* * *

Когда Аэль вернулся, костер уже весело потрескивал. Перед тем как отправиться умываться, Алиенора бросила мясо жариться, и аппетитный аромат окутал всю поляну. Юноша сел поближе к огню, чтобы отогреть онемевшие от холода руки. Он надолго погрузился в свои привычные мечты о великих свершениях и грядущей славе. Вдруг справа раздался шум, вырвав Аэля из размышлений. Не успел он выхватить меч, как увидел вышедшую из деревьев Алиенору со струящимися по спине длинными мокрыми прядями. Бисерные капли еще блестели на загорелой коже, и юноша снова заметил татуировку на ее бедре. На ней была легкая белая туника, но, похоже, прохладный воздух ее нисколько не беспокоил. Девушка аккуратно положила рубашку возле огня.

– Прости, если напугала, – сказала она, садясь напротив. – Как ты себя чувствуешь?

– Терпимо. Меня поразило, как ты освежевала этого зверя. Даже не понимаю, как ты это сделала.

– Мне не доставляет никакого удовольствия убивать животное и тем более мучить его труп. Но если тебя это так беспокоит, вспомни, что этот джейко тоже убивал, чтобы выжить. Мы лишь поддерживаем круговорот жизни. Ешь давай, а то остынет.

Мясо оказалось вкуснее, чем Аэль ожидал, но гордость не позволила ему сделать Алиеноре комплимент. После трапезы она собрала все, что осталось от джейко, и оттащила его тушу в подлесок. Хранитель уже засыпал, когда девушка принесла несколько веток, чтобы разжечь угасавший костер. Уже проваливаясь в сон, Аэль почувствовал тепло одеяла, которым девушка его накрыла.

И улыбнулся.

* * *

Алиенора поднялась с первыми лучами солнца. Она разбросала пепел, чтобы не оставлять никаких следов ночлега, собралась, – и в итоге единственным напоминанием об их привале оставался мирно дремавший под одеялом Аэль. Во сне он был больше похож на беззаботного ребенка, а не на высокомерного дворянина, которым был все остальное время. Еще несколько минут девушка смотрела на него, а потом решила, что с сиестой пора уже заканчивать. Девушка свернула одеяло и убрала его в сумку, пристегнутую к седлу Мистраля. Юноша задрожал от холода, перевернулся на бок, но по-прежнему не просыпался. С досады Алиенора взяла свою флягу и плеснула водой в лицо Аэлю. Он поморщился и выхватил меч, но Охотница уже оседлала лошадь.

– Просыпайся, принцесса, пора в дорогу.

Аэль утерся тыльной стороной рукава и с трудом поднялся на ноги. Он оседлал лошадь, похлопал ее по каштановой шее и снова поднялся в седло.

– Поехали.

Глава 4

Запомните, годы обучения мастерству Охотника не принесут вам ни славы, ни счастья. Они принесут вам знание и справедливость.

Брагаль, речь перед молодыми Охотниками

– Диклан, что тебе говорили о Душах?

Мальчик поднял взгляд. Шарлеза отвела его в небольшую комнату в самом сердце катакомб. Ребенок твердо знал, что ему ни за что не найти дорогу назад – лабиринт коридоров казался бесконечным. Охотница усадила Диклана на старый диван, обитый бархатом, и налила ему большой стакан воды.

– Я знаю, что они есть у многих, – ответил мальчик, сделав большой глоток. – А еще Хранители ищут Рожденных-Без-Души.

– Почему они их преследуют, как ты думаешь?

– Потому что они плохие? – предположил Диклан.

– Ты правда так думаешь?

Ребенок задумался. За свою короткую жизнь он повидал немало ужасов, и последним в их череде была смерть матери от руки его собственного отца, и мальчик твердо знал, что не Рожденные-Без-Души обагрили кровью улицы столицы. Как раз наоборот.

– Я ведь Рожденный-Без-Души, да? – спросил он.

– А ты не знал? – удивилась Охотница.

– Я сомневался.

Шарлеза кивнула. Диклан не знал почти ничего об истинной природе Душ, как и об Охотниках с Хранителями. Если он и согласится начать обучение, то быстрым этот процесс точно не будет.

– Алиенора привела тебя сюда и попросила меня присмотреть за тобой. Своего обещания я не нарушу, но тебе придется принять решение – может быть, самое важное в жизни. Я готова обучить тебя подлинной истории нашего мира – истории Душ, Клинков, Хранителей и Охотников. Я отвечу на все твои вопросы, Диклан. Даже не сомневайся.

Мальчик вновь задумался. В его голове теснилось множество вопросов. Кто он такой на самом деле? Почему Хранители наводят ужас на простых людей? Кто такие эти Клинки, которых никто никогда не видел, но о которых не перестают говорить? Однако сильнее всего Диклану хотелось узнать другое:

– Кто такие Души?

– Души – это паразиты, странные сущности, которые так же стары, как наш мир. Они лишены телесной оболочки и подобны черному дыму, они совершенно безвредны. Души скитаются по земле в поисках носителей и, стоит им овладеть человеком, пробуждают в нем все худшее.

– Не понимаю.

– Все очень просто, – продолжила Шарлеза. – Не обладая Душой, человек колеблется между добром и злом. А когда она в него вселяется, человек склоняется к пороку, становится жестоким, яростным, иногда даже готовым пойти на зверства. Все зависит от влияния Души и от способности человека принять ее или, напротив, бороться с ней. Души есть и у Шааль, но те совершенно безобидны.

– А Клинки?

– Клинки самые злые из всех, можешь не сомневаться. Даже не стану описывать все ужасы, которые они творят. В шести главных городах Венальмора правят самые могущественные из Клинков, но они встречаются и среди населения. Задача Хранителей – защищать их.

– Так если они самые могущественные из всех Душ, от чего же их надо защищать?

– От Охотников, конечно же, – улыбнулась Шарлеза. – Когда Души выбрались из Бездны…

– Из Бездны? – перебил мальчик.

– Из Бездны Душ. Эти паразиты были заперты там до тех пор, пока один из древних королей Венальмора не освободил их пять столетий назад. Стоило им вырваться из Бездны, как они извратили все на своем пути. Вулканы в Пылающих горах пробудились, Пустыне стало нестерпимо слышать звук человеческого голоса, Сильвийский лес обратился непроходимой чащей, а остров Лайюна оторвался от земель королевства. Но число Душ не бесконечно, и, к счастью для нас, людей больше. Поэтому у таких, как мы с тобой, Души нет.

– А при чем здесь Охотники?

Глаза мальчика заблестели. Наконец-то кто-то охотно отвечал на его вопросы и развеивал его сомнения одно за другим. Чем больше Шарлеза рассказывала, тем больше Диклан чувствовал себя среди своих.

– К этому я и веду. Рожденные-Без-Души поняли, какие преступления совершили Души. Чаша весов все больше склонялась в сторону зла с тех пор, как эти паразиты получили свободу. И горстка людей создала гильдию Охотников, поставив перед собой цель уничтожить все Души и восстановить покой в нашем мире.

– Но убить Душу нельзя, Диклан, – продолжала Шарлеза. – Даже если ты и убьешь человека, паразит в его теле не умирает. Он просто вселяется в другого хозяина. Когда Охотники это поняли, они начали выслеживать Клинков и запирать их души во флаконах, которые мы оберегаем по сей день, чтобы не позволить им снова вырваться на свободу и причинить нам вред.

– Значит… Хранители защищают Клинков от Охотников?

– Да, для этого и был создан орден Хранителей. Они освоили магию, чтобы защитить своих хозяев, но Стражи бездарны по сравнению с нами.

Диклан на мгновение задумался над словами Шарлезы. Еще один вопрос не давал ему покоя:

– Вы говорите, что задача Охотников – убивать Клинков и запирать их Души. Но какой в этом смысл, если за пятьсот лет в мире так ничего и не изменилось? В нем полно Душ и ужасных преступлений. Я даже слышал, что владыка Ден’Джахаля купался в еще теплой крови своих жертв!

Глядя на возмущение мальчика, Шарлеза почувствовала прилив нежности. Он очень быстро усвоил все, что она ему только что объяснила, и все его вопросы были по делу. Охотница нисколько не сомневалась: если Диклан согласится на сделку, которую она собиралась предложить, из него выйдет отличный новобранец.

– Мы действуем во имя справедливости. Да, прошло уже несколько столетий, но за это время Клинков стало гораздо меньше. Так что вот тебе мое предложение, Диклан. Ты можешь покинуть это место и никогда не возвращаться, забыть все, что я тебе рассказала, и никогда больше не увидеть меня. Либо ты можешь остаться, стать учеником Охотников и оставить свой след в этом мире. Перед тобой выбор – вершить правосудие или остаться в тени.

Диклан посмотрел прямо в глаза Охотнице. Он принял решение, как только она начала рассказ.

– Я хочу стать Охотником.

Глава 5

«Хранитель не может жить без Магии, но Магии нет никакого дела до Хранителя».

Закон неведомого и абсолютного, глава 1

Они провели в пути целый день и лишь изредка останавливались на привал, чтобы перекусить или дать отдых лошадям. Местность была равнинной, и дорога не создавала трудностей для путешественников, поэтому двигались они быстро. Как и предыдущей ночью, для ночлега путники нашли укромное место. Алиенора пошла на разведку в поисках водоема, чтобы умыться и наполнить фляги водой, но Аэль снова запротестовал: собирать хворост для костра не его обязанность.

– Почему я должен это делать?

– Потому что ты любишь греться, а больше этого ты любишь только хорошо прожаренное мясо, – ответила Алиенора, уже порядком утомленная бесконечными жалобами своего спутника.

Юноша жаловался весь день то на жару, то на ломоту в теле и, конечно же, на побудку, которую ему устроила Охотница. Девушка призвала на помощь все свое терпение, чтобы удержаться и не привязать, наконец, юнца к седлу и не заткнуть ему рот кляпом.

– Позволь тебе напомнить: я твой наниматель и желаю, чтобы ты проявляла уважение к моим потребностям! А еще, кстати, было бы неплохо, если бы ты уважительно ко мне относилась. Давай начнем с того, что ты могла бы обращаться ко мне на «вы»?

В ответ Алиенора только расхохоталась. Аэль же был до глубины души оскорблен таким пренебрежением к его авторитету, легенды о котором облетели всю Академию. Его персона не внушала решительно никакого трепета этой девушке! Парень посмотрел на нее с таким презрением, как будто она снова собиралась унизить его, и оказался не так уж далек от истины. Алиенора бросила ему:

– За всю свою жизнь я никогда и никому не говорила «вы» – даже людям, которых уважаю больше остальных. Хочешь заслужить мое доверие и уважение – потрудись доказать, что ты их достоин. Ты больше не в Ден’Джахале, Аэль. У тебя есть уникальная возможность вкусить свободы, которой у тебя никогда больше не будет, при этом я гарантирую тебе защиту и выживание. Так что кончай жаловаться и смотри по сторонам!

Аэль поймал себя на мысли, что на какой-то миг в голосе Алиеноры ему послышались интонации Лазериана. Слова звенели у него в ушах – это был настоящий удар по самолюбию и гордости. Парню была невыносима сама мысль, что его защита, и даже хуже, выживание зависят от Алиеноры. Его, первого Хранителя Академии, низвели до уровня простого сына богача – и все по вине этой нахалки! Ну уж нет, с этим он мириться не станет.

– Ты ничего обо мне не знаешь! Я не нуждаюсь в твоей защите!

Алиенора пропустила его замечание мимо ушей и лишь пренебрежительно повела плечами. Она знала, что ненависть к Душам порой затуманивает остроту ее суждения. Шарлеза часто говорила девушке, что в этом не только ее величайшая сила, но и ее главная слабость. Алиенора всегда относилась к окружающим с подозрением, удостаивая своим доверием лишь немногих, даже в клане Охотников. В обществе Душ, за исключением Вима и нескольких Шааль, которых она считала безобидными, юная Охотница становилась раздражительной и не могла скрыть свою ненависть к ним. Поэтому она старалась как можно реже копаться в причинах своего несчастья. И все-таки девушка не уставала напоминать себе, что пора научиться контролировать свою ненависть и смириться с тем, что, возможно, мир никогда не изменится коренным образом. Однажды девушке, возможно, придется прекратить свою борьбу и научиться жить бок о бок с Душами, пусть эта перспектива и вызывала у нее легкую тошноту.