– Я тогда, это, – растерянно пробормотал молодой человек и, сделав независимый вид, развернулся к выходу, – завтра зайду…

– Хитрый чипиздрик! – Неодобрительно проводив взглядом модника, здоровяк покачал головой и, снова облокотившись на стенку, замер как ни в чем не бывало.

– Лихо ты! – усмехнулся я. Ждать своей очереди было откровенно скучно, и, в отличие от большинства товарищей по учебе, гаджета, в который можно уткнуться, скрашивая ожидание, у меня с собой не было. – Игорь.

– Геннадий, – кивнул здоровяк, пожимая протянутую руку. – Позывной, вот никогда не догадаешься… Крокодил.

– А Чебурашка где? – не удержался я.

– Не, я не тот крокодил. Я тот, который по улицам гулял, – усмехнулся Гена и процитировал: «Усмехнулся крокодил и беднягу проглотил, проглотил с сапогами и шашкою…»

– Тебе идет, – кивнул я. – Военный?

– Не, фрезеровщик! – ответил здоровяк, поднимая руку с отсутствующим пальцем: – Как видишь, с большим стажем.

– А ну как процедуру пройдешь – и палец отрастет, как тогда квалификацию подтверждать будешь? – поддержал шутку я.

– А уже и не надо, – нахмурился Гена, – все автоматизировано теперь. Вот и меня на пенсию выгнали на старости лет…

– Кстати, в курсе, что после омоложения пенсионный возраст пересчитывают? – вспомнил я. – Так что все равно придется еще работать.

– Да пофиг! – отмахнулся здоровяк. – Буду осваивать новую профессию. Глядишь, понравится – и возвращаться не захочу. Есть у меня такой недостаток – с головой ухожу в работу…

– А почему это недостаток-то вдруг? – удивился я.

– Так смотря для кого. Для бывшей жены это был серьезный недостаток. Потому и развелись…

Пока болтали, дверь в кабинет открылась – и оттуда выскочил довольный как слон дед уже глубокого пенсионного возраста.

– Все, мужики, – поделился он с очередью. – Ночью на процедуры, завтра буду молодым и здоровым!

– А как там записывают, по сколько человек в день? – нетерпеливо уточнил Юрий. – И почему так долго?

– Дык анализы брали, обследование и все такое, – пожал плечами дед, торопясь к выходу. – А процедуры по одному человеку в сутки. Капсула-то одна.

В итоге путем нехитрых расчетов я понял, что моя очередь подойдет только через две недели, да и то если ничего не сорвется…

Чтобы отвлечься от глупых переживаний, принялся придумывать себе позывной. Первой мыслью было взять что-то звучное, запоминающееся, чтобы красиво звучало, но потом я сообразил, сколько человек уже зарегистрировали позывные за пятнадцать лет, и отбросил эту идею.

– Слушай, у тебя телефон с собой? – через некоторое время спросил я у Гены. – Проверишь позывной по списку?

– Да легко! – кивнул здоровяк, доставая древний смартфон с треснувшим экраном. – Диктуй. Только сразу говорю, всякие беркуты, хантеры и графы давно заняты.

– Ну, тогда… – я задумался ненадолго и махнул рукой, продиктовав свои инициалы: – Риф.

– Свободно, – кивнул Крокодил. – Значит, снова приятно познакомиться, товарищ Риф!

Глава 3

Третий день нашей подготовки я встречал с легким любопытством и воодушевлением. Даже проснулся пораньше, несмотря на то что допоздна просидел в интернете, изучая материалы по опасностям, что встречаются в нашей будущей работе. Все же инструктор подал этот материал лишь в общих чертах, а мне бы не хотелось нарваться на неприятности из-за того, что поленился прочитать лишний десяток страниц. Благо возможность такая была и терминал в общем зале общаги оказался свободен. Хотя, судя по слою пыли на мониторе, он особо спросом и не пользовался…

Впрочем, имелась еще одна причина, по которой мне захотелось узнать побольше по теме прошедшей лекции. Дело даже не в том, что, помимо прочего, нам рассказали еще о двух интересных расах, – все же совсем безграмотных нет, и мы о них, конечно же, знали… Нет, дело было в откровенных намеках инструктора, которые мне захотелось подтвердить или опровергнуть.

Например, про существ, которых назвали «Рой». И нет, разумеется, речь шла вовсе не о насекомых, а о вполне себе гуманоидных существах. Только маленьких и с крыльями. И самое интересное, что довольно точное их описание встречалось на земле в старых сказках и легендах. Причем если в сказках их описывали добрыми и милыми существами, то легенды рисовали более правдоподобную версию… Маленькие крылатые человечки в реальности были довольно жестоки и феями не были даже близко. И при этом, судя по данным, полученным землянами от гринов, являлись коллективным разумом.

Инструктор же откровенно намекнул, что существа эти уже землянам встречались. Ну не могли же предки так точно угадать их описание, если не видели ни разу? Да и про ведьмины круги довольно точно рассказывали. При этом на поверхности любого твердого объекта их корабли именно так и маскировались! Без аппаратуры их вычислить можно было лишь по характерному, слишком упорядоченному кругу, выделяющемуся на местности.

И при этом Рой враждовал с расами Содружества, без всякой жалости уничтожая встреченные в космосе корабли. А иногда и совершая высадки на обитаемые планеты.

К счастью, в секторе Содружества Рой был гостем редким, поэтому, удовлетворив любопытство, я быстро перешел к следующей расе – киборгам. С ними все было еще интереснее. Нет, эти как раз Землю не посещали, им просто незачем. А вот в космосе киборги пиратствовали довольно активно, захватывая любые корабли без разбору, если могли с ними справиться. Судя по всему, им банально нужны были запчасти, которые они таким образом и получали. Может, численность свою поддерживали, а может, ремонтировались…

Но тут все банально, такие враги описывались практически всеми фантастами, пишущими про космос, да и в фильмах фигурировали часто, так что никакого удивления это не вызвало. Любопытно другое… Киборги больше всего ненавидели эльфов, и стоило этим двум расам встретиться в космосе, как битвы было не избежать, даже если корабль киборгов обречен на поражение. Нередко они и вовсе таранили корабли эльфов, только чтобы не упустить. Думаю, именно поэтому нас, землян, и стали вербовать на космические работы. Нас не так жалко, как соотечественников.

При этом инструктор подчеркнул еще одну интересную деталь: эльфы всячески ограничивали автоматизацию в любых проявлениях. Даже автопилот в кораблях работал только в узких пределах, для перехода между системами – и не более того. Дальше, будь любезен, ручками пилотируй. И так во всем. Каждый автомат был способен только на выполнение очень узкого спектра задач.

Немного поковырявшись в сети, я обнаружил, что дата запрета на исследование и создание искусственного интеллекта на земле практически совпадает с прибытием на планету делегации эльфов…

По всему выходило, что инструктор прав и эльфы уже обожглись разок с восстанием машин. Не удивлюсь, что как раз они в свое время этих киборгов и создали… И самое интересное, что некоторые земляне, уцелевшие в схватках с этим врагом, рассказывали, что некоторые киборги удивительно похожи на самих эльфов.

– Риф, не спим, препод пришел! – громким шепотом вернул меня к реальности Юрий, стоящий позади. Разумеется, это все был наглый поклеп: я не спал, просто задумался, переваривая в голове нарытую вчера информацию. Да и как уснуть, стоя у кабинета в ожидании опаздывающего инструктора? Дело даже не в том, что стоя, а в том, что эти пенсионеры галдели, как стая первоклашек, обсуждая преображение первого из нас, прошедшего омоложение.

– Прошу прощения за опоздание. – Преподаватель, тот же, что читал у нас лекции, отпер дверь кабинета и пригласил нас внутрь.

А войдя, мы увидели длинный ряд из дюжины аппаратов, напоминающих сильно уменьшенные грузовые контейнеры.

– Сейчас я проведу с вами вступительное занятие, а к тому времени подойдет техник, который и будет отвечать за практику в дальнейшем.

– Зачет тоже ему будем сдавать? – перебил преподавателя модник.

– Какой еще зачет? – явно удивился инструктор. – Зачет вы будете сдавать в космосе и не мне.

– А кому? – растерялся модник.

– Космосу… – показательно удивляясь непонятливости курсанта, вздохнул инструктор. – Мне по большому счету плевать, учитесь вы или нет. Это же не моя жизнь от ваших успехов зависит.

– А… – начал было модник, видимо, собираясь уточнить, чья конкретно, но получил локтем в бок от соседа и заткнулся.

– На чем я остановился? – задумался на секунду преподаватель, а потом, вспомнив, продолжил занятие: – Значит, так. Поскольку вас тут ровно в два раза больше, чем тренажеров, то в дальнейшем вы разобьетесь на две подгруппы и будете заниматься по очереди. Разумеется, это не значит, что в то время, пока первая группа сидит в тренажерах, вторая ходит и пинает буи… Теории тоже хватает, и, если хотите хоть что-то зарабатывать, вы должны ее знать. Это понятно?

Нестройный гул голосов подтвердил: Нам все понятно!» – а я покосился на вторую половину зала, занятую столами с учебными планшетами, давно знакомыми каждому школьнику – ну и тем, у кого есть дети школьного возраста. Лет десять назад эти устройства заменили учебники и тетради и штукой были довольно удобной.

– Теперь, прежде чем я начну, поднимите руки те, кто играл в виртуальную реальность. Точнее, в симуляторы космических кораблей. – Инструктор оглядел наши ряды, остановившись взглядом на молодежи и, как ни странно, на Юрии, тоже поднявшем руку. – Угу… Радует, что большинству не придется переучиваться. Обычно поднимали руки почти все, а потом несколько занятий уходило на то, чтобы выбить из них дурацкие рефлексы.

– Так мы же старые уже для таких игрушек… – прогудел Гена под одобрительные кивки пенсионеров.

– Ну, этот недостаток теперь можно исправить, – усмехнулся инструктор, наконец открывая первый контейнер.

Не выдержав, я сместился вбок, стараясь заглянуть внутрь, уж больно любопытно было посмотреть на «имитацию внутренностей корабля», как было написано на шильдике над люком. Но толком ничего не разглядел, зато столкнулся плечом с таким же любопытным сокурсником.

– Не торопитесь, все посмотрите, пощупаете и опробуете, – снова усмехнулся инструктор. – Только просьба санузлы в аппаратах не использовать, здесь это бутафория.

Каждый из нас по очереди побывал внутри «корабля», и при этом все как один, возвращаясь, тщательно скрывали свое разочарование. И, дождавшись своей очереди, я прекрасно понял почему.

Изнутри корабль представлял собой крохотную конуру, в которую умудрились воткнуть кресло пилота, небольшую тумбу, видимо, выполняющую функцию стола, и компактный унитаз, над которым вместо сливного бачка висел самый натуральный смеситель.

– Это чтобы помыться, что ли? – У меня натурально полезли глаза на лоб. – В космосе?

Удивленно качая головой, я напоследок посмотрел на элементы управления, но ничего знакомого, кроме штурвала, не заметил и, поморщившись, выбрался из тренажера.

– По лицам вижу, что ваше будущее рабочее место вам понравилось! – Преподаватель, до того застывший в ожидании у стены, с откровенной издевкой глядел на лица выходящих из люка. – А учитывая, что вам в таких придется провести кучу времени…

– Это что, реально стандартный корабль для путешествий в космосе? – первым сумел высказать свое удивление Гена. – Инопланетные технологии, и вот это вот все?

– Технологии инопланетные, исполнение наше, – пожал плечами инструктор. – По сути, их клепают прямо на станции из подручных материалов, лишь потом дополняя более сложными модулями с системой управления и жизнеобеспечения.

– А вот это вот… – Один из курсантов покрутил перед собой ладонью, подбирая слова: – Штурвал, рычаги, экраны… Это же каменный век!

– Да хрен с ним, со штурвалом! – не выдержал я. – Что за унитаз? Какой еще кран над ним? Космос же, невесомость!