За считаные секунды разогнавшийся до сотки джип стрелой пролетел пять километров по идеально ровному асфальту и, вполовину сбавив скорость, аккуратно свернул на боковую грунтовку, где почти сразу же затерялся среди мрачных елей, растворившись в их густой тени.

Глава 4,
в которой сбываются мрачные предчувствия и нам остаётся лишь уповать на чудо

Бежать ночью по черноте оказалось неожиданно легко и даже приятно. Ровная, без рытвин и ухабов, прожаренная солнцем до твёрдости камня земля под ногами удобно пружинила подошвы ботинок под слоем угольной пыли. Ночная прохлада бодрила лёгким ветерком. А загоревшаяся на небе ущербная луна вкупе с мириадами звёзд давала достаточно света для ориентации на местности даже лишённым читерских навыков ночного зрения игрокам.

Эх, кабы ещё удалось полноценно отдохнуть в оазисе. Купание и основательный плотный ужин – это, разумеется, тоже хорошо, но без восстановительного сна на спутниках быстро сказалось недавнее утомление долгим дневным переходом, и удерживать заданный мною темп отряд, увы, смог далеко не так долго, как хотелось бы. Через час беспрерывного бега первыми ожидаемо зашатались и начали часто спотыкаться крестники. Несмотря на набранные благодаря отрядным бонусам весьма неслабые уже уровни, Выносливость и Физическая сила у практически ещё новичков была на порядок меньше, чем даже у дам. Ну а до уровня моих монструозных показателей и Слезе с Белкой было как до луны.

Поэтому проблему заплетающихся ног выдохшихся крестников пришлось решать прямо на бегу, и я справился с этой немудрёной задачкой просто и эффективно, банально закинув поплывших приятелей себе на плечи – Жабу на левое, Скунса на правое. Превратившимся в пассажиров крестникам было поставлено лишь одно условие: не растерять во время транспортировки свои пожитки. Удерживать же двойную ношу на плечах я предпочёл сам, страхуя обоих парней поднятыми вверх руками за ремни.

Ещё одна персональная просьба адресовалась мною лично Скунсу. Разумеется, я потребовал от вонючки, чтоб на время транспортировки проказник постарался максимально ограничить свой фирменный выхлоп. Парень старался, стискивал булки, терпел. Но – сука! – пердун он и есть пердун. Периодически коварное нутро бывшего бомжа вырывалось из-под контроля Скунса, у меня над ухом раздавалась бодрящая дробь, и под злорадное хихиканье девчонок, тут же разбегающихся в стороны на несколько безопасных метров, мне приходилось «наслаждаться» душистым сюрпризом засранца в гордом одиночестве.

На четвёртом часу марафона ноги стали заплетаться и у девчонок. Пришлось временно перейти с бега на быстрый шаг. Заодно и самому малёхо дать роздых перетруженным ногам, скинув крестников на землю. Парни же после двухчасовой болтанки на моих плечах почли за счастье снова самостоятельно шагать по прохладной в ночи пустыне.

– Уф-ф-ф! Ну наконец-то! – простонала на ходу Белка.

– Чё, сдохла уже, сучка? – тут же в ответ с откровенным злорадством прохрипела Слеза. – Жалеешь уже, небось, что с нами связалась?

– Не дождёшься! – фыркнула Белка и, споткнувшись на ровном месте, устояла на ногах лишь потому, что я вовремя подхватил подругу под локоть.

– Да чё ты с ней возишься! – рассерженной кошкой зашипела слева ревнивица. – Пускай разок мордой в дерьмо это окунётся, глядишь, впредь башкой начнёт думать вместо жопы!

– От доходяги слышу! – огрызнулась восстановившая равновесие Белка.

– Это ты кого, сучка?.. Млять! – Шатающаяся от усталости Слеза на очередном «пьяном» шаге зацепилась плечом за бредущего рядом Жабу и устояла на ногах после неожиданного столкновения лишь благодаря реакции относительно свежего парня, вовремя подхватившего девушку за спину. – Куда руки тянешь, ушлёпок! Зубы жмут, что ли?! Так я могу!..

– Прекрати! – Ухватив разбуянившуюся Слезу за локоть, я оттащил её от едва не схлопотавшего за благое дело спасителя и повёл так же, как и Белку, рядом, только с другой стороны.

– Э-э-э-э! Ну-ка пусти меня! Я тебе не эта подстилка дешёвая!..

– Пасть захлопни, овца малахольная!..

– Ах ты, лярва щипаная!..

– Сама ты крыса конченая!..

– Заткнитесь обе! – Я тряхнул за локти заклятых подруг, готовых уже, забив на усталость, ринуться друг на дружку в отчаянную рукопашную. Но своим вмешательством добился лишь того, что сам стал объектом обоюдной женской ярости.

– Ну-ка признавайся, Рихтовщик, за что ты сучку эту больше жизни любишь?! – Практически каждое слова предъявы Слеза сопровождала чувствительным тычком острого локтя в мой левый бок.

– Я не понимаю, что ты в этой отмороженной истеричке нашёл?! – вторила оппонентке со своей стороны Белка, подкрепляя свой наезд болючими щипками правого бока.

– Любишь эту дрянь?! Признавайся! Любишь?!

– Чё ты в этой в этой курице щипаной нашёл?! Ответь! Вот чё?!

– М-да, не хотел бы я сейчас оказаться на месте начальника. – Чёртово обострённое восприятие уловило сзади шепоток на ухо товарищу подотставшего Жабы.

– Бедняга, – вторил приятелю так же шёпотом осторожный Скунс.

– Люби-и-ишь?! – Очередной угарный тычок локтем прилетел в истыканный левый бок…

– Ну вот чё-ё-ё?! – Новое багровое пятно потенциального синяка стараниями крепких, как тиски, дамских пальчиков нарисовалось с правой стороны…

– Да хватит уже, млять! – Сдают у меня таки нервы. Разумеется, не от боли. С моей Регенерацией наносимый девчонками мизерный ущерб нивелировался сам собой за считаные секунды, но на такое беспрерывное кудахтанье с двух сторон никакого терпения ведь не хватит.

Бросив локти истеричных дам, я неуловимым для их восприятия движением подхватываю обеих подруг за шиворот и, оторвав от земли, трясу красоток, как нашкодивших котят. Всё это с невозмутимым видом проделываю прямо на ходу.

Несколько секунд отчаянно шипящие девчонки пытаются лягаться и царапаться, но из-за серьёзной тряски ничего толкового в ответку сделать мне у них не выходит. Когда скандалистки выдыхаются и перестают рыпаться в моих руках, я возвращаю барышень обратно на землю.

Девушки обиженно притихают. И несколько минут мы шагаем в благословенной тишине.

– Грубиян ты всё-таки, Рихтовщик, – фыркает Белка, первой нарушая хрупкое перемирие. – И чё ты только нашла в этом хаме, Слеза?

– И не говори, подруга, – неожиданно поддакивает та. – Все мужики на одно лицо. Ты к нему со всей душой, а в ответ…

– Так! – решительно вклиниваюсь я в разгорающийся по новой диалог. – Судя по желанию почесать языками, все уже достаточно отдохнули. Поэтому дружно поправляем рюкзаки и бегом марш!

– Э-э-э-э!..

– С фига ли?..

– Начальник… – раздаются возмущённые голоса со всех сторон. Но, не слушая никого, я первым перехожу на бег. И остальной отряд, чтобы не отстать, тоже вынужден опять напрягать уставшие ноги.

В этот раз крестников хватило лишь на полчаса. И ещё около часа затем мы бежали с девчонками втроём, а слабые звенья нашего коллектива привычно пыхтели на моих плечах.

Девчонки снова начали часто спотыкаться, и я собрался перевести отряд на щадящий быстрый шаг, но… Затихшее было пять часов назад чувство смертельной угрозы за спиной вдруг пробудилось вновь.

– Вот дерьмо! – прохрипел я.

– Ты чё? – пропыхтела слева Слеза.

– Я ща сдохну! – вторила заклятой подруге Белка справа.

– Обещанный Жабой кошмар по ходу только что выскочил из оазиса и понёсся за нами в погоню, – признался я, всё-таки переходя на щадящий шаг и сбрасывая с плеч отдохнувших крестников.

– Ну вот опять двадцать пять! – закатила глаза Белка.

– Слышь, помолчи, а, – тут же окрысилась на неё Слеза.

– Да пошла ты! – ожидаемо не осталась в долгу заклятая подруга.

– Сука, как вы достали уже этим детским садом! – возмутился я. – У нас на хвосте несётся по следу смертельно опасная хрень, а вы всё… гм… причёсками меряетесь!.. Да, Белка, это не грёбаный розыгрыш! Клянусь Стиксом, у нас всех реально охренительные проблемы!

– Да поняла я, – буркнула разом присмиревшая возмутительница спокойствия.

– И чё будем делать? – решился подать голос Жаба.

– Убегать сколько сможем и уповать на чудо, – буркнул я в ответ. – Потому как интуиция подсказывает, что даже впятером мы этому грёбаному кошмару не противники, он завалит весь отряд играючи, и это без вариантов.

– У нас есть фора в несколько часов, – вставил свои пять копеек Скунс.

– Толку-то, – отмахнулся я. – Я чувствую, как этот монстр к нам приближается. Он движется по черноте в разы быстрее.

– Дерьмо! И из винтовки здесь не получится стрелять! – зло сплюнула Слеза.

– Даже если б это было возможно, чую, твой крупный калибр кошмару как слону дробина.

– Не робь, подруга, сдюжим как-нибудь. – В кои-то веки от Белки вместо насмешки раздались слова ободрения.

– Дай-то Стикс, – проворчала Слеза.

– Единственный наш шанс выжить – это всеми правдами и неправдами дотянуть до рассвета и попытаться с помощью артефакта открыть, когда в небе появится солнце, портальный мираж… Жаба, надеюсь, ты артефакт не потерял?

– Обижаешь, начальник. – Наш деляга вытянул из-за пазухи похожий на компас прибор на крепком тостом шнурке. – Вот, у сердца его храню.

– Хоть здесь без косяков, – хмыкнул я, потрепав парня по взлохмаченной шевелюре. – Всё, народ, хорош сачка давить. Отдохнули – и будя… Все бегом марш!

– Эх!.. – Многоголосый стон смертельно уставших людей был мне ответом, но, превозмогая боль в до судорог утомлённых ногах, все перешли на бег одновременно со мной.

Гонка за жизнь возобновилась.

Но, несмотря на наше ускорение, нарастающий набат смертельной угрозы за спиной по-прежнему сигнализировал мне, что монстр-преследователь продолжает сокращать расстояние. И накопленной за пять часов форы нам впритык хватит от силы на два часа. А дальше… Впрочем, загадывать так далеко было ещё слишком рано. Возможно, по дороге случится очередное чудо, которое снова на несколько часов стреножит нашего преследователя. Дай-то Стикс!

Пока же отчаянными усилиями мы снова и снова отталкивались гудящими ногами от ненавистной черноты, чтобы хоть на чуть-чуть отсрочить кошмарный конец.

Глава 5,
в которой усталость путает планы, но неожиданная жертва возвращает в игру

Я просчитался с нашими возможностями. Накопившаяся чрезмерная усталость тормозила бег спутников, вынуждая девчонок то и дело переходить с ускорения на быстрый шаг. Крестников же, как несложно догадаться, хватило лишь на полчаса отчаянного бега, а дальше полностью выложившихся шатающихся парней мне снова пришлось тащить на своих плечах, где бедолаги, тут же отключившись, забылись в глубоком беспробудном сне.

Очередного чуда, увы, не произошло. И вместо запланированных мною двух часов преследователю потребовалось всего полтора, чтобы, отыграв фору, во всей своей жуткой красе обозначиться за нашими спинами на горизонте.

Это оказался воистину кошмар Стикса – чернильное облако размером с небольшой дом мчалось по нашему следу со скоростью автомобиля, сокращая разделяющую нас дистанцию прямо на глазах.

До рассвета ещё оставалось не меньше получаса. А длительное отслеживание динамики погони (сперва интуитивное, по мере приближения смертельной угрозы, а теперь уже и визуальное) привело меня к неутешительному выводу, что кошмару, невзирая на отчаянные усилия отряда сбежать от ставшего видимым преследователя, потребуется не более десяти минут на сокращение до нуля разделяющего нас пока ещё полуторакилометрового расстояния.