Так стоит ли моему отряду до последнего отыгрывать роль удирающих от неотвратимой смерти зайцев? Или следует остановиться, малёхо отдышаться и, встретив кошмар лицом, дать монстру последний отчаянный бой? Да, в последнем случае мы отправимся на перерождение на несколько минут раньше, потому как интуиция чётко сигнализировала мне, что шансы отряда на победу в схватке с хищным чёрным облаком однозначно равны нулю, но… Мы встретим смерть в бою, как воины, а не получим карающий удар в спину, как жалкие трусы. И выгаданные в первом случае две минуты обречённого бега точно не стоят неизбежного потом посмертного разочарования, когда в Зеркале памяти перед перерождением каждому игроку отряда откроется горькая правда случившейся по воле их лидера трусливой смерти… Вот такая череда мыслей пронеслась в моей голове, и, взвесив все «за» и «против», я принял решение остановить отряд для подготовки к смертельной схватке.

Но меня неожиданно опередили.

– Позаботься о парнях, Рихтовщик, – прохрипела поравнявшаяся со мной Слеза. – И о Белке своей тоже. – Её залитое потом бледное, как воск, лицо исказилось в досадной ухмылке.

– Эй, ты чё задумала, дура? А ну стоять! – зарычал я и попытался перехватить подругу левой рукой. Но стоило отпустить ремень спящего Жабы, как крестник стал стремительно сползать с плеча, и чтобы предотвратить падение парня в черноту, пришлось тут же вернуть руку на место.

– Через Навигатор я хорошо разглядела ублюдка, – бросила отскочившая в сторону Слеза. – Ты прав, у нас против такой хрени нет ни единого шанса.

– Погоди! Я что-нибудь придумаю…

– Не в этот раз, Рихтовщик, – оскалилась отчаянная бестия. – Прощай, любимый! И пожалуйста, сделай так, чтобы моя жертва не стала напрасной…

– Не смей!.. – Но мой отчаянный крик прозвучал уже в спину отвернувшейся и рванувшей навстречу монстру подруге.

По тому, как вдруг скачками начала возрастать скорость убегающей девушки, казалось бы, до предела вымотанной многочасовым ночным марафоном, я догадался, что подруга активировала свой Летящий бег.

За считаные секунды сократив дистанцию с кошмаром примерно до сотни метров, Слеза сделала крутой поворот и понеслась в сторону. Облако непроницаемого мрака, мгновенно отреагировав на её манёвр, тут же поменяло цель преследования и рвануло вдогонку за отчаянной смертницей. То, с какой лёгкостью девушке удалось проделать этот фокус, подтвердило очередную мою догадку, что следом за первым Слеза активировала и второй свой дар Лакомый кусочек.

– Во даёт, стерва долбанутая! – восхищённо прохрипела справа шатающаяся от усталости Белка.

– Запрыгивай на меня! – зло приказал я.

– Ну не здесь же, Рихтовщик, – нашла в себе силы хохмить едва живая от усталости блондинка. – Однако ничему тебя жизнь не учит. И как был кобелиной бессовестным…

– Хорош трепаться! На спину лезь! И закрепись там как-нибудь, – приказал я, останавливаясь.

– Да как? Тут же эти двое! – простонала привалившаяся сзади ко мне без сил Белка.

– Уж постарайся как-нибудь, млять! И давай быстрее там задницей шевели! Слеза жизнью своей платит за эти секунды передышки!

– Рихтовщик, хорош нагнетать. Ну переродится зазноба твоя разок, эка невидаль.

– Лезь, млять! Не рассуждай!

– Да лезу я, лезу…

Примерно через пять секунд Белка надёжно зафиксировалась на спине, обхватив ногами бока и сцепив ступни в замок на животе, руки же, протиснув между телами крестников и шеей, зафиксировала на вороте моей майки.

Пока мы навьючивались, уводящая от отряда кошмар Слеза отбежала в сторону ещё примерно метров на триста, и в предрассветном сумраке крохотная фигурка уже практически скрылась из виду, заслонённая преследующим её по пятам многометровым чернильным облаком.

– Она пустая, Белка, – с тоской глядя вслед удирающей смертнице, вдруг разоткровенничался я. – У неё в запасе имеется единственная жизнь, которую она только что поставила на кон. А учитывая количество скопившихся в последнее время вокруг нас врагов, выживать в одиночку после перерождения Слезе придётся ой как непросто.

– Вот дерьмо! – откликнулась за спиной подруга. – Ну и с фига ли ты тогда её отпустил?

– Это было её решение. – Я двинулся, с каждым шагом набирая ход. – Которым она подарила нам шанс, – добавил уже на бегу.

– Шанс на что? – хмыкнула Белка. – Рихтовщик, ты чё, правда надеешься, что на своих двоих сможешь сбежать от этой клубящейся хрени?

– Я попытаюсь. А там уж как карта ляжет…

Глава 6,
в которой отчаяние сменяется радостью, а улыбка фортуны сопровождается хрустальным звоном рассыпающегося стекла

Когда уведённое Слезой чернильное облако растворилось в сумраке на пределе видимости, я пробормотал под нос фразу-активатор скрытой ступени Легче пуха:

– Крыло!

И на очередном скачке обременённое весом троих пассажиров тело ожидаемо испытало замечательное чувство невесомости от распахнувшихся за спиной призрачных крыльев.

Как выпущенный из пращи камень, мы взвились на двадцатиметровую высоту, откуда я снова смог увидеть вдали смутный силуэт стелящегося по следу беглянки чернильного облака. Чернота внизу обернулась многокилометровым озером бирюзовой подсветки, и я мысленно обозначил целью перелёта доходящую до горизонта грань «бирюзы» в противоположном от удаляющегося монстра направлении.

– Охренеть! – выдохнула за спиной Белка. – Не представляешь, как долго я по этому скучала!

В ушах засвистел ветер, перед глазами замелькали крупные цифры обратного отсчёта, и мы стрелой понеслись к далёкому ориентиру.

Этим манёвром я решал сразу две задачи. Во-первых, за считаные секунды увеличивал отрыв от преследователя на дополнительные полтора-два километра. Во-вторых, обрывал цепочку наших следов на черноте, в толстом слое графитовой пыли которой, как в снежном сугробе, надолго фиксировался каждый шаг.

Конечно, я не рассчитывал столь примитивным манёвром окончательно сбить с толку преследователя. Прекрасно понимая, что через какое-то время шустрый кошмар, рыская по округе, таки наткнётся на точку моего приземления и снова встанет на след отряда. Но пару-тройку часов очередной форы таким фокусом я точно отыгрывал для отряда у злодейки-фортуны. Что вскоре недвусмысленно подтвердила интуиция, прикрутившая после неуклюжего приземления обратно на черноту оглушительный набат смертельной опасности в голове до едва различимого зуда в области затылка.

Соскок с крыльев, как всегда, получился крайне неприятным, и мне пришлось пережить несколько весьма опасных секунд, когда едва не подкосившиеся после падения с трёхметровой высоты ноги отчаянными скачками по дикой синусоиде стали гасить начавшуюся неуправляемую болтанку. Дополнительный вес трёх пассажиров и по-прежнему задранные вверх для страховки крестников руки, разумеется, сильно мешали мне восстанавливать равновесие. Но читерская ловкость в итоге помогла-таки справиться с кризисной ситуацией.

– Может, мне слезть? – предложила Белка, когда чехарда с прыжками взад-вперёд на ровном месте закончилась и, вернув контроль над телом, я начал по новой разгоняться.

– Да сиди уже. Успеешь ещё, – проворчал я, на бегу подтягивая за ремни беспробудно храпящих парней и поудобнее устраивая на плечах их слегка сползшие во время недавней тряски тушки.

– Впечатляет, – фыркнула девушка.

– Что?

– Силища твоя теперешняя, Рихтовщик. Ты ж только что этих кабанов как манекены невесомые подтянул. Это ж сколько…

От трёпа разговорчивой подруги отвлёк замелькавший внизу на периферии зрения значок прилетевшего в отрядный чат сообщения.

Развернув послание, я прочёл: «Всё, я на пределе (Это конец ((Надеюсь, моя жертва не оказалась напрасной. Прощай ((((((((((»

Сердце сдавило от щемящего чувства утраты любимого человека. Боли стало так много, что не в силах удержать её внутри себя, я отчаянным криком выплеснул в окружающее пространство тоску по гибнущей прямо сейчас подруге:

– А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!..

– Ты чего? Что стряслось? – Запаниковавшая Белка так натянула ворот моей майки, что едва не придушила.

Физическая боль отрезвила меня.

– Хват… тит… задуш… шишь… – прохрипел я, невольно замедляя бег.

Ворот тут же перестал быть удавкой, и я смог отдышатся.

– Ну и?.. Чё это было? – продолжила Белка допрос, когда прерванный было её стараниями бег возобновился.

– Прощальное послание от Слезы, – зло бросил я в ответ. – Действие её абилок закончилось, и… Короче, сама всё понимаешь.

– Не вешай нос, Рихтовщик. Слеза бывалый игрок и сможет о себе позаботиться после перерождения. А когда мы закроем эпик, жирные плюшки за него достанутся и ей как члену отряда.

– Эк ты, подруга, размечталась, – хмыкнул я. – Мы ещё даже от кошмара этого чёртова за спиной не избавились. Лишь выиграли несколько часов форы. Но чую, очень скоро монстр снова нащупает наш след. И тогда мы все скопом отправимся на перерождение следом за Слезой.

– Оптимист, млять!

– Уж какой есть…

Дальше наш разговор не заладился, и следующие четверть часа я молча бежал в дымке предрассветного полумрака.

Наконец из-за горизонта вынырнул краешек солнца, и мрачная чёрная пустыня озарилась первыми жгучими лучами.

– Алё, сонное царство! Ну-ка подъём! – Замедлив бег, я подхватил крестников за ремни, приподнял обоих над плечами и стал трясти.

– Обожди, я сперва слезу! – возмутилась Белка, из-за устроенной мною тряски оказавшаяся вдруг под лавиной не сильных, но неприятных ударов расслабленных нижних конечностей соседей по её бокам и спине.

Я прекратил тряску и через секунду окончательно остановился.

Пока Белка сползала с моей спины, Жаба со Скунсом практически одновременно вышли из спячки и, самостоятельно задёргавшись в неудобном состоянии, подвешенные за ремни, наперебой запросили поставить их на землю. Что я, разумеется, тут же и сделал.

– Чё? Неужто оторвались? – спросил плюхнувшийся ногами в графитовую пыль Жаба.

– Временно, – буркнул я зло. И мой раздражённый вид напрочь отбил у крестника желание задавать уточняющие вопросы.

– А Слеза где? – первым удивился пропаже спутницы Скунс.

К горлу подкатил ком, и я едва сдержался, чтобы не отоварить плюхой ни в чём не повинного пердуна.

– Её с нами больше нет, – пришла мне на выручку Белка. – Она пожертвовала собой и задержала преследователя. И только благодаря ей все мы до сих пор живы.

– Твою ж мать!.. – заворчал Жаба, но я тут же его перебил, не позволив договорить:

– Оплакивать потерю будем потом. Если это «потом» вообще наступит, в чём я лично пока что не уверен. И чтоб повысить наши шансы, доставай-ка, Жаба, свой амулет, прямо сейчас активируй его, и все дружно начинаем искать портальный мираж.

Крестник кивнул и полез за пазуху…

Через два часа, чуть опередив мой прогноз, снова раздался тревожный набат в голове. Кошмар нашёл наш потерянный след и бросился вдогонку.