Убедившись, что малыши и не думают идти за ним, Кай уже спокойно открыл крышку погреба и осторожно спустился на пару ступеней. Ещё одним большим плюсом совсем недавно приобретённого им жилища был отличный вместительный погреб под кухней, каким-то чудом не затрагивающий огромный подвал. В нём всегда царил холод, и без вмешательства магии явно не обошлось – на такой глубине не столь прохладно, а главное, не так сухо. Прекрасное место для хранения снеди, особенно если ты не любишь наведываться в город, чтобы пополнять запасы. А маги, как правило, избегали людей, поэтому кладовые набивали доверху, только бы лишний раз не показываться на глаза.

Спускаясь, Кай то и дело задирал голову и оглядывался на стол, проверяя, сидят ли дракончики на месте или уже сорвались и побежали к нему. Лестница в погреб была крутой и шаткой, а высота – немаленькой. В его голове всё сменялись картины, как эти двое, кинувшись к нему, проваливаются в яму и ломают хрупкие крылышки или шейки. Учитывая их возраст, Кай сильно сомневался, что они достаточно ловкие. Когда над полом кухни осталась видна только его голова, он ещё раз бросил внимательный взгляд на стол. Как раз вовремя, чтобы заметить, как зелёный дракон неуверенно переместил вперёд одну лапку. Маг тут же недобро сощурился.

– Сидите там и ни с места! – строго рявкнул он, и лапа пристыженно вернулась обратно.

Две зубастые мордочки грустно поникли, но Кай, словно не заметив этого, без угрызений совести спустился в погреб.

Пусть малыши и выглядели расстроенными, приказа они послушались и больше уйти со стола не пытались. За что были вознаграждены – перед ними упала замороженная тушка цыплёнка. Оба радостно кинулись к ней, возбуждённо попискивая – странный горловой звук, напоминающий одновременно и писк, и шипение, – но едва их мордочки принюхались к мясу, как они тут же брезгливо отвернулись.

– Что? – удивился Кай, вскидывая брови. – Не нравится? Может, слишком холодная для вас…

На его ладони вспыхнуло оранжевое пламя, и он лёгким взмахом руки направил его на мясо. Огонь покрыл цыплёнка, не причиняя вреда ни столу, ни драконам, но зато последних магия привела в неописуемый восторг. Их шипение зазвучало громче, в нём угадывались весёлые нотки, и малыши то и дело норовили сунуться в огонь. Каю даже пришлось пару раз хлопнуть их ладонью по непослушным мордочкам. И пусть он старался сделать это как можно мягче, когда зелёный виновато отступил назад, его кольнула жалость. Хоть они и представлялись ему сейчас неимоверной и весьма опасной обузой, он не мог не признать, что оба дракона были довольно милыми. Хотя бы пока маленькие.

Но когда цыплёнок разморозился, малыши вновь поворотили от него носы, чем вызвали искреннее недоумение мага. Пришлось снова спускаться в подвал в поисках чего-то более подходящего. Но от поросёнка драконы отказались тоже, зато принялись уминать за обе щеки телятину, которую колдун случайно поджарил, а не разогрел, потому что в этот момент зелёный вновь решил поиграть на нём в скалолаза. И лишь убедившись, что его новоявленные питомцы сыты, Кай устало рухнул на стул, уронил голову на столешницу и задумался.

Для начала он попытался вспомнить всё, что знал о драконах. Как выяснилось, не очень-то и много. Драконы принадлежали к одной из разумных рас их мира, но, как и многие другие расы-оборотни, не имели собственной территории. Насколько он знал, это шло против их природы – они жили поодиночке или парами, почти никто не мог похвастаться тем, что знал целую семью драконов.

Не имея своего королевства, они не привередничали в выборе места обитания. Большинство драконов проводили жизнь среди людей, эльфов, демонов – кого угодно, с кем была схожа их внешность после трансформации. И тщательно скрывали истинную сущность. Некоторые путешествовали, служили в армии, могли даже вести фермерское хозяйство… Но мало кто открыто объявлял о том, что не является человеком. А всё потому, что убитый дракон в своём истинном обличье стоил очень дорого. Почти любая часть его тела могла послужить: внутренности – знахарям и магам, чешуя – кузнецам, кости – ювелирам, кровь – алхимикам. Ни одно магическое существо не могло похвастаться такой универсальностью. Это объясняло и почему за малышами явились не четверо родителей, а лишь один – тот, кто мог сливаться с окружающей средой и оставаться незамеченным. Четыре дракона у дома колдуна точно наделали бы шуму и привлекли внимание всего королевства.

Разумеется, это не значило, что, узнав о драконе по соседству, люди сразу же шли к нему с вилами, чтобы заставить обратиться, а затем убить, после поделив полученные деньги. Нет, для начала даже заставить дракона обратиться – не так-то просто, а уж убить его и вовсе не каждому по плечу. Взрослый перевоплотившийся дракон – настоящий монстр. Огромный, размером с многоярусный дом, огнедышащий, с полным набором когтей и клыков, да ещё владеющий магией. Все расы в мире обладали каким-либо потенциалом к колдовству, но именно у драконов он считался наиболее сильным. Здесь же крылась и вторая причина, по которой драконы могли прятаться, – люди и иные расы их попросту боялись. Да и ходила масса слухов, будто, превратившись, дракон не мог контролировать себя и становился зверем.

Однако вместе с тем драконов почитали как мудрейших существ – за пару тысячелетий жизни некоторые из них накапливали немалый опыт. Но даже в тех королевствах, где к ним относились с благоговением, их всё равно опасались, как и других оборотней. А люди в этом вопросе превзошли всех остальных, объявив на драконов настоящую охоту.

Кай вообще считал, что люди по природе своей глупы и невежественны и привыкли бояться всего, что хоть немного отличалось от них. Неспроста же с русалами никто так и не заключил мир, а вод, принадлежащих морскому народу, предпочитали избегать, от чего сильно страдали торговые пути. Договор могли подписать давным-давно, но большинство граждан королевства, в котором жил Кай, считали, что русалы заслуживают быть порабощёнными как низшая раса, и ждали не мира, а войны, причём захватнической.

Он знал всё это потому, что несколько лет назад пришёл к королю и заявил, что изучает магию и хочет получить разрешение её использовать. А тот возьми да и назначь его придворным магом. Пришлось, помимо прочего, углубиться в политику. Он не помнил ничего скучнее в жизни, но, на счастье, понадобилось всего три года службы, чтобы доказать свою верность короне и получить свободу. А ещё участок земли и домик с башней, доставшиеся ему от предшественника.

Но сейчас не было времени вспоминать о «счастливой» жизни во дворце. Тряхнув головой, Кай отогнал прочь непрошеные мысли и постарался вернуть поток размышлений к более насущной теме. Дракончики, сидевшие на столе перед ним, как раз оторвали от туши большой кусок и теперь не могли поделить его – каждый стремился перетянуть мясо на себя. Победил более мелкий черныш. Но когда зелёный возмущённо пискнул на него, тот оторвал от туши новый кусок и, вместо того чтобы съесть, протянул его собрату. Кая даже тронула их забота друг о друге, но, как бы ни хотел, он не мог назвать их братьями – слишком бросалось в глаза, что малыши от разных родителей. У них не нашлось ни единого внешнего сходства друг с другом.

Ещё Кай знал, что драконы, как и многие другие магические существа – а в истинной ипостаси они считались именно ими, – чувствовали магию. В то время как люди при должной тренировке и особых навыках могли ощутить или увидеть магический след, драконы улавливали его обонянием. И именно об этом запахе говорила драконица. У каждого рождённого в их мире существа была магическая аура с особым, индивидуальным запахом. И каждый раз, когда он творил магию, даже повторяя чужое заклинание – не говоря уже о создании собственных, – он оставлял незримый след. Именно по этому следу его, скорее всего, и нашли. И именно по нему драконица с лёгкостью найдёт его вновь, куда бы он ни направился. Уйдёт он под землю или скроется под водой – след, тем более от такой магии, как телепортирующая, обязательно останется. Только это не отвечало на вопрос, почему детёнышей не забрали.

«Возможно, поскольку я стал первым, кого они увидели при рождении, теперь они считают меня своим родителем, – размышлял Кай, пока наблюдал за трапезой двух малышей. – А я ещё и кормлю их, да точно мамочка! Надо будет убедить няньку, что я никудышный родитель и не имею ни малейшего понятия о воспитании драконов. Может, и подействует…»

Но твёрдой уверенности он не чувствовал.

Малыши тем временем закончили обедать и теперь позёвывали, широко распахивая полные игольчатых зубов пасти. Кай не обращал на них ни малейшего внимания, искренне считая, что поспать они могут и на столе. Но дракончики были иного мнения. Лениво, вперевалочку, явно наевшись до отвала, они подошли к нему, и зелёный боднул мага в плечо. Тот не отреагировал, продолжая размышлять. Дракончик повторил действие, но эффекта не добился. Тогда он вспомнил о том, что уже один раз подействовало, и лизнул мага в ухо, стараясь проникнуть язычком в самую раковину.

Кай вскрикнул, подскочил, как ошпаренный, и схватился за ухо. Тяжело дыша от пережитого испуга, он раздражённо смотрел на драконов, переводя взгляд с одного на другого. Но те вели себя как ни в чём не бывало, разве что им не понравилось, что их игрушка оказалась далеко. Подойдя к самому краю стола, они по очереди посмотрели вниз, будто прикидывая высоту. Пусть и не сразу, но зелёный решился ступить лапкой в пропасть, больше всего на свете желая сейчас оказаться рядом с магом. Последнего же чуть удар не хватил, когда он понял, что малыш вот-вот упадёт. От страха позабыв про магию, он кинулся ловить дракона голыми руками и успел лишь в самый последний момент. Спасённый малыш тут же радостно запищал, пытаясь перевернуться в его руках на пузо или хотя бы головой вверх – падал он ею вниз, и поймали его в том же неудобном положении. А когда Кай выдохнул с облегчением, с тем же радостным писком ему на спину прыгнул второй дракон, снова цепляясь за мантию и явно до крови расцарапав кожу под ней когтями.

– А-а-а, больно же, прекрати по мне ползать! – закричал Кай.

Он сорвался, повысив голос, но ждал не такой реакции. Оба дракончика тут же опустили головы, поникнув даже крыльями, а чёрный и вовсе спрыгнул на пол и отполз подальше. От вида расстроенных малышей сердце разрывалось и захотелось немедленно их приласкать и утешить. Застонав и мысленно ругая на чём свет стоит свою человечность, Кай медленно съехал по стене на пол и, приглашая, протянул руку.

– Ладно, идите сюда.

Дважды повторять не пришлось. Малыши в два шага оказались рядом и забрались к нему на колени. Какое-то время они ещё топтались, толкали и отпихивали друг друга, соскальзывая с ног Кая или просто путаясь в собственных хвостах. Но потом, удобно устроившись, свернулись в два калачика, прикрывая мордочками и крыльями друг друга. Кай бросил на них обречённый взгляд, прекрасно понимая, что вскоре ноги затекут, а позже и вовсе заболят. Но в душе махнул на всё рукой.

«Всё равно это только до вечера», – успокоил он себя и накрыл ладонью голову чёрного дракона, что лежала поверх головы собрата. И пока малыши спали, Кай гладил их, согреваясь чужим теплом.

Спать им пришлось недолго. Кай не знал, сколько прошло времени, прежде чем в дверь постучали, – все его мысли поглощали затёкшие и оттого ноющие ноги. Он хотел подняться и открыть, но первую же попытку пошевелиться дракончики встретили недовольным рычанием. Кай до того возмутился от такой наглости, что потерял дар речи и только одарил драконов удивлённым взглядом, прежде чем крикнуть гостю, что тот может войти.

Когда ему сказали, что придёт драконья нянька, он думал, что она немногим будет отличаться от тех, что жили в людских городах и селениях. Он как-то привык, что няньки – это либо старые бабки, либо далеко не молодые женщины. Обязательно в теле, в платье и платке, очень активные, несмотря на свой возраст, и всегда чем-то недовольные. Поэтому, когда на пороге дома показался мужчина, Кай вновь онемел от удивления.