– Пройдём в другой кабинет, – предложил Яков.

   Нужное помещение располагалось в подвале. Они долго спускались на лифте. Уши закладывало от перепадов давления. Оказывается, четырёхэтажное здание – высотка, только углублённого типа. Артур называл такие постройки землескрёбами. Цокольный этаж поразил сумраком и тишиной. Стук Валиных каблуков эхом разносился по холлу. Бывшие сокурсники молчали. Хотя Валю снедало множество вопросов, но ей овладела нерешительность.

– Тебя терзает любопытство, – пряча улыбку, заметил Яков. – Потерпи, мы почти на месте.

   Наконец, он распахнул перед Валей дверь. Щёлкнул выключатель. Яркий свет ненадолго ослепил Валентину, а когда глаза привыкли, она увидела просторную комнату цвета холодной стали. Посреди кабинета стояло уютное серое кожаное кресло с мягкими подлокотниками и подголовником. Чуть дальше широкий стол с двумя тонкими голографическими мониторами и сверхмощным маленьким системным блоком. Яков пошевелил мышкой, и экран засветился, ожил.

– Ваш трон, моя королева, – с иронией произнёс Бергман, указывая на кресло.

   Валя кивнула, послушно села и положила руки на подлокотники.

– Надо лечь, – слова Якова гулко разлетелись по полупустому помещению.

   Устроив голову на ортопедической подушечке, Валентина смотрела на лампы, горевшие серебристым светом. Бергман достал из узкого шкафа-пенала электроды, которые крепились к вискам. Подключил их к большому компьютеру.

– Ты будешь видеть моими глазами? – осведомилась Валя, следя за его размеренными движениями.

   Яков усмехнулся. Да, соблазн наблюдать чужие воспоминания, фантазии и мечты слишком велик, но существует этика.

– Нет, Вал, не беспокойся. Я буду видеть только эмоции, написанные на твоём лице, и показатели на мониторе, – ответил он и покрутил в руках датчики.

   Его ладони вспотели, как у взволнованного подростка. Он пробовал симулятор лишь однажды, и первый опыт оставил незабываемые ощущения. Бергман вспоминал, как они с Валентиной создали крепкую антивирусную программу. Это действительно произошло четырнадцать лет назад. В виртуальных воспоминаниях эпизод закончился страстным поцелуем, а в реальности Валя ушла в свою комнату. Они поселились в одном общежитии и до института добирались на электричке. Именно благодаря сладостному воспоминанию, Яков понял, что может дополнять прошлое или кардинально менять его.

– Генеративная нейросеть анализирует изображения из воспоминаний, собирает информацию в Сети о человеке, присутствовавшем в грёзах. Сайты, которые человек посещал; товары, которые заказывал; отметки «нравится»; блоги, которые вёл, и даже дневники и прочие записи, хранящиеся на облачных серверах. На основе данных создаётся своеобразный цифровой двойник. Но учти, это не человек. И копия никогда им не станет, – объяснял Яков, и Валя внимательно его слушала. – Готова?

   Сгорая от нетерпения, Валя согласилась. Яша прикрепил электроды на виски. Процедура напомнила обследование на энцефалографе. На правом мониторе появились кривые линии мозговой активности. На левом дисплее всплыла командная строка.

– А теперь сосредоточься на каком-нибудь приятном воспоминании, связанном с Артуром и Дамиром, – попросил Яков. Его приглушённый голос проникал в глубины Валиного сознания.

   Валентина зажмурилась и, казалось, полностью выпала из действительности. Мыслями Вал перенеслась в самое счастливое утро. В день свадьбы солнце разогрелось в полную силу. Свет золотыми бликами просачивался сквозь мутные стёкла общежитских окон. Валя тогда не имела ничего за душой, да и Артур был бедным студентом. Она выходила замуж в белом кружевном платье, одолженном у старой подруги. Наряд ей великоват, поэтому она соединила ткань на талии булавками. Валя так нервничала, что чуть не порвала длинный подол.

– Дурной знак, – заверещала суеверная подружка, но невеста с усмешкой отмахнулась от неё.

   Все тревоги отступили, когда Артур и Валя под аплодисменты гостей поставили биометрические подписи в голографическом реестре о регистрации актов гражданского состояния.

– Уважаемые новобрачные, ваш союз зарегистрирован. Я торжественно объявляю вас мужем и женой. Скрепите узы супружеским поцелуем, – монотонно говорил робот-регистратор.

   Артур и Валя соприкоснулись губами со страстью, свойственной пылкой молодости. Сердце Вали благоговейно замерло в груди. Беззаботный момент недолго длился. Картинка резко изменилась. Время в памяти двигалось урывками, то замедляя ход, то неожиданно ускоряясь. Разбивалось на кадры, как в чёрно-белом кино.

   Новоиспечённые супруги Меркурьевы устроили пикник в Нескучном саду. Вязкие, похожие на сахарную вату, облака неподвижно висели на небосводе, будто приклеенные. Валя кормила свадебным караваем уточек-мандаринок, рассекавших гладь Голицынского пруда. Счастье бурной волной затопило душу. Она не выпускала руки мужа. Любовалась его правильным чеканным профилем и вспоминала каждое радостное мгновение того летнего дня.

   Меркурьевы сидели на каменных ступенях, согретых лучами солнца. Валя опустила босые ноги в тёплую воду и нежилась, обняв Артура. Окружающий мир не производил никаких звуков, будто в вакууме. Валя дотронулась до тёмной щетины на щеке возлюбленного и ничего не ощутила.

– Нужно закончить то, что я начал, – тихо проговорил Артур, отщипнул кусочек от каравая и бросил птицам, плававшим неподалёку в ожидании корма. Его движения неестественно плавные и размытые, будто в замедленной съёмке. Артур не моргал, что насторожило Валю. Она всматривалась в его глаза и не разглядела в расширенных зрачках своего отражения.

– Что ты имеешь в виду? – удивлённо переспросила она, обвивая его плечи руками. Она стремилась как можно чаще прикасаться к нему, хотя и не чувствовала ничего.

   Внезапно Валя испытала острую боль в боку. Булавочка расстегнулась в реальности и впилась в нежную кожу.

– Закончить… блокировать… – невнятно говорил он набор слов.

   Губы Артура не шевелились, звук вырывался откуда-то из глубин груди. Кажется, время, отпущенное на свидание, заканчивается. Сердце Валентины пустилось в галоп. Она вспомнила, для чего затевала смелую авантюру.

– Я люблю тебя, – произнесла она и поцеловала мужа. Он страстно ответил. Когда Артур был жив, Валя не признавалась ему в чувствах. Ей никто не показывал, как выражать эмоции. Наоборот, в детдоме, чтобы выжить, она научилась скрывать мысли. Сокровенный внутренний мир она тщательно оберегала даже от близких.

– Знай, я очень люблю тебя, – вновь вымолвила Валя, и яркий свет заполнил разум.

   Длинные ресницы затрепетали. Вал глубоко вздохнула. Яков приблизился, когда она распахнула веки.

– Как ты? – спросил Бергман, вглядываясь в лицо Валентины. В голосе звучала теплота.

   Первую минуту Валя испуганно озиралась, пытаясь понять, в каком она месте. Но заметив Якова, немного успокоилась.

– Я в порядке, – глухо отозвалась она. – Увлекательное путешествие в прошлое.

   Он помог снять электроды. Испытав лёгкое головокружение, Валя легла.

– Отдохни, тебе потребуется время, чтобы прийти в себя, – мягко сказал Яков и пристально посмотрел на Вал. Она выглядела обескураженной, но на губах расцвела робкая улыбка. Для Якова она сродни долгожданному снегу поздней осенью.

– Повидалась с ним?

   Валентина сделала короткий вдох и окончательно овладела собой. Стала рассудительной и грустной.

– Да, это был Артур. Сколько я… отсутствовала?

– Ты была в мире воспоминаний около трёх часов, – промолвил Яков, просматривая данные на одном из мониторов.

   Валя крайне удивилась, ведь она думала, что прошло около часа.

– Как впечатления? Что ты чувствовала? Похож ли симулированный Артур на человека? – поглощённый любопытством исследователя, Яков озадачил Валю вопросами.

– Это очень необычно и волнующе, мне даже сложно подобрать слова. Я уже и не надеялась увидеть мужа. Голос точь-в-точь Артура и внешность. Я не ощущала его прикосновений, но почувствовала укол булавки, который произошёл в реальности. Необходимо ещё работать над тактильными ощущениями. Картинка получилась очень статичной. Есть небольшой баг. Артур не моргал вовсе, и движения были размытыми, – как на духу выложила Валя, но тут же смягчила монолог печальной улыбкой. – Спасибо за такую возможность.

   Яша внимательно слушал её и старался не упустить ни единой подробности. Предстояло ещё много трудов. Но сейчас разработчик доволен результатом. Валя улыбалась и благодарила его.

– Может, выпьем кофе? – предложил он.

   Валя согласилась и встала с кресла. Ощутив резкую слабость, села обратно.

– Что с тобой? – обеспокоился Бергман и поставил рядом стул. Пожалуй, виртуальная встреча произвела потрясающий эффект. Артериальное давление ещё не восстановилось. Он осторожно коснулся Валиного запястья и нащупал пульс. Учащённый. Сердце трепещет.

– Тебе надо перекусить, да и я проголодался. В нашей столовке чудесные отбивные из натуральной говядины, – соблазнял Бергман. – Помнишь, какие котлеты были в институтской кафешке?

   Валя рассеянно кивнула. Она вдруг подумала об Артуре и его последних словах. Закончить… Блокировать… Чего он хотел добиться?

– Да, ненавижу синтетическое мясо, – поморщившись, отвечала она. Чтобы накормить растущее население мегаполисов, на прилавках часто появлялось искусственно выработанные мясные изделия.

   ***

   В корпоративной столовой многолюдно, несмотря на выходной. За годы, уделённые воспитанию сына, Валя отвыкла от шума и сначала настороженно оглядывалась, однако спустя несколько минут освоилась. Они оформили заказ, устроились за столиком в укромном углу и ждали появления робота.

– А может ли этот имитированный фантом из прошлого отступить от воспоминаний и действовать по-своему? – осведомилась Валя, высматривая в огромном обеденном зале знакомые лица.

   Добровещенск разрастался, новых жителей становилось больше. С необъятных просторов страны в экспериментальный город съезжались учёные, испытатели и разработчики. Но попасть на закрытую территорию не так уж и просто. Нужно получить специальное приглашение.

– Помнишь, я рассказывал о цифровом двойнике. Нейросеть собирает его из различного материала, взятого в интернете. Нейронка постоянно обучается, вероятно, что-то придумывает.

   Увлекательную беседу прервал проворный робот-официант. Он аккуратно и очень быстро расставил тарелки с едой, столовые приборы согласно правилам этикета и замер в ожидании биометрической оплаты. Сначала Валя приложила ладонь к небольшому монитору, затем так же поступил Яков.

– Но ведь искусственный интеллект лишён творческого начала и сильно ограничен заданными алгоритмами, – промолвила Валя и обхватила тонкими пальцами кружку с горячим кофе.

– Именно так, – согласился Яков. – Однако он прекрасно сочетается с человеческим разумом. Всё, чего не хватает, услужливо дорисовывает воображение, основываясь на интуиции и памяти.

– Память – удивительная штука, – задумчиво проговорила Вал. – Время в ней живёт по своим законам.

   Яков всматривался в глаза Валентины. Она вновь стала прежней, такой, какой он её знал. Тайны распаляли её живой ум.

– Наша память избирательна. Мы хорошо запоминаем только, то, что представляет для нас определённую ценность. Кроме того, память подвержена искажению и забвению.

   Валя вдруг нахмурилась. Её лицо исказили сомнения. Пожалуй, было нечто необъяснимое в сентиментальных воспоминаниях. Но она никак не понимала, что именно настораживало. Диковинные замершие пейзажи, уточки, растворявшиеся в реке, или размытые силуэты прохожих.