На заре ее юности, через несколько лет после смерти родителей, Брагаль уже говорил ей об этом: однажды борьба Охотников против Клинков отступит на второй план. Клану придется сложить оружие и забыть о вражде. Алиенора тогда отреагировала на эти слова очень болезненно. В четырнадцать лет она поклялась на памяти об убитых родителях, что никогда не прекратит бороться.

Даже в детстве Охотница была готова горы свернуть, чтобы найти Хранителя, который убил отца и мать, когда ей было одиннадцать. Перед глазами девушки до сих пор стояло его лицо – без малейшего намека на человечность, лицо, в которое она поклялась взглянуть еще раз, чего бы ей это ни стоило. Время отодвинуло эту клятву на второй план, но девушка знала, что однажды она найдет человека, который разрушил ее жизнь. И тогда она убьет его.

– Алиенора, как развести костер?

Охотница отвлеклась от своих мыслей и посмотрела на сидящего на земле Аэля. Перед ним была свалена куча хвороста, а он будто ждал, что пламя само любезно снизойдет на древесину с неба. С тяжким вздохом Алиенора опустилась на землю рядом с юношей и подобрала два пыльных камня. Она объяснила Аэлю, как ударить их друг о друга, чтобы высечь искру, а потом направилась сквозь высокую траву к речке, которую заприметила поблизости.

Аэль удивленно смотрел ей вслед. Его беспокоила такая лаконичность, учитывая, как остра на язык обычно была его спутница. Он постарался отогнать эту мысль. Настроение его напарницы вообще не должно беспокоить парня. Он решил сосредоточиться на камнях, которые ему дала Алиенора, и начал гадать, как это из простого камня может возникнуть огонь. Юный Хранитель поднял брови и швырнул булыжники через плечо. Он положил руку на кучу хвороста и отчетливо произнес громким голосом:

– Фламиарсе!

Столп пламени взметнулся в небо, и Аэль отлетел в заросли. Он поднялся, потирая обожженные запястья, когда Алиенора уже примчалась обратно к их стоянке.

– Ты что натворил?! – воскликнула она со сверкающими от гнева глазами.

– Сам не понимаю, как это вышло. Я ударил камни друг о друга, как ты и говорила, – и сразу вспыхнуло пламя, – солгал Аэль, чтобы она не догадалась, что он умеет колдовать.

К этому моменту огонь уже ощутимо уменьшился, вернувшись к нормальным размерам. Но Охотница все равно опасалась, как бы пламя не привлекло разбойников. Алиенора уже имела с ними дело и знала, что отделаться от них не так-то просто, а обзавестись такими врагами было не самой приятной перспективой.

Справа от девушки раздался какой-то шум – и она поняла, что действовать надо быстро. Если разбойники уже нагнали их, то наверняка следовали за ними по главной дороге.

Она повернулась к Аэлю и рявкнула:

– Бери меч и готовься драться!

– Зачем?

Юноша не получил ответа. Алиенора уже была наготове, ее тяжелый и слишком громоздкий для боя плащ упал на землю рядом с луком и колчаном. Аэль сразу понял – девушка собралась драться практически голыми руками.

– Ты уверена, что это верное решение? – скептически поинтересовался он, глядя на оружие на земле.

– Абсолютно, – ответила Охотница.

Аэль последовал ее приказу и, обнажив меч, встал к спутнице спиной.

«Ну что ж, у него есть представление об оборонительном бое, – подумала Алиенора. – Может, парень не так уж бесполезен, как кажется».

Худшие догадки девушки очень скоро подтвердились. Аэль сначала услышал треск веток и уже потом заметил разбойников в тени деревьев. Они держались в зарослях, за пределами лесной прогалины^[3], чтобы оценить ситуацию. Алиенора насчитала десять человек: восемь окружили их, остальные двое держались в стороне, прикрывая товарищей со спины.

Разбойники, вооруженные кто кинжалами, кто мечами, неотвратимо смыкали вокруг них кольцо. На их лицах играли жуткие ухмылки в предвкушении легкой победы. Лучников в отряде не было, так что бой обещал быть даже короче, чем Алиенора рассчитывала. Когда расстояние между путниками и нападавшими сократилось метров до пяти, девушка отступила на шаг. Ее спина прижалась к спине Аэля, и тот вздрогнул от прикосновения. Она прошептала:

– В зарослях справа еще двое трусов. Разберись с ними.

– А ты?

– Справлюсь – не маленькая, – улыбнулась она.

Аэль не до конца поверил девушке, но в своих силах он не сомневался, поэтому без лишних вопросов двинулся в указанном направлении.

Один из разбойников попытался преградить ему путь. Его дерзость позабавила юношу, и он высоко занес меч. Нападавший сделал то же самое, оставив незащищенным живот. Хранитель стремительным движением вонзил в него клинок по самую рукоять и тут же отскочил к кромке леса. Жертва рухнула на землю, а из раны хлынула липкая кровь, обагрив траву. По венам Аэля побежал адреналин – он вспомнил, как любил сражаться.

Как любил побеждать.

Тем временем Охотницу обступили разбойники. Один из них выступил прямо к ней. Он был старше остальных – мужчине было не меньше сорока пяти, а его левую щеку пересекал уродливый шрам.

Разбойник взмахнул широким мечом.

– А мы-то хотели с вами по-хорошему. Но теперь чего уж церемониться…

– Серьезно? – парировала Алиенора. – Плевала я на вашу любезность. Нападайте и покажите, на что способны.

Уродливая ухмылка исказила лицо мужчины, который, судя по всему, был главарем банды. Он прищелкнул языком, и шестеро разбойников бросились на девушку. Один из них зашел справа. Он попытался нанести ей удар кинжалом, но Алиенора увернулась, перехватила вытянутую руку и переломила об колено. Мужчина выронил оружие и с криком упал на землю.

Другой подкрался сзади. Обернувшись, девушка схватила бандита за челюсть с такой силой, что он подлетел в воздух, а потом безжизненно рухнул. Алиенора резко присела, вытянула левую ногу и подсекла ноги ближайшего разбойника – тот упал на спину. Она села ему на грудь и точно выверенным движением свернула ему шею.

Охотница перекатилась в сторону, вскочила и повернулась к нападавшим. Их осталось всего четверо. Бой остановился. Бандиты в изумлении смотрели на распростертых на земле товарищей. Алиенора ждала, кто из разбойников рискнет напасть на нее следующим. И не обманулась.

Поддавшись ярости, на нее бросился разбойник, которому на вид было не больше тридцати. Девушка с обескураживающей легкостью уклонилась от его меча. Мужчина едва удержался на ногах. Охотница воспользовалась заминкой – ударила его коленом по ребрам и клинком в горло. Разбойник замертво упал оземь. Наконец, настал черед последнего бандита попытать счастья: он замахнулся мечом и бросился к девушке. За секунду до того, как обрушить на нее сокрушительный удар, он замер.

Противница исчезла.

Над его головой раздался смех. Алиенора запрыгнула ему на спину, успев запустить одну руку в лохматую шевелюру, а другую – под двойной подбородок. Ее ноги оплели тело разбойника, полностью обездвижив его. Одним стремительным движением, без малейшего намека на милосердие, молодая Охотница отсекла голову мужчины. Его тело тяжело рухнуло на землю – Алиенора с триумфальным видом оперлась ногой на его останки.

– Ну что, парни, будут еще добровольцы? – спросила она двух оставшихся бандитов.

Бандиты переглянулись. Их шансы на выживание стремились к нулю, а девушка не выказывала никаких признаков усталости и к тому же одарила их такой кровожадной ухмылкой, что оба побледнели от страха. Они начали медленно отступать, а потом бросились бежать. Вскоре в высокой траве виднелись только две их тени.

– Ты меня пугаешь.

Алиенора обернулась, не переставая широко улыбаться. Одежда Аэля была испачкана кровью, а клинок – обагрен.

– Благодарю. Это первый комплимент, который ты мне сделал, постараюсь не забыть.

От внимания Охотницы не ускользнуло то, насколько мелькнувшая на лице юноши улыбка напомнила ей оскал. Краем глаза она заметила, что у дерева распластались два окровавленных трупа: у одного было перерезано горло, а в груди другого зияла рана.

– Ты тоже неплохо поработал. Иди переоденься, нельзя же путешествовать в таком виде. У тебя вся одежда в крови. Да поторапливайся, я пока подготовлю лошадей.

Аэль повиновался без возражений – он знал, что драка завязалась по его вине. Юноша успел оценить невероятное мастерство Алиеноры, которая расправилась с бандитами, как с деревенскими мальчишками. При виде ее скорости и ловкости молодой Хранитель лишился дара речи. Ему редко доводилось видеть столь совершенную и отточенную технику боя даже после десяти лет обучения в Академии Ден’Джахаля. Аэль знал, что сам не смог бы сделать то же самое почти что голыми руками.

– Переоделся? Нам пора.

– Разве ты не говорила, что мы остановимся здесь на ночь? – с удивлением спросил парень.

– Это было до того, как нас заметили. Два труса сбежали, так что есть все шансы, что они приведут подкрепление. По-моему, примерно в двух часах отсюда есть трактир. Гаси огонь, мы выдвигаемся.

Аэль подошел к огню и погасил его одеялом. Небо окончательно заволокло черными тучами. А где-то совсем близко послышались раскаты грома. Не испытывая ни малейшего желания промокнуть посреди ночи под грозой, Алиенора вскочила на лошадь, и Аэль последовал ее примеру.

– Если сейчас польет и я собьюсь с дороги, то виноват будешь ты. И ты мне за это заплатишь, – бросила Охотница своему спутнику.

– Ты серьезно?

Оглушительный грохот заставил путешественников поднять глаза к небу. Дождь начинал нерешительно накрапывать, а потом – усиливаться. Через какие-то секунды их вымочило с головы до ног. Уже собираясь перейти на галоп, Алиенора мрачно взглянула на Аэля и процедила:

– Очень серьезно.

* * *

Когда путники добрались до гостиницы «Последняя надежда», оба промокли и продрогли до костей. Аэль подозревал, что никогда не выглядел менее элегантно, ему было стыдно попасться кому-либо на глаза в таком виде. Волосы облепили красивое лицо юноши, а одежда была вся в прорехах. Но за время скачки под ливнем он не позволил себе ни малейшей жалобы, понимая, что терпение Алиеноры вот-вот лопнет, а дождь явно не способствует улучшению ее настроения.

Девушка повела Мистраля в конюшню, и Аэль поплелся за ней, взяв под уздцы свою кобылу Изиду. Хранитель выглядел абсолютно несчастным. Раздраженная Алиенора сделала вид, что ничего не заметила. Она толкнула дверь трактира, увидела камин, и ей сразу же захотелось растянуться возле огня. Охотница подошла к стойке и оперлась на нее в ожидании трактирщика. Но Аэль, у которого уже не осталось ни капли терпения после ночной скачки наперегонки с грозой, крикнул:

– Эй, кто-нибудь! Нам с подругой нужна комната!

– Я тебе не подруга, – прорычала Алиенора, выжимая промокшие волосы на сапоги своего спутника.

Тот уже собирался ей ответить, но осекся, заметив маленькую, пухленькую женщину. Аэль бросил исполненный отчаяния взгляд на ее веселое лицо с раскрасневшимися щеками и длинными золотистыми волосами.

– Здравствуйте! – воскликнула она высоким голосом. – Я Маденн, хозяйка постоялого двора. Вам нужна комната?

– Две, если можно, – выдохнула Алиенора.

– К сожалению, у нас почти все занято. Но молодой паре, наверно, не так сложно будет разместиться в комнате. Вы женаты?

– Нет, и сильно сомневаюсь, что этот день когда-нибудь наступит! – воскликнула Охотница в ужасе при мысли, что кто-то может выйти замуж за высокомерного Аэля.

– Ах вот как. Так, значит, брат и сестра?

– Чтобы я был одной крови с этой Шааль? Да моя семья сгорела бы со стыда! – задохнулся Аэль, стукнув кулаком по прилавку.

Алиенора мрачно посмотрела на него, а Маденн улыбнулась, не выказывая удивления. Она повернулась к девушке и вопросительно подняла брови.

– Мы попутчики, – объяснила Охотница. – И поверьте мне на слово – приятного в этом мало.

– Ясно. У меня есть только комната с двумя раздельными кроватями, очень жаль, но лучше предложить вам не могу. Вы сможете высушить всю одежду, там есть камин. Вам на второй этаж, первый поворот направо. Платит господин, полагаю? – улыбнулась Маденн, протягивая Алиеноре ржавый ключик.

– Правильно полагаете, – рассмеялась девушка, оставляя Аэля наедине с трактирщицей.