Белоснежные стены вокруг лестницы богато украшены янтарем и искусно расписаны темперой – у всего этого есть свое значение. Резные барельефы, вазы и картуши ярко блестят и создают праздничное настроение, показывая, что хозяин дома не просто купец, а достаточно богатый гражданин, состоятельность которого отмечается даже в императорском дворце.

Потолок над лестницей украшает расписной овальный плафон, изображающий аллегорию лета – выполнен он некогда работавшим на императора художником. По краям потолка вы видите прекрасную лепнину. Ее делал тогда еще неизвестный скульптор, которого ростовщик увидел на рынке мастеров. Заинтересовавшись работами молодого таланта, он взял пару творений для своей резиденции. Впоследствии этот мастер будет известен по всей империи и за ее пределами, но об этом мы еще поговорим.

Чуть позже ростовщик добавил еще один этаж, так как одним из его увлечений был поиск и покупка произведений искусств, книг и артефактов, а коллекция уже не умещалась в доме. После его смерти большинство артефактов было передано императору, а книги, хранящиеся здесь, оказались в библиотеках академий. Мастера сделали точные копии некогда хранившегося здесь имущества, чтобы воссоздать обстановку, максимально приближенную к той, которая была при жизни ростовщика. Сейчас мы с вами перейдем в комнату, где находились артефакты. Большинство, как я и сказала, вывезены, и место их занимают копии, но те, что сохранились – застали владельца дома. К сожалению, наши маги не смогли их активировать, и после продолжительных исследований был вынесен вердикт – эти артефакты именные, со смертью владельца они вышли из строя и потеряли свои силы. Посмотрите, тут собраны почти все имеющиеся базовые и защитные артефакты, а помимо них…

Женщина не успела договорить, как Лили завалила ее вопросами. Она, смеясь, отвечала, рассказывала и показывала каждый экспонат. Нам тоже разрешила посмотреть и взять в руки.

Я шла между стеллажей, с интересом разглядывая содержимое, когда краем глаза отметила, что сбоку что-то блеснуло. Я пригляделась. И действительно – один из артефактов слегка светился.

Глава 7

Я шла между стеллажей, с интересом разглядывая содержимое, когда краем глаза отметила, что сбоку что-то блеснуло. Я пригляделась. И действительно – один из артефактов слегка светился. Интересно, его специально подсвечивают?

Я подошла ближе и увидела небольшое простое кольцо. Оно выглядело непримечательно, и если бы не слабый свет, то я бы не обратила на него внимания.

– Что это за кольцо?

Я показала на свою находку.

– О, это один из артефактов хозяина дома, абсолютно не магическая вещь. Возможно, она даже использовалась, как украшение и по ошибке была оставлена здесь.

Лили подошла ближе, но, не впечатлившись увиденным, снова начала задавать вопросы нашей провожатой.

– Эй, Лил, как ты думаешь, почему оно сияет? – задержала я девушку.

– Сияет? – переспросила она.

– Ну, светится.

– Эм-м-м… Таша, я не понимаю, о чем ты.

Девушка с беспокойством взглянула на меня.

– Все в порядке?

– У меня слишком живое воображение, – пробормотала я.

Странно, я ведь действительно вижу, что от него исходит свет. Взяв кольцо в руки, мне показалось, что оно начало теплеть.

 Я хотела еще расспросить про это украшение, но мне стало неловко. Не нужно заставлять Лили сомневаться в моей разумности. Я решила положить его на место, но мелкий предмет выскользнул из рук. Пытаясь поймать его, я подставила руку, и спустя секунду кольцо оказалось на моем указательном пальце, после чего начало менять цвет. Ободок стал черным, а в середине проявился красный камень, похожий на рубин. Это что еще за дела?!

Я испугалась и начала снимать украшение, но оно словно застряло. Смирившись с тем, что борьбу с кольцом я проиграла, мне пришлось спрятать руку за спину и пойти дальше. Сниму его в комнате, а потом вернусь сюда и положу на место.

– Пойдемте, покажу вам следующий зал…

Наша вылазка с Лили была довольно познавательной. И я бы точно отвлеклась от всех свалившихся проблем, если бы не перстень. В какой-то момент он окончательно изменил свою форму: на дужке проявились завитки и небольшие символы, а камень стал ярко-рубиновым, и даже в темноте поблескивал.

И во что я опять вляпалась?

– Я так хорошо провела вечер, спасибо тебе большое, Таша! Нам нужно будет еще куда-нибудь отправиться в свободное от учебы время. А чем ты планируешь заняться сейчас?

– Думаю, загляну в библиотеку, – несмотря на то, что я была рада проводить время с девушкой, сейчас мне требовались ответы на некоторые вопросы. И мне нужно было узнать о двух артефактах, один из которых, в этот момент находился на моем пальце, а второй принадлежал императору, но был тесно связан с семьей Винара.

Начнем с Грааля Фионы, наверняка информации о нем нет в широком магическом доступе. Но постараться найти хотя бы что-то стоит.

Несколько часов подряд я искала любое упоминание об интересующих меня артефактах, но все тщетно. Когда я уже почти потеряла надежду, мне на глаза попалась рукопись, описывающая жизнь в городе почти пятьдесят лет назад. В ней были собраны истории, рассказанные жителями, и интересные случаи, свидетелем которых стал автор. Писатель некоторое время находился при дворе и вел разговоры со многими видными жителями города. Ростовщик был так любезен, что пригласил писателя в гости и рассказывал о своей жизни и артефактах. В книге ни слова не было сказано про кольцо, но когда я перевернула страницу, с намерением перейти к следующей главе, мне в глаза попалась зарисовка, на которой были изображены ростовщик и его гость. Они находились в беседке, что я видела в поместье, и хоть обстановка немного изменилась, я узнала ее. А на руке у хозяина дома находилось кольцо, которое сейчас меня так интересовало.

Я прихватила с собой книжку и отправилась в комнату. Но прежде я признала, что провалила задание и не смогла найти ни одной зацепки, касающейся артефакта. За все это время он так и не пожелал расстаться со мной, и чем больше попыток снять его я предпринимала, тем меньше он двигался уже даже на самом пальце.

Что ж, нужно было делать ход конем. Написать самому пронырливому и изворотливому человеку, которого я знала. Существу, которое может найти иголку в стоге сена. Я приготовила магический образ кольца и нацарапала небольшое письмо:

«Нужна твоя помощь. Найди мне любую информацию об этом кольце. Так же необходимо узнать все, что возможно про Грааль Фионы. Очень жду ответ. Таша».

Сложив конверт, и магически прикрепив к содержанию письма образ, я отправилась в главный корпус университета. Только там стоял транспортер писем. Надеюсь, Мерлин не подведет.

На следующий день я встала раньше обычного, и отправилась в учебный корпус. В аудитории я была почти за двадцать минут до начала занятия. Предыдущий урок по ментальной магии наглядно показал мне, как важно быть пунктуальной. С прошлого занятия я помнила, что в классе, помимо меня, еще четверо учеников. Одна из девушек сидела обособленно, записывала лекции и почти не обращала внимание на остальных. Она открыла конспекты и начала что-то внимательно читать. Я поздоровалась, но в ответ получила лишь кивок.

Ясно. В друзьях она не нуждается. Я с уважением относилась к людям, оберегающим свои личные границы от других. Не все могут сразу начать общаться с незнакомцами, пусть и однокурсниками. Кому-то нужно время, чтобы раскрыться. Тем временем в класс легким пружинящим шагом зашел парень, смельчак, как я его окрестила.

– Привет, – и он широко улыбнулся. – Сегодня не опаздываешь?

– Нет желания, – я улыбнулась в ответ.

– Я Мартин. А ты Таша, верно? Я видел тебя у Грома, классно ты некроманта обставила, мы с Лойдом хотели к тебе подойти, высказать, так сказать, свое восхищение, но Грета была не очень довольна.

Тут он немного замялся, очевидно посчитав, что сболтнул лишнего.

Из дальнейшего разговора я узнала что Лойд и Грета, это парень с девушкой, что сидели перед Мартином на прошлом уроке. Троица, что получила ментальную атаку почти сразу после меня.

– А какой у тебя факультатив? Мы с ребятами выбрали волшебных животных у Ульрика. Занятие несложное, и высокий средний балл будет получить проще простого.

– Мне кажется, в нашем расписании итак достаточно занятий Ульрика. Конечно, у него интересный урок, но я решила посмотреть что-то посерьезнее.

– Ты не шутишь? – парень вскинул брови. – У нас еще несколько лет впереди, чтобы повысить уровень сложности. Пока есть возможность, нужно наслаждаться свободным временем.

– Я думаю, сейчас надо повторить конспекты перед уроком, – я вежливо улыбнулась и начала заинтересованно листать тетрадь.

Теперь мне была понятна реакция студентки, что вошла первой. Парень казался слишком поверхностным, и если его друзья были такими же, то мне проще сидеть в одиночестве на паре Горгонзы. Против воли я кинула заинтересованный взгляд на девушку, которая все еще читала.

– Это Мелоди, она из семьи сильнейших артефакторов империи. Очень талантливая, но со странностями, – поведал мне парень шепотом, проследив за моим взглядом. – Я подходил к ней в первый учебный день, запутался в корпусах и хотел спросить, как пройти, она очень нехотя отвечала, словно я спрашивал о ее секретах.

– Вот оно что, – я все еще продолжала разглядывать девушку. Пшеничные волосы, тонкие черты лица и высокие скулы. Как будто почувствовав мой взгляд, она обернулась и поджала без того тонкие губы.

– Она вообще какая-то нелюдимая и в столовой сидит одна. Зубрилка наверняка. Кстати, Таша, как ты думаешь, куда нас отправят на практику?

– Вроде же далеко до нее.

– А ты не слышала еще? – парень широко улыбнулся. – С утра уже вся академия на ушах стоит. Дату практики перенесли на несколько месяцев. Через пару недель отправят.

– Подожди, как перенесли? Для того чтобы попасть на практику, наш курс должен проучиться минимум семестр, а то и весь учебный год. Мне соседка по комнате рассказывала, что обычно практику на втором курсе только ставят.

Краем глаза я отметила, что Мелоди чуть развернулась в нашу сторону и слушает разговор. От парня это так же не укрылось.

– Не обязательно, – однокурсник, казалось, был рад, что стал центром внимания. – Ректор принимает решение о дате практики, исходя из данных, полученных от учителей. Наш курс экспериментальный, недаром несколько лекций идет с некромантами. А у них ускоренный процесс обучения. Для нас сделали общую программу. И, повторюсь, через пару недель мы все отправимся на практику. Можно официально отказаться, но тогда будет сформирован еще один, параллельный поток из тех, кто не справился или отказался. И они будут учиться в обычном режиме. А в первом потоке останутся лучшие из лучших.

– Почему, интересно, они так сделали?

– У нас самые выдающиеся преподаватели в городе, а в академию каждый раз рвутся толпы студентов. Вот они и решили сделать один поток основным, а второй – дополнительным. Разгрузить расписание, и набрать новых учителей.

– Откуда у тебя информация о новых учителях? – в нашу беседу вмешалась Мелоди.

– Я подслушал разговор. Проходил у окон ректора, когда они обсуждали потенциал новых преподавателей. Сразу после практики у второго потока поменяется расписание: так, ментальную магию будет вести тот, которого рекомендовала Горгонза. Вроде бы это ее лучший ученик в прошлом. Гром будет вести лекции у всего потока, насчет зельеварения я не знаю, но Ульрик отказался кого-то подпускать к своим животным и к нему направили двух стажеров, к которым он будет присматриваться. Насчет уроков миссис Банш я пока ничего не знаю.

Девушка нахмурила брови.

– Официально пока информацию о разделении не предоставляют, но я услышал все, что мне нужно, и собираюсь остаться в группе сильнейших.

– Значит, полевая практика будет намного раньше, чем мы ее ожидали, – достаточно тихо пробормотала девушка и, вырвав лист из тетради, начала что-то торопливо писать.