– Серёга с тебя глаз не сводит, – театральным шёпотом на всю аудиторию провозглашает подруга.

Только взгляд у Серёги был недобрый.

Глава 9

Лицо пекло. И непонятно, от чужих взглядов или после кулака отца.

– Баженова, вы забыли, где находитесь? – обращается ко мне Дарья Сергеевна, преподаватель геологии.

Обычно она никого не замечает. Опустит очки на длинный нос, засунув его в собственные лекции. Но почему-то именно сегодня её взгляд прошёлся по залу. И остановился на мне.

– Снимите головной убор или покиньте аудиторию, – важно приказывает.

Сглатываю слюну. Больше всего на свете ненавижу, когда меня обсуждают. А ещё жалость. И сегодня я получаю их комбо.

Сняла кепку, опустив лицо в надежде, что ко мне потеряют интерес. А геологичка не станет выносить на общее обсуждение мою побитую физиономию.

– Баженова, задержитесь после лекции, – произносит она, с трудом подавив свой явный интерес.

Коротко кивнула. Взгляды сокурсников всё ещё были прикованы ко мне. И я могла сообразить, о чём может думать каждый из них. Что я из неблагополучной семьи. Что мой папаша – алкаш, а мама не смогла от него защитить.

Поспорить с этим было сложно. Но я бы предпочла скрывать данное обстоятельство.

Лекция закончилась. И я с унылым видом ждала, пока геологичка завершит ещё одну. Нравоучительную. О том, что я могу обратиться за помощью в соответствующие органы, сообщив о домашнем насилии.

Ага. Очень мне это поможет. Лишь разозлит отца.

– Дарья Сергеевна, меня сбил парень на самокате, – устало вру.

– Ну хорошо, Баженова, но, если что, ты всегда можешь ко мне обратиться, – великодушно предлагает преподавательница.

Ну да, конечно. Фантазёрка, думает, что имеет какую-то власть. Посмотрела бы я на неё, окажись она ночью в моём «спальном» районе.

Сжимая в руках сумку, медленно выплелась из аудитории. Встретив на выходе Сергея. Только его мне не хватало для полного счастья.

– И кто же тебя так разукрасил? – преградил мне дорогу, широко расставив ноги и засунув руки в карманы.

– Шальная пуля, – обхожу его, но Бартеньев не понимает намёков.

Его решение идти рядом портит мои планы, потому что на нашу странную компанию начинают пялиться и озираться. Опускаю кепку пониже, жалея, что у меня нет шапки-невидимки.

– Да ладно, небось ухажёр заревновал? – задаёт вопрос, впившись в меня взглядом. Будто ему и правда интересен ответ.

Смотрю на него удивлённо.

– Это ты по себе, что ли, судишь? – задаю встречный вопрос. – Любишь использовать своих подружек в качестве груши для битья?

– Эй, – останавливает меня, придерживая за локоть, – ты уже переходишь границы.

Сводит свои тёмные брови. Их ему наверняка выравнивают в барбершопе.

– А что ты мне сделаешь? Ударишь? – приподнимаю бровь и морщусь, ощущая, как ранка на лбу даёт о себе знать.

Бартеньев подходит ближе, чем несказанно пугает меня. Касается кончиком указательного пальца края пластыря, скрывающего след от ушиба. Будто бы даже бережно.

– А может, я тебя защитить хочу? – отвечает интимно.

А мне всё кажется, что каждая его фраза и каждый поступок подсмотрены в каком-нибудь сериале. Турецкой мыльной опере.

Или это просто я такая испорченная и никому не верящая сломанная девочка?

Злюсь, не понимая, чему следует верить, а чему нет.

– Я сама с этим как-нибудь справлюсь, – хмурюсь, ощущая растерянность.

– Буду ждать тебя после пар. Далеко не уходи, – самоуверенно заявляет Бартеньев, однозначно считая себя самым популярным парнем в универе.

Потому что богатый. Потому что смазливый.

В ответ лишь многозначительно закатываю глаза.

Мне бы хотелось ему верить. Но пример отца доказывал, что на мужчин полагаться не стоит.

После пары он действительно ожидал меня на выходе из универа. Весь такой из себя крутой. Сидя на капоте своего крутого кабриолета. Очевидно, хочет предложить мне прокатиться с ветерком.

– Ну что, Баженова, пообедаем где-нибудь? – спрашивает с таким видом, словно никто и никогда ему не отказывал.

А я… Была голодна. Поесть за чужой счёт показалось вдруг годной идеей. А урчание в желудке отодвинуло на задний план моральные принципы.

Сжала кулаки. Боже. Один раз я продалась за долги отца. А сейчас решила продаться за тарелку супа?

– У меня нет времени, Бартеньев, давай ты поищешь себе другую жертву? – ухмыляюсь, направившись в сторону метро.

– Да прекрати, мы просто пообедаем!

Останавливает меня, явно не понимая, почему я отказываюсь. А я вижу, что моя персона для золотого мальчика всего лишь необычная монетка в его коллекции. С неровными краями. Редкий экземпляр.

– А что потом? Мы с тобой переспим и ты переключишься на другую? – изображаю улыбку. – Мне это неинтересно.

Выражение его лица меняется. Становится злым. Острые льдинки всплывают на поверхности красивых голубых глаз.

– Давай по чесноку, Лиль. Чего ты из себя строишь? Ты из бедной семьи, я из богатой. И ты должна радоваться, что я вообще обратил на такую, как ты, внимание, – выдает как на духу.

Я пялюсь на него, испытывая острое разочарование. Потому что где-то в глубине души теплилась надежда, что он нормальный. Но нет.

– С чего ты решил, что ты у меня такой один? – криво улыбаюсь, отступая на шаг.

– Да кому ты ещё нужна? Таким же нищим, живущим на стипендию пацанчикам? – самонадеянно заявляет.

Меня начинает тошнить от этого разговора. Будто богатый одногруппник пытается нафаршировать меня грязью. А я уже устала ощущать собственную никчёмность.

Неподалёку раздаётся рёв двигателя. Хмурясь, смотрю, как рядом с нами останавливается чёрный внедорожник.

Водитель, поправляя костюм, выходит, распахивает заднюю дверь. И смотрит на меня.

– Садитесь, Лилия.

Глава 10

Некоторое время уходит у меня на то, чтобы понять, кто это мог за мной приехать. На такой тачке и с подобным апломбом. Но вопрос «зачем», волнует гораздо сильнее.

Сглатываю слюну и перевожу растерянный взгляд на Сергея.

Впрочем, одногруппник выглядит куда более удивлённым, чем я. Ещё немного, и его подбородок встретится с асфальтом. В его глазах читается такая обида, будто ему до чёртиков горестно оттого, что его слова в мгновение ока опровергнуты провидением.

Что, интересно, он будет обо мне теперь думать?

С этой мыслью забираюсь в машину. Затемнённые стёкла скрывают того, кто вольготно разместился на заднем сиденье.

Драгонов осмотрел меня уже знакомым тяжёлым взглядом. От которого кажется, будто на меня свалилась бетонная стена.

Сердце тут же испуганно заходится, как у лисы, попавшей в капкан.

Вместо приветствия министр тянется ко мне и срывает мою бейсболку.

– Где твой телефон? – интересуется, вновь откинувшись на спинку синения и изучая мою побитую физиономию. На лбу шишка. На щеке синяк, который я старательно замазывала тональным кремом.

И судя по всему, ему неизвестны такие эмоции, как сострадание. Или хотя бы жалость.

– Куда-то делся, когда меня нашли коллекторы отца, – безразлично пожимаю плечами.

– Павел, купи девушке сотовый, после того как довезёшь нас, – министр обращается к своему водителю. Тот коротко кивает.

– А с лицом что? – получаю следующий вопрос.

– Шальная пуля, – ухожу от ответа той же фразой, что и с Серёгой.

Мозг не сразу считывает движения Драгонова. И я даже не успеваю отпрянуть, когда его пальцы смыкаются на моём подбородке.

Притягивает к себе ближе, изучая оставленные отцом отметины.

Замашки у него совсем не министерские.

Не ожидала от чиновника его ранга подобной проворности, ловкости и скорости. Словно не в кабинете сидит, пялясь в компьютер, а намыливает шеи недругам в тёмных переулках. И пальцы у него шершавые, жёсткие. Ногти коротко подстрижены. Но о маникюре речи не идёт.

Кто он на самом деле?

Министр так близко, что я могу рассмотреть крапинки в зелёных глазах. Ощутить его дыхание на щеке. И покрыться мурашками.

Во рту вдруг стало сухо. Непроизвольно облизала губы и тут же поймала, как взгляд министра переместился на мой рот. Но буквально на секунду. После чего его хватка стала жёстче.

Намеренно причиняя боль, надавил на синяк. Я дёрнулась всем телом, тяжело задышала от острого укола боли, напомнившего мне удар отца. На глазах выступили слёзы. Но я, сцепив зубы, не позволила пролиться ни слезинке.

– Запомни раз и навсегда, цветочек, в такой манере будешь общаться со своими сосунками. Откуда синяк? – цедит сквозь зубы. Зло.

Возникает острое ощущение, что передо мной не просто человек, наделённый властью. Передо мной бандит. Бывший ли?

Мужчина, который покупает себе помощниц на невольничьих рынках, наверняка и сейчас проворачивает грязные делишки.

Но как он оказался на такой высокой должности?

– Отец пьяный пришёл, – отвечаю, чувствуя, как непроизвольно морщится подбородок. От обиды.

До жути хочется, чтобы кто-то обнял и утешил. Но маме сейчас о таком не расскажешь. А больше поделиться особо не с кем.

Отпускает меня, и почему-то кажется, что ему в некоторой степени даже нравится мой ответ. Он его удовлетворил.

– Твоя работа будет связана с общением с людьми. И мне нужно, чтобы твоё красивое личико было в форме. Ещё раз увижу на тебе синяк, у твоей семейки возникнут проблемы, – сообщает мне так, словно я могу что-то сделать с дурными наклонностями отца.

– И как вы себе это представляете? – злюсь, ершусь, выпуская колючки. – Что я могу сделать против кулака отца?

В глазах Драгонова такая мгла. Такое безразличие, что становится не по себе. Хочется тут же вернуть свои слова обратно. Замолчать и согласно кивать.

– Не можешь ты, смогу я.

Уголок сомкнутых губ немного приподнимается. И я не могу понять. Это угроза? Что он может сделать с моим отцом?

– Я поняла, – вру.

Через пару минут замечаю, что автомобиль заезжает на подземную парковку старинного здания, расположенного в самом центре города. Кирпичного, красивого.

Изумлённо разглядываю дорогие припаркованные автомобили.

Джип министра занимает одно из мест. Водитель открывает дверь сначала для Драгонова. Затем для меня.

– Идём.

Не сразу соображаю, что он обращается ко мне.

Послушно следую за ним, потому что мне ничего больше не остаётся.

Драгонов прикладывает красную карточку к панели возле лифта. Блестящие металлические створки расходятся в стороны. И мы проходим в его зеркальное нутро. Куда ни глянь. Я и дракон.

Он нависает надо мной. Белая рубашка министра красиво смотрится на загорелой золотистой коже. Светлые волосы убраны назад.

Недовольно замечаю, с каким жадным интересом рассматриваю мужчину. И опускаю глаза в тот же миг, как встречаюсь с его внимательным взглядом.

А ведь он отлично осведомлён о том, какое впечатление производит на окружающих.

Лифт останавливается на нужном Драгонову этаже. Нас встречает размалёванная девица.

– Господин Драгонов, вы сегодня в компании, – улыбается она своими бордовыми губищами, – вам комнату как всегда?

Глава 11

Драгонов с ухмылкой рассматривает меня. Словно прикидывая, подхожу ли я для этой «комнаты» или нет.

Сердце скачет в груди, будто хочет сбежать отсюда вместе со мной. Меньше всего мне хочется стать девочкой для утех. Впрочем, кто знает, какую миссию отвёл мне министр…

– Для начала мы поужинаем, – коротко отвечает.

Но настоящую причину я читаю по его глазам. Я ему неинтересна. Как женщина.

Почему-то это открытие задевает меня. Не то чтобы я сильно хотела… Но.

Девушка кивком головы показывает, что приняла информацию, и, разворачиваясь, провожает нас вперёд.