– Ты где ее нашла? – спросил меня дед Хоп, и я с любовью посмотрела на девочку.

– Там таких больше нет. – Я погладила по голове свою помощницу, и она покраснела от удовольствия.

Дед Хоп «гонял» меня до самого вечера, заставляя снова и снова обращаться к своей магии. С дозировкой своих сил я постоянно промахивалась, но мой учитель не терял надежды, ловко предотвращая устроенные мной катаклизмы и высмеивая, как же без этого, особо неудачные попытки.

Взбесившаяся тряпка, натирающая все и всех подряд, окна, хлопающие ставнями, словно в ладоши, рыгающий после каждого приема мусора утилизатор. Дел я натворила немало.

– Сколько времени? – поинтересовалась я, когда почувствовала себя совершенно изможденной. Причем не столько от усилий, прилагаемых для контроля за неограниченной магией, сколько от разочарования и досады на себя за неудачи. – Я обещала Элфину после ужина выдать деньги на личные расходы.

– Ты? – не поверил старик.

– Рихта Орлана заболела, и на время ее болезни я выполняю обязанности рихты. А Элфин утром настаивал…

– Этому бездельнику? – хмыкнул дед Хоп, поджимая губы точь-в-точь, как Рэнн. И кто сказал, что они не родственники?

– После смерти рихтана Брэя его трудно назвать бездельником, – примирительно объяснила я. – Он помогает Рэнну с делами рихата.

Старик, бросив на меня понимающий взгляд, кивнул, но не угомонился.

– И что? Много требует? – насмешливо спросил он меня.

– Много, – вздохнула я. – Если отдам, сколько просит, не смогу заказать даже одно из принятых развлечений для приема. И без того с деньгами худо, а тут еще он, как нарочно, со своими требованиями.

– Так откажи! Ты теперь у нас почти настоящая магиня. Необученная пока, но то ли еще будет. Особенно, если Рэнн не станет торопиться с наследником.

– Вы думаете, я тоже смогу Рэнну помогать…? – Продолжить я не смогла, отчего-то потеряв голос.

Что случилось? Мой взгляд забегал по комнате в поиске ответа и наткнулся на Танни с любопытством слушающую разговор. Точно, я же давала клятву на крови. А ведь могла бы проболтаться, если бы не предусмотрительность Рэнна. Я с благодарностью подумала о муже. Мне совсем не хотелось, чтобы по замку гуляли отвратительные слухи про него, и уж тем более меня пугала перспектива стать источником злословия.

– А отчего бы и нет? Конечно, есть риск не напитать урожай энергией, а спалить дотла… – заметил с ехидной улыбкой дед Хоп.

– Но и шанс дать сумасшедший урожай тоже имеется! – перебила его восторженная Танни. – Теперь я поняла, для чего вы так старательно упражнялись, рихая Лия! Вы такая замечательная! Узнали, что не сможете быстро дать рихату младенчика со способностями, так сами решили напитать землю и охранные заклятия. Вы невероятная! Я так горжусь, что служу вам! – Девочку, вынужденную весь день помалкивать, прорвало.

– Кстати, на счет урожая, я поняла, лишняя сила там ни к чему, должна быть точная мера. А что станет с охранками, если их напитать больше нужного?

– Ничего особенного, просто заряда хватит на много лет вперед. Думаю, на них можешь тренироваться безбоязненно, – одобрил дед Хоп.

Мы уже прощались, когда старик наставил на Танни длинный костлявый палец.

– Проболтаешься о том, что видела и слышала здесь – рот зашью, – пообещал он девочке, скривив страшную рожу.

Танни взвизгнула и выпрыгнула за дверь.

– Поосторожнее с ней, – велел мне дед Хоп.

Я улыбнулась и помахала на прощание рукой, ничего не ответив. Сомневаться в единственном друге в мире Лаэры мне совсем не хотелось.

Ужин, как выяснилось, мы все-таки пропустили. Танни пошла относить поднос и брать другой, с едой для нас с ней, а я поторопилась к своим покоям. Как и ожидалось, по коридору в нетерпении нарезал круги Элфин. Завидя меня, он остановился и заорал:

– Явилась-таки? Я уж думал вовсе не придешь, чтобы не исполнять обещанное.

– Я вовремя, поэтому не нужно поднимать шум, – сказала я тише, чем требовалась, тем самым заставляя и Элфина сбавить тон.

– Хорошо. Ты пришла действительно после ужина, как и обещала. И что с того? Денег дашь?

– Дам.

Элфин не поверил и выпучил на меня глаза. Значит, он в курсе, что финансов катастрофически не хватает на все нужды. И все равно требует. До чего мне повезло не выбрать его в мужья во время ритуала.

Мы вместе вошли в мои покои, и Элфин по-хозяйски развалился на диванчике, сложив ноги на подлокотник. Я сходила в спальню за приготовленными деньгами и протянула деверю мешочек, мечтая, чтобы мужчина поскорее убрался восвояси. Но Элфин, сжав в ладони мошну, побагровел.

– Что это? – он соскочил с дивана и встал, угрожающе нависнув надо мной.

Наученная неприятным опытом, не стала гордо задирать голову и оставаться с ним нос к носу, а отступила и разместилась так, чтобы диван оказался между нами.

– Деньги на твои личные расходы, – спокойно ответила я, делая вид, будто не понимаю причины его бешенства. Оставалось лишь догадываться каким образом Элфин определил по весу мешочка ничтожную сумму монет.

– Издеваешься?

– Вовсе нет. Новые финансовые вливания у рихата планируются к осени после продажи урожая и сбора налогов, до тех пор денег нет, и ты об этом прекрасно осведомлен. Поэтому не нужно детских истерик. Учти, я выделила тебе деньги в ущерб празднику, который, к слову, именно ты мечтал устроить грандиозным и запоминающимся.

– Ты меня только что оскорбила? – прошипел он, делая шаг ко мне.

Мне пришлось собрать все свое самообладание, чтобы не отшатнуться, а неторопливо отодвинуться, выдерживая прежнее расстояние между нами.

– Я?

– Ты! Сравнила меня с ребенком!

– Когда? Я лишь попросила не устраивать трагедию. Как умный мужчина ты должен понимать о тяжелом финансовом положении рихата и не усугублять его.

В точку! Элфин замолк на целую минуту, видимо, выбирая, ребенок он, который продолжит топать ножкой и требовать своего, или же взрослый и разумный человек, но остающийся без нужной суммы денег. Я думала, он меня придушит, и в напряжении ожидала малейшего движения деверя, чтобы сорваться с места или хотя бы позвать на помощь своего телохранителя.

– Ты все равно не сможешь устроить прием на должном уровне, так чего же цепляешься за остатки денег? – наконец нашелся Элфин, бегая глазами по комнате и не в силах остановиться на одном предмете.

– Посмотрим.

– Пока ты смотришь, я упущу мага, готового мне помочь! – он осекся, осознав, что сболтнул лишнего.

– В чем? – спросила, понимая, что все равно не получу ответ. Из-за своей ошибки Элфин разозлился еще больше, но зато решил свернуть неприятный разговор.

– Ты пожалеешь, – выплюнул он и выскочил из моих покоев.

Я пожала плечами, не понимая, о чем должна переживать. Какие услуги требуются Элфину от стороннего мага?

Поужинав, я позвала Асью. Горничная явилась с удивлением на лице. Не баловала я ее вызовами.

– Асья, замок кто-то прибирает к приему гостей?

– Нет, наверное. Я не интересовалась, – ответила она, хлопая глазами.

– Хорошо, тогда так: кто отвечает за уборку в замке?

– Вэсса.

– Понятно, а кто непосредственно убирает комнаты?

– Горничные.

– Замечательно! Пока Вэсса ухаживает за рихтой Орланой, будешь за главную. Собери всех горничных, займетесь подготовкой этажа для гостей и бального зала.

– Это невозможно! Осталось всего три дня до приема! – Скорлупа напускного безразличия Асьи треснула.

– Невозможно? Сколько же дней нужно, чтобы прибрать этаж со спальнями и зал?

– Две недели.

– Как интересно. Рихта Орлана болеет всего девять дней. Напрашивается два вывода: либо она специально не распоряжалась на счет уборки и подставила меня, либо все-таки она позаботилась о подготовке к приему, но нерадивые слуги решили не выполнять распоряжение хозяйки, воспользовавшись тем, что она заболела. Какой вариант выберешь?

Девушка побледнела и забегала глазами.

– Если первый вариант, то я устрою грандиозный скандал, обличающий рихту Орлану, – подсказала я, отчаянно блефуя, – а ты у меня будешь в качестве свидетеля. Но не переживай, в одиночестве не останешься. Разоблачителей наберется вагон, стоит только бросить клич о вознаграждении.

– Что вы… что вы такое говорите, рихая, как можно, ничего подобного…Рихта никогда бы так не… вы же видели…сами видели ее… Сходите к ней… она… она…– залепетала горничная.

– Если второй вариант, – невозмутимо продолжила я разыгрывать ушлую стерву, делая вид, будто не замечаю состояния Асьи, – то сменю всю прислугу разом, и никто мне в этом не воспрепятствует. Рихтан и его брат уже не раз сказали о моей безграничной власти на время болезни свекрови, впрочем, еще несколько месяцев, и ее статус перейдет ко мне. Как считаешь, когда я объявлю о наборе новых горничных, сколько с ближайших поселков набежит народа?

– Все будет готово к приему, – пообещала Асья, уткнувшись взглядом в пол и кусая полные губы.

– Надеюсь, – с нажим сказала я, не особо уверенная, что прислуга не подведет. – При необходимости набери временный штат из селян.

Асья молча кивнула.

Неужели доброта рихты Орланы настолько разбаловала слуг? Или причина во мне? Мои распоряжения слуги пытаются саботировать? Но за что? За потерю наследника, о котором они мечтали?

Ответов на подобные вопросы у меня не находилось, поэтому я чувствовала себя уязвимой. Разумеется, рано или поздно время расставит все по своим местам, и однажды мы узнаем то, о чем до того даже не догадывались. Но именно сейчас я остро нуждалась в информации, так как не имела права оступиться.

Глава 2

В эту ночь Рэнна пришлось ждать еще дольше, чем накануне. Зато к моему облегчению он явился хоть и усталый, но не раненый. Даже вчерашние глубокие борозды затянулись и выглядели шрамами недельной давности.

Завидев меня, выпрыгнувшую из своих покоев в коридор ему навстречу, Рэнн споткнулся и остановился. Мне на мгновение показалось, что он сейчас повернется на сто восемьдесят градусов и сбежит. Но нет. Рэнн окинул меня мрачным взглядом и прошагал к себе. Решил игнорировать? А я-то думала, мы сблизились после того, как он дежурил у моей постели пять ночей подряд. Эх.

Пришлось припустить за ним и не позволить закрыть дверь перед своим носом.

– Я вообще-то тебя ждала! – возмутилась, проскальзывая в покои супруга.

– Зря, – холодно отозвался он, закрывая дверь и проходя в гостиную. – Я тебя не звал.

Вредина! Что ж, я не гордая, зайду и без приглашения.

Я последовала за Рэнном, но так как он не присаживался, пришлось стоять и мне. Ничего страшного, за день насиделась. Только не очень удобно голову задирать, чтобы в очередной раз взглянуть в иссиня-черные глаза.

– Ты так и не ответил утром… – начала я. Рэнн дернулся, как от удара, и я растерянно замолчала.

– Кажется, я вчера еще просил не задавать лишних вопросов. – Лицо его потемнело, а губы сжались в белую полосу.

– Так ты про себя, наверное, говорил, а не про прием? Или как? Я хотела узнать по поводу рассадки гостей. В вашем мире это очень важно? Я имею в виду, правильно рассадить приглашенных за столом. Не хочешь отвечать?

Похоже, Рэнн ожидал от меня других вопросов. Он поэтому утром сбежал? Не собирался объяснять свой странный вид накануне? Так я и не собиралась совать нос, куда не просят. Хотя… теперь Рэнн заинтриговал.

– Важно, – после минутной паузы выдохнул он с явным облегчением и принялся обстоятельно отвечать. – Если посадить гостей, не учитывая статуса или личных связей, то можно нанести им оскорбление. Ссоры в таком случае неминуемы.

– А ты случайно не знаешь, кого и как следует посадить за столом?

– Если честно, я даже не знаю, кто приедет.

Я вздохнула.