– Я тружусь над перспективным проектом. Это симулятор воспоминаний.

   В Валиных глазах вспыхнула знакомая искорка. Меркурьева прекрасно осведомлена о новинках в области искусственного интеллекта.

– Я уверена, что ты талантлив, – после длительного молчания проронила Вал.

   Яков натянуто усмехнулся и нерешительно отвёл взгляд. Он никогда не делился планами ни с кем.

– Повторюсь, ни один человек ещё не бывал в виртуальном мире воспоминаний. Но ты можешь стать первооткрывателем, – сказал Яков и улыбнулся Вале, однако она, погрузившись в себя, не заметила лёгкой иронии.

   Они молчали, рассматривая портрет Артура и Дамира. Их лица озаряли улыбки, а глаза светились от счастья. Валя вдруг осознала, что не ценила радостные дни и мало признавалась мужу и сыну в своей любви.

– Ты сможешь увидеть их вновь.

– Грешно тешить страдающего ложной надеждой. У меня ничего не осталось, – обречённо промолвила Валя. На худом лице застыла маска скорби.

   В тревожный момент Якову захотелось обнять Валентину. Прижать к груди и не выпускать, пока на её губах не засияет улыбка. Вздохнув и сцепив пальцы, Бергман сдержал импульсивный порыв.

– Тебе тридцать пять. У тебя есть будущее, – с напускным спокойствием проговорил Яков. Внутри бушевали противоречивые чувства. Ему хотелось одновременно встряхнуть Вал, чтобы к ней возвратилось жизнелюбие, и было жаль её. Человек, переживший трагическую гибель всей семьи, нуждается в деликатном обращении.

   Валя смерила его тяжёлым взглядом. Разве он понимает, что она чувствует? Валентина жаждала очутиться наедине с печалью.

– Ты не имеешь права сдаться.

– Откуда ты знаешь, на что я имею права, – взвилась Вал. – Ты когда-нибудь терял того, кого любил больше всего?

   «Да!» – прокричал он мысленно. Однажды девушка, из-за которой сердце вибрировало от нежности, вышла замуж за лучшего друга Артура Меркурьева.

   Судорожно сцепив челюсти, Яков промолчал. Он выдержит Валин гнев, крик, раздражение и слёзы. Только не мрачное молчание.

   Безмолвие заполнилось странным механическим звуком, доносившимся из открытого окна. Бергман насторожился и выглянул на улицу. Небосвод темнел. Сумерки незаметно заволокли город, зажглись светодиодные фонари, чутко реагировавшие на уровень освещённости. Стремительно пролетали года, развивались технологии, но одно оставалось незыблемым: с наступлением вечера луна сменяла солнце. Укутанная в мантию из облаков Селена появилась со спутницами – звёздами. И одна из миллиардов горела тревожным красным огоньком.

– Какая интересная звезда. Никогда не видел её на небе, – промолвил Бергман. – Должно быть, комета.

– Комета, – с сарказмом хмыкнула Валя и тихо добавила: – Это дрон.

– Беспилотник? – уточнил Яков, вглядываясь в небеса. Он не удивился, узнав металлическую «птичку». – Доставщик, вероятно. Твои соседи любят покупать товары на виртуальных площадках.

– Вряд ли. Жужжащие сволочи повсюду. Они будто следят за мной, – сложив руки на груди, проговорила Валя. По возмущению, сквозившему в голосе, сделалось ясно, что она верит в то, о чём говорит.

– Просто раньше ты не обращала на них внимания, а после… Ты стала чаще замечать беспилотники.

– Где бы я ни ехала, куда бы ни заходила всюду они. Летят следом или зловеще зависают над головой. А на днях один из этих комаров почти врезался в меня.

– Всего лишь совпадение, – резюмировал Бергман.

   Валя осталась непреклонной. Она упрямо сжала губы и уставилась перед собой.

– Пора прекращать твою манию преследования. Может, завтра попробуем новый симулятор, – предложил Яша. – Если решишься – приходи.

   Она ничего не ответила, только взглянула на старого друга. Валя и не думала, что Бергман поверит ей. Яков боялся оставлять Меркурьеву наедине с горем, но она была не расположена к откровенным разговорам. Попрощавшись и оставив на столе визитку с адресом компании, он уехал домой.

Глава 3. Симулятор воспоминаний

   Валя нервно стиснула визитку в руке. Сердце взволнованно трепетало. Она отважилась на безумную авантюру только чтобы увидеть Артура и Дамира ещё раз, сказать им последнее слово. Она не догадывалась, как будет происходить таинственный сеанс, но вообразила, что симуляция похожа на вызов духов. Как в мистическом фильме, Яков и Валя возьмутся за руки и призовут мёртвых в мир живых. Из-за нелепой фантазии по спине пробежали мурашки, а на лбу выступил пот.

– Сегодня ветрено, лучше взять парку, – рекомендовал Галакси.

   Машинально схватив с вешалки лёгкую куртку, Валя взглянула в зеркало. Бледное отражение, больше походившее на призрак, окинуло равнодушным взглядом исхудавший силуэт. Опять проступали острые углы, от которых она, казалось, избавилась за годы счастливой супружеской жизни. В вырезе блузки обозначились тонкие ключицы, высокие скулы заострились. На трельяже томилась бордовая помада, однако Валя проигнорировала косметику. Только пригладила волосы ладонью, надела тёмные очки и пошла навстречу неизвестности.

   Северный ветер разбушевался. Сильные порывы сбрасывали хрупкие иссохшие веточки с могучих крон. Валя поспешно юркнула в тёплый, уютный салон «ТехТоника» и задала на дисплее координаты компании, в которой работал Яков. Она сомневалась, стоит ли пробовать таинственный симулятор. Ведь он ещё не испытан на людях. Невозможно предугадать, какие последствия будут от первого использования. Мотор глухо урчал, электромобиль затаился, ожидая решения хозяйки. Валя посмотрела в зеркало заднего вида. Терять ей нечего. Всё, что было ценно, уже отняла судьба. Неумолимой жестокости не видно границ. Валя не знала родителей, ей пришлось строить жизнь без чьей-либо поддержки. И когда она обрела долгожданное семейное счастье, произошло трагическое стечение обстоятельств. Вал печально усмехнулась. «Стечение обстоятельств» – как часто за короткой фразой скрывается чьё-то страдающее сердце.

   Вале хотелось снова увидеть дорогих людей. И она готова заплатить самую высокую цену за драгоценные моменты близости.

– Поехали, – тихо, но решительно скомандовала она и приложила ладонь к экрану, активируя двигатель.

   Электромобиль рванул с места, будто конь, почувствовавший свободу. Валя любила ощущение скорости. На загородных трассах разрешили разгоняться до больших значений, ведь безопасные мобили запрограммированы на моментальную остановку в случае риска столкновения. Изготовленная из переработанных отходов дорога гладью стелилась под колёсами. Сомнения немного успокоились. Валя вздохнула, и сердце стало биться медленнее. Она вновь представляла, как произойдёт сеанс. Наверное, в комнате будет царить приятный полумрак. Валя надеялась, что сможет скрыть своё лицо за сумрачной вуалью. Они зажгут множество свечей, и воздух наполнится запахом плавленого воска.

   Руля у мобиля не было. От волнения Валя не знала, куда девать руки, поэтому плотнее закуталась в твидовую куртку. Предвкушение возможной встречи с любимыми не давало сосредоточиться на робкой мысли. А что, если не стоит тревожить прошлое? Артур и Дамир уже не возвратятся из мрачной страны, куда они отправились. Билет только в один конец.

   Валя мельком взглянула на индикатор и заметила число. Со дня трагической гибели прошёл месяц. Время неумолимо приближает долгожданное свидание. Она рассеянно посмотрела в окошко.

   Человеческое стремление к небесам поражало. Здания тянулись ввысь и пронзали шпилями плывущие облака. Постепенно исчезали провода, змеями опутывавшие пространство. Инженеры испытывали беспроводной способ передачи электричества. Экспериментальный город считался новатором. На обширных территориях реализовались смелые мечты учёных. Поговаривали даже, что скоро откроют источник неисчерпаемой энергии. Однако Артур не верил, что подобное возможно в обозримом будущем. Артур… Как его не хватало рядом. Она представила, что он сидит на соседнем кресле и держит её холодную ладонь. Так легче преодолеть путь, тянувшийся невыносимо долго.

   Ещё четыре квартала со строившимися причудливыми небоскрёбами остались позади. Железные остовы, походившие на мифических созданий из бестиария, покрывали сверхпрочным стеклом. Жизнь будет протекать напоказ. Громады новостроек парили над Добровещенском в призрачной дымке. Сооружения выглядели слишком уродливыми, несмотря на их надёжность. В фундаменте использовали долговечный и лёгкий металл – титан. Из-за участившихся землетрясений строители перешли на сверхпрочные материалы. Подумав о подземных толчках, Валя ощутила мелкую дрожь. Однако нервы расшалились. Она снова поглядела на дисплей навигатора. Почти на месте. Оставалось пять километров. Тревога одолевала Меркурьеву.

   Не прошло и нескольких минут, как машина остановилась перед добротным светло-серым зданием с большими от пола до потолка панорамными окнами. С невольным трепетом Валя вышла из уютного автомобиля, захлопнула дверцу и замерла у ступеней, ведущих к входу в корпорацию. Она не пожалела, что, последовав совету Галакси, взяла ветровку. Шквалистый ветер пробирал до мурашек. Футуристическое строение неожиданной формы давило на неё монументальностью. Оно скрадывало и без того тусклый свет пасмурного дня. Ещё не поздно вернуться домой, где ждёт Галакси. Она никогда не представляла, что однажды будет радоваться обществу робота. Валя сжала покрепче кулаки и, расставшись с малодушием, смело поднялась по лестнице.

   Яков сосредоточенно всматривался в экран. Разработчик писал код фронт части. Придумывал логику событий и движения персонажей. Дизайнеры уже разрабатывают облик мира и действующих лиц. Сюжеты для игр Бергман составлял сам. Созданные Вселенные славились удобством и реалистичностью. После Яков напишет серверный код и передаст тестировщикам.

   Внезапно, как зыбкая тень, Валя возникла на пороге его кабинета. Она не решилась отвлечь приятеля от важной работы. Допустишь в коде досадный баг, и все труды пойдут насмарку. Неуверенная в собственном решении, Валентина застыла, прислонившись к стене.

   Ощутив её взгляд на затылке, Яков обернулся. Он знал – любопытство возобладает, и Вал придёт, но не думал, что это случится так быстро. Несколько секунд он изумлённо смотрел на Меркурьеву. Бледная, с распущенными волосами она напоминала грустную русалку.

– Здравствуй! – спохватившись, он встал и подошёл к ней. Закатанные рукава льняной рубашки и мятые брюки придавали ему расслабленный вид. – Проходи, устраивайся.

   Валя кивнула и вошла в кабинет. Её визит внёс оживление в размеренное субботнее утро. В полумраке воссиял свет и заставил сердце Якова Бергмана биться чаще. Он вдруг почувствовал себя взволнованным студентом. Тогда в юности он любовался Валей, но не успел открыться ей.

– Наверное, ты удивлён, – заключила она, глядя на его смущённое лицо.

– Признаюсь, не ожидал. Что решила? – спросил он, уже зная ответ.

   Валентина кинула последний взгляд на распахнутую дверь. И Яков вообразил, что она упорхнёт, будто птица из опостылевшей клетки. Но Валя осталась и, вздохнув, сказала:

– Тот, кому нечего терять, свободен в своём выборе. Поэтому я согласна.

   В её голосе звучала обречённость, заставившая Якова, улыбнуться. Всё-таки люди с настороженностью принимают новшества. Это напомнило ему урок истории, где рассказывали о том, как в России появился картофель.

– Сразу предупрежу… – Яша не смог удержаться и взял драматическую паузу. – Это не больно.

   Валя печально усмехнулась и облегчённо выдохнула. Немного расслабившись, она устроилась в офисном кресле и задумчиво осмотрелась. Множество плоских голографических мониторов с укором глядели на даму, вторгшуюся в их владения. Работали мощные кондиционеры, охлаждавшие системные блоки. На голубых экранах мелькали различные цветные символы. Раньше дивный мир программирования завораживал Валю, но теперь она равнодушно взирала на то, как из пустоты и знаков рождался новый квест.