– Ну тут все просто, – пожал плечами инструктор. – На борту есть гравитация, пусть и далекая от привычной вам, но тем не менее. А элементы управления максимально упрощены, и они тоже изготавливаются нашими техниками. Если кто еще не понял, то эти кораблики – уровень колхозной самоделки, собранной умельцами. Никто вам ничего лучше не даст.

– Как новичкам или вообще?

– Когда вы расплатитесь с долгами, сможете заказать любое корыто, и, если это будет возможно, его соберут – но только за полную предоплату. Думаю, не нужно объяснять почему?

– А у кого не будет долгов? – поинтересовался молодой курсант, явно заинтересовавшийся озвученными возможностями. – Не всем же омоложение нужно?

– Кто говорит об омоложении? – удивился инструктор. – Посчитайте перелет до станции, покупку корабля, топлива для него, обслуживание и прочее, прочее… Или вы думаете, эльфы вам что-то подарят по доброте душевной?

Пока мы испытывали очередное разочарование от того, что радужные перспективы оказались не такими уж радужными, пришел техник – обычный мужик среднего возраста с усталым лицом, и наш инструктор с радостью передал нас ему, а сам быстренько ретировался по своим делам.

– Что, орлы, готовы играться? – ухмыльнувшись, спросил техник и, не дожидаясь ответа, продолжил: – Сейчас я перечислю позывные тех, кто войдет в первую группу, остальные на сегодня свободны. Не до вас будет… Самоподготовкой займетесь с завтрашнего дня. Вопросы есть?

– А… – начал было кто-то.

– Вопросов нет, – отрезал техник, поднимая со стола планшет. – Итак, поехали! Крокодил. Те, кого называю, идете к свободному тренажеру, но ничего не трогаете!

Гена, уже почти вошедший в кабину, поджал губы и, шагнув назад, застыл у входа молчаливой статуей.

– Риф, – продолжал перекличку техник, и я, шагнув вперед, застолбил за собой следующий тренажер.

– Чипиздрик… – техник осекся, внимательно посмотрев на экран еще раз, и покачал головой: – Ну и позывной… Но оригинально, да. И точно свободен.

На некоторое время в зале воцарилась тишина, и только пенсионеры, бывшие в самый первый день в поликлинике, с удивлением уставились на модника.

– А чего я-то? – не выдержал молодой человек. – Я Тодд, с двумя «д», а не этот, как его…

Пока инструктор исправлял список в планшете, я с интересом посмотрел на Геннадия, поскольку, кроме него, такую шутку провернуть было некому.

– Что? – тихо пробормотал он в ответ на невысказанный вопрос. – А нечего было быть таким наглым!

– Мне не слишком интересно за что… – ухмыльнулся я. – Больше любопытно – как?

– Тоже мне, фокус! – фыркнул Гена, но прояснять вопрос не стал.

Наконец перекличка первой группы закончилась, техник отпустил оставшихся курсантов и занялся нами.

– Смотри, управление здесь самое примитивное. Сейчас я запущу ознакомительный курс, и ты все сам попробуешь, – проводив меня к креслу пилота, проворчал техник. – Экраны показывают то, что происходит вокруг корабля: большие – переднюю полусферу, маленькие, по аналогии с зеркалами заднего вида, – то, что позади. Привыкнешь быстро: немного неудобно, зато вертеть башкой не надо.

– Угу, – кивнул я, с интересом разглядывая засветившиеся экраны. – А ориентироваться на что? Ну, верх, низ…

– Про плоскость эклиптики слышал? – уточнил техник и, дождавшись моего неуверенного кивка, продолжил, указав на шкалу, напоминающую систему координат: – Вот эта штука показывает расположение корабля относительно этой плоскости. Но это по большей части условность. К нужным координатам ты прыгнешь под управлением автопилота, а уж по месту будешь летать как сможешь, верх и низ тут будут весьма условны, так что даже не загоняйся. Готов?

– Как пионер! – нетерпеливо кивнул я, предвкушая интересное времяпрепровождение.

– Тогда поехали! – усмехнулся техник, что-то нажимая на экране своего планшета.

На переднем выгнутом мониторе появилось изображение приборной панели, и приятный женский голос начал рассказывать назначение устройств, находящихся под рукой, попутно подсвечивая их изображение на экране.

Поначалу я старательно запоминал, но довольно быстро сбился и, откинувшись в кресле, с тоской вздохнул.

– По-хорошему, здесь еще зубрить и зубрить… – пробормотал я вслух.

– Даже не пытайся выучить все без практики, – услышал меня техник. – Жми «Продолжить», будешь на практике изучать.

Послушавшись, я ткнул пальцем в экран в нужном месте, запуская следующий урок. И действительно, компьютер стал давать нужные задания, параллельно подсвечивая соответствующие элементы управления в качестве подсказки.

Причем первым заданием был банальный полет из точки А в точку Б, для начала по прямой. Никаких тебе взлетов и приземлений, никаких стыковок со станцией… Хотя неудивительно в общем-то. Тут и по прямой замаешься подруливать, чтоб не промазать, а я сразу на невыполнимые вещи замахнулся.

По мере освоения материала задания понемногу усложнялись, и вскоре я уже вел виртуальный корабль по извилистой траектории, раз за разом промахиваясь и начиная сначала…

– Неудивительно, что здесь такой процент потерь… – пробормотал спустя час, устало откинувшись в кресле. – Тут никаких пиратов не нужно: и так убьешься.

– Пошли на перерыв! – удивительно вовремя послышался голос Юрия, и я с радостью покинул удобное кресло, довольный подвернувшейся возможности размять ноги. Да и передохнуть правда не помешало бы. Все же обучение мало походило на игру, и я даже вспотел, пытаясь в точности выполнять указания компьютера.

Остальные пенсионеры, устало покинувшие свои тренажеры, выглядели не лучше – словно в одиночку машины разгружали.

– Мужики, что-то я задолбался… – выдохнул Гена, озвучив общую мысль. – Да еще кресло как будто специально для субтильных юнцов сделано!

– Идите ноги разомните! – посоветовал техник, окинув нас понимающим взглядом. – А ты себе на месте закажешь кресло, какое надо. За небольшие деньги его тебе быстро сварганят. И не вздумай экономить: тебе в нем сутками потом торчать!

Кивнув, здоровяк первым вышел в коридор и заторопился на улицу. Ну а мы потянулись за ним – кто дышать воздухом, кто курить…

– Ну как тебе впечатления? – поинтересовался Гена, когда мы уже вышли на улицу под яркое летнее солнце.

– Сложно… – пожал плечами я и, размяв шею, признался: – Причем больше всего раздражает, когда крутишься и не понимаешь, на сколько ты повернулся. Никаких ориентиров… И шкала эта дурацкая ни фига не помогает.

– А ты систему выбирал? – уточнил Гена, подозрительно посмотрев на меня.

– Какую систему? – не понял я.

– Солнечную, блин! – приподняв удивленно брови, пояснил здоровяк. – Погоди… Ты что, реально целый час в пустоте крутился, без ориентиров?

– Ну да… – буркнул я. – Так там ничего не говорилось про выбор…

– А самому посмотреть? Сбоку графа, в ней прочерк, – прикурив сигарету, пояснил Юрий. – По нему щелкнешь – выпадет меню. Я вот в астероидном поясе летаю… Интересно, но, блин, уже раз пять корабль разбил!

– Ты же в механики собирался? – удивился я. – Передумал?

– Да нет… – поморщился Юрий. – Просто поговорил с инструкторами вчера после занятий. Оказалось, что механиком стать сложнее, чем в лотерею выиграть: уж больно теплое место!

– Что, платят много? Или работы меньше?

– Да нет, тут другое. Они практически все выживают, – пояснил Юрий. – В отличие от пилотов.

– Логично… – задумчиво покивал здоровяк и не спеша отправился обратно к зданию института. – Значит, будем учиться, чтобы не портить статистику. Лично я планирую еще попользоваться молодым телом.

Хмыкнув, я потянулся всем корпусом, до хруста в спине, и последовал примеру товарища. К тому же мне снова стало любопытно попробовать потренироваться, летая с ориентирами. Опять же, как завещал великий лысый дядька: «Учиться, учиться и еще раз учиться!». Чтобы потом не было мучительно больно и обидно…

Глава 4

Что происходит в мозгах у пожилого человека, внезапно ставшего снова молодым? Помнится, два десятка лет назад на эту тему любили писать фантасты, но, судя по всему, достоверностью они не слишком заморачивались. Или это наши пенсионеры оказались не слишком похожи на героев книг? Так или иначе, но вопрос о том, что у них в головах, поднимался в нашей группе уже не раз. Доходило до того, что кто-то даже предлагал вскрыть эти головы и посмотреть… А случилось все буквально два дня назад, когда полтора десятка курсантов, омолодившихся за прошедшие две недели, внезапно пошли в отрыв, подгадав для этого наступление очередного выходного…

И все бы ничего, понятно, что молодой организм требует выплеснуть куда-то нерастраченную энергию… Ну так растрачивайте, пейте, гуляйте с девушками, благо паспорт, в котором указан реальный возраст, от вас никто не потребует, но зачем им понадобилось молодежь в клубе воспитывать?

В общем, половина из этих помолодевших пенсионеров сейчас в госпитале и решается вопрос об их отчислении с последующим навешиванием кредитов, а вторая половина, сверкая синяками и ссадинами, старательно учится днем и ночью, надеясь, что все обойдется. Опять же это способ поменьше показываться нам на глаза.

Казалось бы, а при чем здесь мы? На самом деле все просто… Всю группу экстренно переселили в общежитие и установили казарменное положение. Так что теперь – учеба и ничего, кроме учебы! А тот, кого застанут вне территории института, отправится домой с огромным долгом на счету. И будет до конца своей новой жизни выплачивать долг за вторую молодость.

– Ты чего здесь? – удивился Гена, который исчез куда-то после занятий, а вернулся только сейчас, практически ночью. И теперь старательно изображал удивление, застав меня на лестнице с учебным планшетом в руках.

– Воздухом дышу, – ухмыльнулся я. – В зале дебаты, а спать пока рановато.

– Так разогнал бы всех уже! – возмутился Крокодил, усаживаясь на ступеньку рядом.

– Пусть погалдят, отведут душу, – поморщился я. – У них же планы на каждый оставшийся вечер были расписаны. А тут такой облом…

– И что, до сих пор косячников обсуждают?

– Нет, уже на политику перешли! – ухмыльнулся я. – Сейчас еще дружно посетуют на сложную жизнь – и разбредутся по комнатам.

– М-да… – покачал головой Гена. – Никогда такого не понимал.

– Все это как говно на клумбе с цветами, – глубокомысленно выдал я то, что вдруг пришло в голову еще до прихода Гены. – Кто-то видит только цветы, а кто-то – только говно. А большинству просто пофиг, им некогда.

– Нет, ну, продолжая твою аналогию, кто-то может и лопату взять да убрать, – хмыкнул Крокодил.

– Да ладно? – не поверил я. – А как же извечный вопрос «почему я»?

– Ну… – Подумав, Гена вдруг стремительно поднялся, хрустнув коленом, и махнул рукой: – Пошли потренируемся лучше. А то, я смотрю, ты от наших нытиков тоже начал заражаться. Уже вон на философию потянуло!

– Скучно… – вздохнул я, но тоже поднялся, понимая, что Гена прав. Чем больше освоишь сейчас, тем легче будет во время работы.

Аудитория с тренажерами встретила нас тишиной и покоем. Знал бы, что здесь так хорошо, пришел бы намного раньше.

– Ты как к соревнованиям относишься? – уточнил Гена.

– К каким? – не понял я. – Кто быстрее на посадочный стол сядет, не грохнув станцию и корабль?

– Я тебе уже говорил, что ты пессимист? – вздохнул Крокодил, открывая небольшую крышку в стенке тренировочной капсулы.

– Ты сейчас что собрался делать? – на всякий случай уточнил я, глядя, как товарищ вставляет что-то похожее на устаревшую флешку в соответствующий разъем тренажера. – Надеюсь, не ломать оборудование?

– Ты про моды к играм знаешь? – туманно намекнул Гена. А может, и не туманно… Просто я в играх совершенно не разбирался, а потому не понял. – Вот такой мод я и ставлю. Никаких особых изменений, кроме возможности летать в одной системе и видеть друг друга.

– Сам сделал? – подозрительно покосившись на здоровяка, открывшегося с новой для меня стороны, поинтересовался я. – Ты же вроде как слесарь?