– Вы всецело увлечены работой, – сказала я. – Целыми днями. А когда дома, только о помидорах своих и говорите… ну или о чем там? Так что на детей у вас катастрофически нет времени. Это главное. А то от меня все детей хотят. В общем, это все из-за вас, вы просите подождать немного с детьми. Хотя бы того времени, как мы свой дом купим, а то снимаем пока. У нас у обоих, конечно, доход нормальный, но купить свой дом в столице – это дорого. А если еще и я временно работать не смогу, так и тем более надо денег накопить. Не забывайте, что наша главная цель – объяснить про детей, а то мне весь мозг уже съели.

Эльф кивнул и как-то нахмурился.

– Понял. Это я во всем виноват.

– Да, – сказала я с каплей злорадного ехидства. Или не каплей. – А там, кто знает, может у вас просто без ваших помидоров и не получается ничего. Помидоры нужны.

– Вот уж! – возмутился эльф. – У меня и без помидоров все хорошо.

* * *

– Нессочка! Неужели это ты?!

Я едва не подпрыгнула от такого. Встретить двоюродную тетку Лилиан в придорожном трактире я не рассчитывала. Хотя, конечно, понимала, что гости собираются на свадьбу, уже близко, большинство эту часть пути проедет по этой дороге, и можно встретить кого-нибудь. Мы даже комнату попросили одну, чтобы случайно не налететь на знакомых и не спалиться. Но все равно встретить тетку – была не готова.

Впрочем, не здесь, так завтра дома я бы все равно встретилась с ней.

Передернуло.

Как раз вышло, что эльф чуть задержался на конюшне, устраивать лошадей, а я прошла в зал.

– Тетушка Лилиан! – невероятных усилий стоило удержаться, чтобы лицо не слишком перекосило. – Я так рада тебя видеть!

Надо сказать, тетка доставала меня нравоучениями о моей никчемности больше прочих. Сама старая дева, между прочим, живущая на средства своего брата. И я даже не удивлюсь, если дева на самом деле. Кто с такой свяжется? Впрочем, так же не удивлюсь, если за воинствующей добродетелью скрывается распутная молодость.

– Ну, как ты живешь, Нессочка? Почему одна? Ведь обещала с мужем-то, а? Как же так вышло? Мы ведь так надеялись на него посмотреть!

Кажется, тетушка уже потирала руки, собираясь в красках расписать, какая я неудачница.

– Почему же одна? Я с мужем, – сказала внутренне зверски улыбаясь. А, может, и внешне. Да, вот за такие моменты не грех было и заплатить. – Он на конюшне, сейчас придет.

– Ой, на конюшне? – вздохнула тетка так скептически, так, словно: «ну-ну, ври больше». – И что, он действительно эльф?

– Конечно, эльф, – уверенно сказала я.

– И ты нас с ним познакомишь? Не будет такого, что он сейчас куда-то срочно сбежит по неотложным делам?

– Да не должен, – пожала плечами я, вдруг захотелось чуть подразнить, так даже веселее будет. – Разве что вы его напугаете.

– Ой! – тетушка всплеснула руками, уже предвкушая торжество. – Да как же я его напугать могу? Он такой пугливый у тебя?

– Эльфы они такие, – я улыбнулась.

– Ой, Нессочка, нехорошо родных людей обманывать, – тетка крайне осуждающе горестно поцокала, покачала головой. – Мне Присцила говорила, что никого у тебя нет!

Победно так. Торжественно, я почти слышала фанфары за ее спиной.

Та-ак! Присцила? Они там шпионят за мной?

– Какая еще Присцила? – строго спросила я. – Откуда она может знать?

– Знакомая моя, свояченица брата жены бедняги Корнелия. Помнишь его? У него вечно подагра и… не важно. Присцила была в Ардане, у родственников своих гостила, и вот узнала про тебя. Говорит, что живешь ты одна, работаешь в каком-то непонятном месте, а еще… – тут она сделала совсем уж трагическое лицо и шепотом добавила. – И мужики, говорят, вечно к тебе ходят. Разные!

– Это моя работа! – возмутилась я. – Это клиенты!

– Вот и я говорю… – у тетушки скорбно дернулся подбородок. Все, доказательства моей загубленной жизни налицо.

– Да я массажем занимаюсь! – попыталась я.

– Вот-вот… я… – тетушка хотела было что-то мне возразить, но тут лицо ее застыло, вытянулось, словно она приведение увидела.

Но не приведение, конечно, а эльфа.

Я только слышала, как тихо скрипнула дверь. Никаких шагов, но эльфы ходят очень тихо.

– Дорогая, я закончил с лошадьми, – радостно объявил мой эльф, подойдя ближе. – Ты как тут? Комнату уже посмотрела?

И широким жестом, так непринужденно, сгреб меня за талию и чмокнул в висок. Я подобной вольности не ожидала, чуть не поперхнулась. «Не переигрывай» – очень хотелось пихнуть его в бок, но тетушка смотрела таким ошалевшими глазами, что я решила все эльфу простить.

– Еще нет, – улыбаясь, сказала я. – Тетушку встретила. Я тебе о ней, кажется, говорила? Вот, это моя двоюродная тетушка Лилиан. Тетушка, это мой муж Элрик.

Тетушка попыталась что-то сказать, но не смогла, только нервно сглотнула.

– Да, кажется, говорила, – согласился эльф. – Тетушка очень переживает, что ты можешь повторить ее одинокую судьбу?

Тетушка уставилась на нас такими глазами, что мне показалось, ее сейчас удар хватит.

– Не выйдет повторить, – злорадно сказала я. – У меня есть работа.

– И муж, – эльф обнял чуть крепче, даже погладил по бедру.

Нет уж, хватит!

– А ну, перестань! – шепотом шикнула на него.

Эльф в ответ широко и прямо-таки лучезарно улыбнулся, его так не проймешь.

– Очень рад знакомству с вами, – обратился к тетушке, чуть склонил голову даже. – Давно мечтал познакомиться с семьей моей любимой жены.

– Я… я тоже, – с трудом смогла выдавить тетушка. – Вы действительно эльф?

– А что, не похож? – он даже не улыбнулся, оскалился.

Удивительно, а у эльфов клыки! Ну, то есть не такие как у оборотней, но все равно заметные, выступают. Я слышала, что так, но видела никогда. А вот сейчас оценила. И широкая улыбка от этого смотрится куда эффектнее.

Тетушка впечатлилась.

– П-похож, – согласила она. – Это так неожиданно!

– А разве она не говорила, что мы приедем вместе? – удивился эльф.

– Говорила. Но я не думала, что это… Ванесса, знаете, любит фантазировать… У нее так всегда. Магия, эльфы… куда ж ей… э-э… Мы думали, она просто хочет, чтоб от нее отстали. А вы правда ее муж? – вдруг с надеждой и подозрением.

– Конечно, – эльф, кажется, тоже удивился вопросу, но показал руку с кольцом. – А кто же я, по вашему?

– Ну… не знаю, – вздохнула тетушка. – Это так странно. Вы с ней… Как это вышло?

– Как это обычно выходит? По любви, – эльф еще улыбался и казался таким расслабленным, но я видела, как дернулись крылья носа. – Встретились, разговорились, поняли, что нам интересно вместе, а потом и вовсе, что созданы друг для друга, – он пожал плечами. – А вы разве не так познакомились… а, да, вы же не замужем…

– Вообще-то, – наставительно сказала тетушка, – в приличных семьях родители ищут девушкам подходящего мужа.

– Ей не повезло с родителями. Вот вам же не нашли.

Эльф смотрел прямо и невинно.

Тетушка как-то так сглотнула, что мне показалось – еще немного и задыхаться начнет.

– У нас принято находить себе пару самостоятельно, – сказал эльф. – Это должно идти от сердца. Нужно почувствовать, что это твой человек, что у вас много общего.

Тетушка глянула на него, потом на меня.

– Что у вас с ней может быть общего? – не поверила она. – Вы эльф, а она… ну, так, какая-то… финтифлюшка с самомнением.

Пренебрежительно.

Я даже растерялась от такой прямолинейности. Впрочем, тетушка могла и куда резче выразиться, мне не раз приходилось слушать. Это сейчас, похоже, еще немного стеснялась эльфа.

Мой эльф кашлянул.

– Прошу прощения, мадам, – холодно сказал он. Так холодно, что даже у меня мороз пробежал по коже. – Но еще немного, и мне покажется, что вы хотите обидеть мою жену.

Тетушка вздрогнула и разом подобралась. Побледнела.

– Ой, ну что вы! – поспешила она. – Я вовсе не хочу обидеть, я так, по-родственному. Любя. Я же имею право свое мнение высказать? Но ничего такого… Несса хорошая девочка, только… беспутная временами…

Эльф нахмурился, и тетка побледнела еще больше.

Я только наблюдала за всем этим, не вмешиваясь. Так интересно.

– Что ж, был раз знакомству, – так же холодно сказал эльф и взял меня за руку. А вот пальцы у него теплые… – Нам пора бы поужинать с дороги. Еще увидимся.

– О, да-да, – чуть нервно поспешила тетка. – Конечно, отдыхайте. Не буду вам мешать.

Эльф все еще не отпуская, потащил меня к трактирщику.

– У тебя все родственники такие? – буркнул он.

– Не все. Тетушка особенно.

Эльф тяжело вздохнул.

– Ну что ж, теперь я, по крайней мере, понимаю, зачем ты меня в это втянула.

– Прости…

Слегка неловко стало перед ним.

Эльф глянул на меня и усмехнулся.

– Ну, вообще-то за такие деньги можно и постараться. Не переживай, мы с ними справимся.

– Спасибо, – сказала искренне, легонько, благодарно сжала его руку. «Мы».

– Пойдем, ужин закажем, – вздохнул эльф, руку мою выпустил. – Я жрать страшно хочу.

* * *

Ужин эльф велел принести к нам в комнату, чтобы никто не мешал, чтоб спокойно посидеть без тетушек. Еды себе заказал, словно он не эльф, а здоровенный тролль. Хотя, надо признать, он действительно не мелкий. Вроде изящный, стройный, как все эльфы, поэтому сходу не производит такого впечатления. Но я ему едва по плечо.

Большой горшочек картошки с мясом, тушеную капусту с колбасками, какие-то соления, грибы в сметане, пирог с рыбой. Три кружки эля заодно. И это притом, что себе я заказывала сама.

– Как в тебя столько влезает? – поинтересовалась я, доедая свою перепелку.

Эльф тоже закончил со своим разнообразием, откинулся на спинку стула, довольно вытянул ноги.

– А что тут такого? На самом деле, некоторые виды магии требуют усиленно питания, собственная энергия нужна. Ты и сама должна это использовать, учитывая специфику работы.

Что ж, пожрать я люблю. Правда никогда особенностью работы не пыталась это объяснять. Но в теории так. Работа с живыми материями часто требует не только магической энергии, но и вполне земной, на голодный желудок людей лечить куда сложнее, можно и в обморок грохнуться.

– Слушай, а там теткина свояченица… – вздохнула я, – э-э.. свояченица сестры мужа… мужа сестры… не помню кого. В общем, она раскопала, что я не замужем. Утверждает, что была в Ардане и все про меня знает. И что ко мне постоянно чужие мужики ходят.

– Да, я слышал, – согласился эльф. – И что ты хочешь? Отказаться от плана?

– Нет, конечно! Но нужно как-то поубедительнее. Я даже не знаю. Не нравится мне все это. Какое ей дело до меня вообще?

– Есть люди, которым до всего есть дело, – эльф пожал плечами и сыто потянулся, потом эля еще хлебнул. – У нее нет своей жизни, поэтому хочется влезть в чужую. Иначе скучно. Была бы своя жизнь удачной, она бы в чужую не лезла.

Я вздохнула.

Чувствую, завтра меня ждет тяжелый день.

И потом еще несколько тяжелых.

– Нэс, а если серьезно, – спросил эльф, – что случится, если все узнают правду? Ну, что ты не замужем.

У меня даже похолодело внутри.

– Ты хочешь отказаться?

– Нет. Нет, я вообще не о том, – заверил он. – Я отыграю свою роль как можно правдоподобнее. Обещаю. Но я просто… чисто теоретически… что будет, если они узнают? Почему это так страшно?

Не нравится мне это.

– Они меня съедят. Приедут всей толпой и выдадут замуж.

– Разве тебя можно выдать замуж силой? Ты самостоятельная девушка, живешь одна. Я просто хочу понять, как это у людей работает. Как они могут на тебя повлиять? У нас невозможно выдать замуж, если оба, и жених и невеста, того не желают. Просто обряд не сработает.

– Обряд?

– Ну… это сложно, – эльф чуть сморщился. – Не важно. Наш свадебный обряд призван соединять любящие сердца, как бы по-дурацки это не звучало на человеческом языке. Это магия. Если нет отклика, то и обряд невозможен. Ничего не получится.

– Хорошо вам, – завистливо вздохнула я.