– Жажда знаний лучше всего утоляется пивом. Но это квас, Кошкина, успокойся.

Все рассмеялись.

– Может, стоит и эту шутку добавить в номер? – предложила Яна.

– Не, моя любимая про депутата, – заявил Круглов и продекламировал, размахивая бутылкой: – Сын депутата поступил в главный вуз страны без экзаменов. И на его месте так поступил бы каждый.

Яна зашлась смехом, как и остальные ребята, и только Катя лишь делано улыбнулась. Подобная тема веселья не вызывала от слова совсем.

…Праздник подходил к концу. И, хотя жюри еще не объявило команду победителей, которая будет представлять факультет на университетском этапе конкурса, студенты уже вовсю веселились за кулисами: разливали принесенный тайком алкоголь, смеялись и вспоминали, кто и как сегодня сорвал кучу оваций или же опозорился перед публикой. Победа в «Студенческой весне» мало кого волновала: все и так понимали, что выиграет физический факультет, который с самого основания вуза ни разу не отдал пальму первенства, уж очень харизматичные физики-ядерщики его представляли.

Когда стоящая за сценой Катя уже собиралась с одногруппниками, не надеявшимися обойти по баллам четвертый курс, отправиться продолжать отмечать праздник на пляж, ее выловила куратор.

– Кошкина! Как хорошо, что ты под руку попалась. Нужно быстренько метнуться в спорткомплекс.

– Зачем?

– Принести сюда ракетки, мячи, кубок какой-нибудь или другой трофей.

– Зачем? – снова повторила Катя и непонимающе приподняла бровь. – Праздник закончился. И при чем тут ракетки…

– Пресса местная приехала, сейчас у декана. Хочет сделать пару снимков с нашими теннисистами: Орловой, Гортензиевым и Авериным. Они же на днях выступали. И довольно успешно. Молодцы, ребята, наша гордость!

Фамилия, которая вертелась полдня в голове, зазудела в мозгу: «Опять этот Аверин! Свалился как снег на голову! Еще не хватало у него на побегушках быть».

Катя крайне недовольно взглянула на нее и слегка поморщилась.

– Почему я-то?

– Ну как это? Ты самая ответственная из всей группы. На тебя точно можно положиться.

Слышать похвалу было приятно. Катя почувствовала, как жар начал заливать ее щеки, но не от смущения, а от гордости. Одно дело, когда говорят, какая ты молодец дома. Это воспринимается как что-то само собой разумеющееся, ведь каждый родитель гордится успехами ребенка. За годы учебы в школе Катя, круглая отличница и олимпиадница, даже порядком привыкла к похвале. И совсем другое – когда тебя отмечает чужой человек. Чтобы поругать или нажаловаться, у людей всегда найдутся и время, и силы, а вот положительное зачастую воспринимается как должное. Она ответственная! Она, а не какой-то там новенький! Мысль о Пете перебила приятные эмоции. Катя скривилась.

– Вон, Круглов пусть сбегает, он же парень, – уперлась она рогом.

Куратор недоумевающе посмотрела ей за спину, и, обернувшись, девушка поняла почему. Миша сидел верхом на стуле и одной рукой размахивал принесенной для номера игрушечной шашкой, а в другой держал чашку, наполненную, судя по тонкому аромату, чем-то горячительным. Такой курьер все ракетки на обратном пути растеряет, к гадалке не ходи.

– Ладно. – Катя вздохнула. – Куда нести?

– За сцену, в импровизированную гримерку. Сейчас быстренько соберем наших спортсменов и будем там ждать тебя.

Катя в университете привыкла быть на побегушках и даже любила это дело, ведь тогда она чувствовала себя важной и нужной, хоть и по пустяковым вопросам. Но сейчас ей не хотелось снова наткнуться на эту странную полуулыбку Аверина.

«Вот бы совсем его не видеть! – думала она, выбегая из здания главного корпуса и поворачивая на дорожку к спортивному. – Интересно, он уже пришел? Или, может, весь вечер был в зрительном зале? А видел ли меня? И почему я не накрасила губы Янкиной помадой!»

Но, припомнив насмешливо-вызывающий фирменный взгляд Пети, Катя фыркнула и ускорила шаг.

Удивительно, но не все студенты веселились на празднике. Шагая по длинному темному коридору, Катя сквозь приоткрытые двери раздевалок услышала веселые голоса: дни напролет спортсмены проводили на тренировках. Кто по волейболу, кто по теннису, кто по плаванию.

Внезапно девичий смех сменился визгом, а через секунду по коридору мимо Кати промчался хохочущий Кабанов: уже в который раз он пугал девчонок в раздевалке и издевался над ними, воруя бюстгальтеры или еще что-нибудь из одежды. Хулиган не заметил Катю, та успела спрятаться за колонну. Иначе обязательно прицепился бы и к ней.

Убедившись, что Кабанова больше нет, девушка пошла дальше. Глядя на развешенные вдоль стен грамоты и плакаты, Катя поймала себя на мысли, что до того, как появился Петя, она относилась к физкультурникам довольно безразлично: что есть они, что их нет. И даже то, что деканат всегда лояльно относился к ним – ведь атлеты представляют спортивный облик факультета – никак не трогало ее. А с появлением Аверина слово «спортсмен» тут же приобрело негативную окраску. Теперь оно означало следующее: в голове одна накачанная извилина и все остальное достается не трудом, а просто так.

Спортивный зал с двумя кортами и каморкой Леонида Борисовича, как всегда, был не заперт. Он никогда не закрывался на ключ, и многие полагали, что по ночам другие предприимчивые тренеры его сдают в аренду, разумеется, чтобы никто об этом не узнал.

Катя пересекла пустой корт, толкнула дверь тренерской и вошла. Вовремя вспомнив, что ручка изнутри «выдрана», схватила первую попавшуюся под руку ракетку из коробки на полу и подставила так, чтобы дверь не закрылась.

Взгляд упал на черно-белые фото в рамках на стенах. На них были изображены молодые парни на корте, какой-то мужчина на пьедестале с цветами, кубок, на котором было выгравировано «1982». Вглядевшись в лицо чемпиона, Катя присвистнула: ну точно Леонид Борисович, только в молодости.

После этого отчего-то пришло сожаление: а вот она никогда не занималась спортом, даже желания не возникало. А ведь на уроках физкультуры учитель то и дело зазывал ее в школьную команду по баскетболу, как самую высокую девочку в классе. Но почему-то казалось, что бросать мяч или заниматься бегом может абсолютно любой. То ли дело решать задачи по математике! Но какое же оно, чувство победы над соперником, победы над собой?

– Ракетки и мячи, – напомнила себе слова кураторши Катя и огляделась.

За столом стояла еще одна коробка, из которой торчали округленные края ракеток. Катя достала одну из них и повертела, схватилась за рукоять и взмахнула руками, имитируя отбивание мяча.

«Потрепанные, конечно, но для общего фото сойдут», – подумала она и прикинула в уме, сколько же стоит спортинвентарь для тенниса, если покупать самому. Наверняка влетает в копеечку. Однажды она услышала в новостях по телевизору, что на крупных турнирах призовые достигают нескольких миллионов долларов. Страшно даже подумать, сколько нужно отдать за качественную ракетку.

А вот мячей в той же коробке не оказалось. Пошарив за столом и в его выдвижных ящиках, Катя подошла к высокому стеллажу. Гантели, скакалки, сгруженные в одну кучу медали, ленточки которых переплелись между собой и напоминали клубок змей… Все не то. Оставалось заглянуть в коробку на верхней полке. Катя потянулась, кончиками пальцев достала и попыталась придвинуть ее ближе к краю.

– Стулом воспользоваться не пробовала?

От неожиданности Катя пискнула, резко дернулась и повернулась, пнув плечом стеллаж, отчего легкий инвентарь и всякая дребедень посыпались с полок.

В дверях стоял Петя.

– Нельзя так к людям подкрадываться!

– И в мыслях не было, – пожал плечами тот, но с места так и не сдвинулся.

Под натиском практически черных глаз, кажущихся при свете «лампочки Ильича» еще темнее, Катя невольно опустила взгляд и как можно ниже натянула короткое платье на оголенные ноги.

«Ну, Янка! Уговорила платье надеть раз в год. Спасибо! Лучше бы в джинсах пошла, как обычно», – мысленно пожалела Катя.

– Чего пришел?

– Тебя, как я понял, послали за реквизитом. Уже минут пятнадцать прошло, вот и отправили на твои поиски, – спокойно пояснил Петя.

– Ясно, – тихо выдала Катя, осознавая, что начинает чувствовать себя не совсем уютно наедине с ним.

– Ничего себе, оказывается, дикая Кошкина может не бросаться на меня по поводу и без, – изменившимся голосом, в котором появился интерес, заявил Петя и отошел от косяка, который подпирал плечом непонятно сколько времени, пока она не видела.

– Может. Пока ей не наступят на хвост, – заметила Катя и, сделав шаг назад, уперлась в стеллаж спиной.

– И что тогда будет? – Петя подошел еще ближе, и у Кати перехватило дыхание от осознания того, что парень, с которым хотят завести романтические отношения чуть ли не все девчонки факультета, стоит совсем рядом, стоит потянуться и…

И вместе с этим в голову пришла мысль: что, если это просто игра в кошки-мышки? Ведь, наверное, все богатые мальчики так делают? Они – холеные домашние коты, а такие, как Катя, – желторотые птенцы, которые только-только покинули гнездо и ничего не смыслят в жизни. Стоит потерять бдительность, и кот в один прыжок окажется рядом, начнет свою игру.

– И тогда кошка выпустит свои когти, – как можно серьезнее попыталась сказать Катя, но вышло, наоборот, смешно, отчего Петя попытался спрятать улыбку за кулаком.

Катя зажмурилась и широко распахнула глаза, будто пытаясь прогнать наваждение. Резко шагнула вправо и ткнула пальцем в коробку на стеллаже.

– Достань мячи, – скомандовала она и добавила чуть тише: – Раз уж пришел. Там заждались уже все.

В тишине, которую здесь обычно нарушали звуки мячей и крики играющих, было сложно скрыть стук сердца. Ей казалось, что и Петя его слышит, от этой мысли накрывала какая-то лихорадочная дрожь. Прятать переполнявшие эмоции было сложно. Кате было и неловко, и страшновато, и одновременно приятно оттого, что Петя находился так близко, что она с легкостью могла к нему прикоснуться. И вместе с этим где-то на подкорке чесалась, вертелась мысль: «Таких, как он, ты, Кошкина, ненавидишь и должна избегать».

– С чего ты взяла, что мячи находятся там? – Петя недоверчиво покосился на небольшую коробку и перевел взгляд на Катю. – Ты хоть представляешь, как они выглядят? Какого размера? Да туда один мячик максимум влезет, Кошкина.

Катя пренебрежительно фыркнула, и вся дрожь мигом улетучилась.

– Думаешь, если я люблю математику, а не теннис, то не в курсе таких элементарных вещей?

– Думаю, что случайно наступил кошке на хвост.

Петя отошел, склонился над коробкой, в которой были сложены ракетки, вытащил оттуда темную пластиковую банку и потряс ею. Что-то в ней глухо застучало.

– Вот.

– Окей, – поджала губы Катя. – Еще парочку ракеток возьми, я выберу какой-нибудь трофей покрасивее.

Одно движение и…

– Стой!

Хлоп!

Дверь каморки звонко захлопнулась, отрезая их от внешнего мира. Петя недоуменно посмотрел на вырванную ручку и понял, что произошло.

– Ну почему, почему ты взял именно ее?!

Катя в один прыжок оказалась рядом и выхватила из его рук ракетку. От досады и комичности ситуации хотелось пройтись ею по голове Аверина, но вместо этого она лишь раздраженно стукнула ею по коробке.

– Я… Да как-то не подумал даже. Ну а чего она тут стоит? – на миг растерялся Петя, но тут же голосу вернулось прежнее спокойствие. – Успокойся, Кошкина. Ничего страшного не произошло.

– Да? А как мы отсюда выберемся? – не унималась Катя.

– Подождем, пока кто-нибудь придет за нами, когда поймет, что долго отсутствуем.

– А что, если мы тут задохнемся?

– Ничего не произойдет, – заверил Петя и, хитро прищурившись, добавил: – Вот только если вдруг погаснет свет…

Щелк!

Одинокая «лампочка Ильича» потухла как раз после его слов.

– Мамочки! – взвизгнула Катя и бросилась к парню.