– Знаю, – ответила, бережно ставя опустевшую чашку на подоконник. – Потому и беспокоюсь. Бертран – умный человек, просто так тревожить Призрака не станет.

– Может, всё же довольствуется беседой с Вороном? – В голосе «дядюшки» прозвучала робкая надежда, но его напряжённые плечи выдавали истинные мысли.

– Нет, – возразила, выпрямляясь и расправляя складки тёмного платья. – Раз уж лорд настаивает на личной встрече, значит, дело серьёзное. Но… – невесело усмехнулась, глядя на своё размытое отражение в оконном стекле, – Призрака он не увидит и не услышит. Наверняка у него имеется артефакт, подтверждающий личность.

– Рискованно, – нахмурился мужчина, его морщинистое лицо стало ещё более озабоченным. – Если он догадается…

– Не догадается, – уверенно ответила, разворачиваясь к собеседнику. Мой голос звучал твёрдо, не оставляя места сомнениям. – Это давно утерянная магия, и о ней знал только мой отец и ты.

Ворон медленно покачал головой, но спорить не стал. За долгие годы он привык доверять моим решениям, даже если они порой казались безрассудными и опасными. В конце концов, именно эта способность рисковать и выигрывать, балансируя на грани возможного, сделала меня главой гильдии.

– Только будь осторожна, – проговорил мужчина, и в его голосе смешались отеческая забота и тревога. – Бертран не просто так занимает свой пост.

– Знаю, – улыбнулась, потянув на себя дверь шкафа. Металлические петли тихо скрипнули, словно соглашаясь с моими словами. – Скажи Ардо, что Призрак придёт к лорду в сопровождении Ворона.

– Слушаюсь, – коротко кивнул мужчина, привычным успокаивающим жестом поглаживая седую бороду. В его глазах мелькнула искра беспокойства. – Думаешь, он что-то знает?

Я невольно коснулась запястья, где под тонкой тканью рукава скрывалась татуировка – наследие тех времен, когда последователи Древних обладали невероятной силой. По легендам, они смогли заключить частицу души Древних в особые метки, передававшиеся избранным. Старые россказни, давно минувших дней… Хотя и сейчас находятся те, кто верит, что Древние до сих пор живут среди нас, смертных.

Горько усмехнувшись, вспоминая, как не верила отцу, когда он рассказывал мне об этой метке. Казалось, что это просто красивая сказка, выдумка… Пока однажды татуировка не спасла мне жизнь. Жаль только, что её силы не хватило, чтобы спасти его и маму…

Та ночь до сих пор стоит перед глазами – внезапное нападение на наш дом, крики, звон стали. Их было слишком много – предатели, люди, которым отец доверял. Я никогда не забуду последний взгляд отца. Навсегда запомню, как сжимала его окровавленную грудь, как рыдала, не в силах остановить уходящую жизнь. «Беги», – прошептал тогда отец, – «используй метку». И я послушалась, активировав древнюю силу как раз в тот момент, когда в комнату ворвался убийца, намереваясь избавиться от последнего свидетеля.

В тот день я поклялась найти и уничтожить каждого, кто был причастен к гибели моей семьи. В тот день я в первый и в последний раз воспользовалась даром забытых предков. Отец предупреждал: пробуждая Древнего, я становлюсь рабой его чар, становлюсь зависимой, слабой. А в моем положении слабость равносильна смерти, но сейчас мне снова придется обратиться к ее силе…

– Нет, – наконец ответила я, стряхивая тяжелые воспоминания. – Если бы Бертран что-то знал – действовал бы иначе. Скорее всего, у него действительно есть важное дело к Призраку.

– А если…

– Не волнуйся, – мягко улыбнулась, положив ладонь на плечо своего верного помощника. – Я буду осторожна. К тому же ты будешь рядом.

– Надеюсь, ты и в этот раз права, – вполголоса протянул мужчина…

Кабинет лорда Бертрана поражал своей вычурной роскошью – массивные шкафы из полированного красного дерева поднимались до самого потолка, картины в позолоченных рамах смотрели на посетителей надменными взглядами изображённых на них аристократов, а тяжелые бархатные шторы цвета спелой вишни приглушали яркий закатный свет. Воздух был пропитан терпким ароматом дорогого табака и едва уловимым запахом старых книг.

Ворон остановился у порога, сдержанно ожидая приглашения войти, его тёмный силуэт казался неуместным в этом царстве роскоши. Я же, невидимая благодаря древней магии, бесшумно скользнула следом, чувствуя, как магическая вуаль окутывает меня прохладным коконом.

– Ворон? – Процедил сквозь зубы Бертран, демонстративно не поднимая глаз от разложенных на столе бумаг. В его голосе сквозило плохо скрываемое раздражение, а холёные пальцы, унизанные перстнями, небрежно перебирали документы. – Я, кажется, ясно выразился – мне нужен Призрак.

– Мой господин… – начал было Арис, расправляя плечи, но лорд резко перебил его, словно отмахиваясь от назойливой мухи.

– Не желаю слушать! – он с силой ударил ладонью по полированной столешнице, заставив чернильницу подпрыгнуть и расплескать несколько капель на дорогую бумагу. – Призрак слишком много о себе возомнил. Думает, раз держит в руках весь преступный мир этого города, может пренебрегать моими просьбами?

– Лорд Бертран, – произнёс Арис, выпрямляясь во весь рост. – Призрак здесь.

– Что за чушь… – начал было Бертран, раздражённо взмахнув рукой, но осекся, когда древний артефакт, способный определять истинную личность, внезапно вспыхнул ярким изумрудным светом, подтверждая моё присутствие, едва мне стоило коснуться прохладной грани камня.

– Это невозможно, – потрясённо прошептал лорд, резко откинувшись на спинку массивного кресла. Его лицо побледнело, а руки, вцепившиеся в подлокотники, едва заметно дрожали. – Этот артефакт нельзя обмануть…

– Вы хотели встречи, лорд Бертран, – произнёс Ворон, его спокойный голос прозвучал особенно отчётливо в повисшей тишине. – Призрак здесь. Говорите.

Нервно осмотревшись по сторонам, словно пытаясь разглядеть невидимого собеседника, Бертран прокашлялся, машинально поправляя тонкий кружевной воротник, и, наконец, заговорил, понизив тон голоса:

– Нужно забрать у лорда Эддери шкатулку. В ней находятся важные сведения. – Он сделал паузу, барабаня пальцами по столу, и с нажимом добавил: – Не пытайтесь открыть её. Это может иметь… непредсказуемые последствия.

– Да, господин, – кивнул Арис, я же терпеливо ждала продолжения, застыв у книжного шкафа, чувствуя, что главное ещё не сказано.

– Но есть одна маленькая деталь… через два часа лорда Эддери казнят на центральной площади. За измену короне.

Только выдержка и многолетний опыт всегда находиться в тени не позволили мне громко выругаться: «Проклятье, это усложняет и без того непростое дело!»

Глава 4

– Вы можете остановить казнь? – задал интересующий меня вопрос Арис, в его голосе звучало напряжение, но он старался сохранять спокойствие.

– Нет, и даже отсрочить, увы, не могу, – Бертран покачал головой с выражением искреннего сожаления. Его тон был ровным, я бы сказала равнодушным, но глаза выдавали раздражение. – Герцог Рон весьма заинтересован в смерти лорда, а открыто вмешиваться я не могу… политика.

– Два часа… – тихо протянул Ворон, его взгляд стал еще более хмурым. – Где держат лорда?

– В Северной башне. Но предупреждаю – охрана усилена. Герцог хочет быть абсолютно уверен, что казнь состоится.

– Ясно, – коротко кивнул Ворон. Я же, слушая их разговор, мысленно прикидывала расстояние до башни и возможные пути проникновения. Времени было катастрофически мало. Организовать побег мы не успеем, подкупить палача тоже наверняка нет, а это значит, что остался только один выход…

– Цена? – спросил Арис. В его голосе слышалась нотка безнадежности, но старался сохранять самообладание. Показывать слабость он не имел права.

– Назовите свою, – Бертран слегка подался вперед. Его глаза вспыхнули азартом, хотя он старался сохранять видимость невозмутимости. Было очевидно, что сделка нужна ему не меньше, чем нам.

– Артефакт Зорта и десять полных кристаллов, – ответил Ворон, бросив быстрый, настороженный взгляд на Бертрана. Цена была невероятно высока. Артефакт, способный поднять на ноги даже умирающего от смертельного яда, был бесценным. Если Бертран согласится, шкатулка, которую он получит, содержит в себе нечто куда более ценное…

– Хм… – Бертран моргнул, на мгновение утратив самообладание, но быстро взял себя в руки и расплылся в довольной улыбке. – Договорились. Только после того, как я получу шкатулку.

– Хорошо, – коротко кивнул Арис, прищурив глаза, – уж слишком быстро согласился на наши условия лорд Бертран. Но, к сожалению, мы были не в том положении, чтобы выказывать свое недоверие.

Спустя десять минут, покинув мрачное, серое здание, где состоялась встреча и, скрывшись в тени подворотни, я, наконец, позволила себе снять защиту Древнего. Лёгкая слабость накатила волной, к горлу подступила тошнота, но я с облегчением отметила, что его сила не завладела мной.

– Вытащить приговорённого из Северной башни мы не успеем. Палач, насколько я понимаю, не подкупен и верен лорду Рону, – заговорила, кутаясь плотней в темный плащ.

– Может организовать налёт на площади, отвлечём стражу и выкрадем… – начал Ворон, но я перебила его, устало опустившись на старую покосившуюся бочку:

– Нет. Уверена, Рон предусмотрел и это. Стражи будет слишком много, а терять своих людей я не хочу. У нас есть только один способ решить эту проблему…

– Какой? – настороженно спросил Арис, подозрительно на меня посмотрев.

– Воспользоваться древним законом о помиловании, – усмехнулась, рывком поднимаясь. – Я выйду за него замуж. А ты приготовь план отхода. На какое-то время наша свадьба дезориентирует стражу и людей. Такое событие не происходило уже многие десятилетия. Пока они будут в замешательстве, мы покинем город и спрячемся на время. Но Рон просто так свою добычу не отпустит…

– Ты не можешь этого сделать! – встревоженно воскликнул Ворон, резко поддавшись ко мне. – Мы найдём кого-то другого. Любую другую женщину. Заплатим, уговорим. Но только не тебя. Это слишком опасно.

– Ты не понимаешь, – я встретила его взгляд с вызовом. – Здесь нужен кто-то, кто сможет подобраться ближе всех. Кто станет не просто женой, но союзником.

– Почему это должна быть ты? – голос Ворона дрогнул, выдав напряжение.

– Потому что только я могу получить доступ к шкатулке, – твёрдо ответила я. – Никто другой. Ни одна другая женщина с этим не справится, и ты это знаешь.

– Это безумие, – прошипел Арис. – Ты рискуешь собой ради…

– Ради того, чтобы сохранить нашу власть и порядок, – я крепко сжала его плечо, словно пытаясь передать свою решимость. – Ты знаешь, что произойдёт, если Лортан получит контроль над городом. Если мы не выполним этот заказ, гильдия будет уничтожена.

Ворон промолчал, но в его взгляде я видела, как страх боролся с преданностью.

– У нас осталось всего чуть больше часа, – мягко напомнила я. – Сделай так, чтобы нас не поймали. Со всем остальным я справлюсь.

– Хорошо, – наконец проронил Арис после долгой паузы, словно смирившись с неизбежным. – Но пообещай, что будешь осторожна.

– Как всегда, – ободряюще улыбнулась и, немного помедлив, добавила: – Мы справимся. А теперь поспешим, времени совсем не осталось…

На площади было многолюдно. Даже ярмарка не привлекала столько людей, как жестокое зрелище – казнь. Шум толпы, смешанный с возбужденными голосами, накатывал волнами, создавая ощущение гнетущего ожидания. Приговорённого ещё не вывели, но палач уже стоял у своего орудия, лениво разглядывая толпу сквозь прорези мешка. Его спокойствие казалось зловещим, как будто это действо для него было не более чем рутиной.

Беглым взглядом осмотрев площадь. Я среди разношерстной толпы зевак заметила своих людей – они стояли среди прочих зрителей, ничем не выделяясь. Разве что не смотрели на эшафот…

– Ведут… какой красавчик, – отвлёк меня восторженный шёпот девушки, занявшей лучшее место в «зрительном зале» – поближе к плахе.