благодушное расположение духа. – Топтыгин, веди дальше!

Фамиляр довольно рыкнул и потопал в те же кусты, в которых исчезла зелёноволосая не то дриада, не то нимфа.

Третье место, куда привёл богатырей медведь, оказалось… ещё одной лужайкой, в центре которой возвышался широкий пенёк.

– Ты тоже это видишь? – Алёша подошёл к пеньку и неверяще посмотрел на лежащий на пеньке клубок.

– Тоже, – вздохнул Муром и попрыгал на месте, проверяя, хорошо ли подогнана снаряга.

– Думаешь, он волшебный?

– Уверен на девяносто процентов, – кивнул Илья. – И что-то мне подсказывает, что он нас дожидаться не станет.

– Сейчас и проверим, – хмыкнул Алёша и, взяв в руки клубок, кинул его на землю.

Глава 8

Клубок ожидаемо покатился вперёд, и богатыри, переглянувшись, последовали за ним.

– Точно, Яга, – хмыкнул Алёша, пропуская вперёд Топтыгина и Мурома.

– Согласен, – прогудел Муром, не спеша шагая за бегущим по травке артефактом.

Богатырь думал, что клубок понесётся вскачь, и за ним придётся бежать, но артефакт, к его удивлению, подстроился под его шаг.

А в те моменты, когда Муром по сигналу Алёши замирал на месте, клубок терпеливо ждал, пока богатыри убедятся, что опасности нет, и только после этого катился дальше.

Да и опасностей, как таковых, фактически не было.

Один раз богатыри наткнулись на грызущих сосны бобров, которые не обратили на них никакого внимания. Второй – за богатырями увязался любопытный олень.

На опасности эти два случая совершенно не тянули, но Алёша, не делая поблажек ни себе, ни другим, реагировал, как положено, – объявлял тревогу и формировал оборонительный порядок.

Когда же клубок повёл богатырей в глубину леса, Муром с Топтыгиным перестроились в оборонительный порядок без команды Алёши – вероятность засады возросла многократно.

И чем дальше вёл богатырей клубок, тем темней становилось вокруг.

Причём дело было как в вековых деревьях, закрывающих небо своими кронами, так и в самом солнышке. Уж слишком быстро оно катилось по небосводу.

Настолько быстро, что Муром начал волноваться.

– Алёш, – богатырь обернулся назад, – тебе не кажется, что темнеть начало как-то слишком быстро?

– Кажется, – согласился эльф. – Я тоже сначала удивился, но когда понял, что мы на лесной тропе, всё встало на свои места.

– На лесной тропе?

– Высокоуровневое рейнджерское умение, которое, в зависимости от умения друида, позволяет двигаться в десятки раз быстрее.

– И кто же это у нас друид? – Муром бросил на клубок скептический взгляд.

– Яга, конечно, – усмехнулся Алёша. – Я тебе больше скажу: она, скорей всего, сейчас нас видит и слышит.

– Ясно, – вздохнул Муром, ускоряя шаг.

Он очень не любил неопределённость и хотел побыстрее добраться уже до точки назначения.

Клубок, словно прочитав мысли Мурома, ускорил свой бег, и следующие два часа богатыри практически бежали.

Алёша несколько раз пытался убедить друга замедлить ход, но Муром упрямо пёр вперёд.

Накопившаяся усталость вкупе с поднимающимся изнутри раздражением грозили вот-вот вырваться наружу, и Муром, чтобы не сорваться, взвинчивал темп движения.

А на резонные замечания Алёши: «А вдруг засада?» он с таким предвкушением взмахивал своей дубиной, что становилось понятно – если их впереди ждут разбойники, им же хуже.

Домик появился неожиданно.

Они только что неслись по сумеречному лесу – и вдруг перед ними вырос холм, покрытый светящимся мхом.

А на его вершине, на фоне быстро темнеющего неба, стояла избушка с гостеприимно открытой дверью.

Туда и закатился клубок, оставляя за собой светящуюся нить, – ни дать ни взять, цветовой указатель пути.

– Это можно расценивать как приглашение? – прошептал Муром, настороженно рассматривая и сам холм, и стоящий на нём домик.

– Абсолютно! – заявил Алёша и уверенно потопал к избушке. – Правда, вместо красной ковровой дорожки одна нитка, пусть и светящаяся, но мы не гордые.

– Не гордые, – вздохнул Муром.

Кипевшее внутри раздражение бесследно испарилось, оставив после себя усталость и какую-то разбитость, что ли?

– Топтыгин, не отставай! – скомандовал тем временем Алёша, поднимаясь всё выше. – Хм, какой любопытный… холм.

Холм действительно показался Мурому необычным, но больше всего в данный момент его заботил предстоящий разговор с хозяином избушки.

– Обман, Муром! – хмыкнул Алёша, забравшись на холм и чуть ли не на коленках осматривая фундамент домика. – Куриных ножек не обнаружено!

– Курьих, – машинально поправил друга Муром и, дождавшись Топтыгина, первым перешагнул через порог.

Зайдя в домик, богатыри оказались в просторном предбаннике, освещённом двумя масляными лампами.

Причём, к удивлению Мурома, здесь пахло не сеном, а булочками с корицей.

– Мне кажется, или внутри домик побольше будет? – проворчал Муром.

– Не кажется, – покачал головой Алёша. – Без магии дело не обошлось.

– Тогда пойдём?

– Ну пошли…

Богатыри переглянулись, словно решая, кто потянет на себя крепкую на вид дубовую дверь, и Муром взялся за ухватистую ручку.

Дверь распахнулась без единого скрипа.

– Здравствуйте, хозяева! – повысил голос Муром, заходя в дом.

– А точнее – хозяйка, – хмыкнул Алёша, следуя за другом.

– Ну наконец-то добрались! Заходите, гости дорогие!

Муром готов был поклясться, что ещё мгновение назад в просторной комнате никого не было.

Печь – была, широкий дубовый стол – был, стоящие вдоль стен лавки – были. А радушно улыбающейся женщины не было.

– Заходите, дорогие! – Женщина махнула в сторону стола. – Я уж вас так ждала, так ждала! Кушать приготовила, баньку затопила, а вас всё нет и нет.

– Мы с медведем, – зачем-то сказал Алёша, не спеша проходить в горницу и усаживаться за стол.

Муром и вовсе застыл, словно соляной столб, пытаясь понять, на кого похожа эта смутно знакомая женщина, и почему она ему так нравится.

– Я знаю, – хозяйка избушки и не подумала удивляться, – к нему у меня тоже дело есть.

– Ну вот, – Алёша тут же расплылся в довольной улыбке. – Это же совершенно другой коленкор!

Эльф по-хозяйски прошёлся по просторной комнате, внимательно осматривая всё вокруг, и закончил свой ознакомительный променад, усевшись за стол.

– А мы всё гадали, к кому нас клубок приведёт, с какой целью…

– А сейчас, стало быть, – женщина лукаво улыбнулась, – всё встало на свои места?

– Вы сами сказали, что у вас к нашему Топтыгину дело. Точнее, «тоже дело есть», – поправился Алёша. – А мы с моим другом, – Алёша с улыбкой кивнул на зависшего Мурома, – деловой подход любим и уважаем. Вот только давайте без этих ваших штучек, ладно?