– Ты работу с хобби не путай! – подмигнул Крокодил. – Лезь давай в кабину! Сейчас посмотрим, кто чему научился.

Покачав головой, я молча сел в свое кресло и только потянулся к панели, чтобы запустить тренажер, как экраны сами засветились, открывая моим глазам скопление астероидов.

А еще через минуту на одном из экранов появилось уродливое сооружение непонятной формы, висящее в пустоте.

– Это что за каракатица? – почесал я затылок, разглядывая нагромождение железа с приваренными к нему двигателями.

– Это обычный корабль-работяга, – пояснил компьютер голосом Крокодила. – Не предназначен для атмосферных полетов, а потому на форму и красоту всем глубоко плевать…

– Ты еще и связь наладил! – уже не удивился я, наблюдая, как сбоку на экране появляется изображение маршрута, который нам нужно пролететь. И проходил этот маршрут среди астероидов. – Придерживаться трассы обязательно?

– Можешь облететь все эти камни по чистому космосу, – охотно ответил здоровяк. – Но зачем?

– Логично… – кивнул я и потянулся, разминая шею. – Ну, тогда готовься глотать пыль!

– На счет три… – донесся до меня сосредоточенный голос товарища, и я положил ладони на штурвал. – Три!

Страхолюдная конструкция на экране рванула вперед, сверкнув на прощание огнями из основных двигателей, а я аж задохнулся от возмущения, с опозданием врубая подачу топлива.

– Вот жук!

Поле астероидов на экране стремительно приближалось, а огни корабля впереди уже скрылись в мешанине камней, висящих в пустоте, и лишь иногда отсвечивали, отражаясь от препятствий. Судя по всему, мой соперник даже не подумал снижать скорость, и моя самоуверенность немного поблекла на фоне реальности.

Первые камни я облетел легко, только слегка подправляя направление полета легкими движениями штурвала, но вскоре поле астероидов стало намного плотнее и пришлось уже напрягаться, чтобы не влететь со всего размаху в очередной камень.

Сам не заметив, я снова с головой погрузился в управление кораблем, с азартом щелкая тумблерами и двигая рычаги. Если в первые дни на тренажере я мог лишь аккуратно подруливать основным двигателем, не трогая все остальное, то со временем пришло понимание, как пользоваться маневровыми, которые были намного слабее, но зато и располагались практически везде. Иногда ими можно было слегка поправить траекторию движения, а иногда…

Большой камень – размером не меньше моего корабля – оказался передо мной внезапно, и, не успевая увернуться, я машинально запустил все двигатели по одному борту. Наверное, если бы все это происходило в реальности, меня бы уже сдавило от перегрузки, а так лишь картинка на экране резко дернулась в сторону. Вот только на другом мониторе уже появилось очередное препятствие…

Не знаю, сколько времени проходил «полет», но, стремительно дергая руками над панелью и щелкая по различным клавишам, как заправский пианист, я устал и взмок. И вообще, чувствовал себя так, как будто сам таскал за собой корабль, изображая космического бурлака.

Но все равно к финишу, обозначенному красной чертой, я пришел вторым, на пару секунд отстав от соперника. С досадой щелкнул тумблером, выключая экраны. Целыми днями тренируясь на этом симуляторе, да еще и на максимально сложных уровнях, я был уверен, что уже самый лучший на курсе, а тут… И неважно, что Гена слегка сжульничал, по моим прикидкам он все равно должен был прийти вторым, а то и вообще не дойти до финиша!

– А ты хорош! – подлил масла в огонь Гена, демонстративно удивившись. – Почти догнал!

– Давай еще раз? – азартно предложил я.

– Не… – мотнул головой здоровяк. – У меня от этого кресла спина отваливается! Это ты сидишь комфортно и удобно, а я, как дурак, на самом краешке!

– Отрастил задницу! – беззлобно буркнул я и вздохнул. Вот сам не ожидал, что поражение так меня зацепит…

– Ну не всем же ходить дистрофиками! Я, может, в детстве маму слушался и кашу хорошо кушал! Вот и вырос большим, – ухмыльнулся Гена. – Но если хочешь отыграться – я только за! Только предлагаю немного усложнить задачу.

– Каким образом? – заинтересовался я.

– На кораблях землян нет оружия и щитов, – понизив голос до заговорщицкого шепота, сообщил Крокодил. – Но я тут поспрашивал у бывших, и…

– Что? – так же шепотом переспросил я.

– И мне пообещали прописать еще один мод для тренажера, – уже нормальным голосом признался Гена. – Только на этот раз – с нормальным вооружением, распространенным в Содружестве.

– Ага… Звучит заманчиво, – покивал я. – А чего шептал-то?

– А ты свою рожу видел в этот момент? – ухмыльнулся Гена. – Как у ребенка, которому пообещали рассказать, где в песочнице зарыт клад!

– Тьфу на тебя! – махнул я рукой на болтуна. – Когда будет готово?

– К твоему возвращению из больницы все сделаю, – пообещал здоровяк.

– В смысле? – не понял я, а потом сообразил: – А сегодня что, вторник уже? Блин…

– Ты чего, забыл? – не поверил Гена. – Процедура стоимостью в два особняка ему на халяву досталась, а он про нее забыл!

– Ну не совсем забыл, скорее, дни недели перепутал… – поморщился я, не желая признавать свою рассеянность. – К тому же в капсулу мне ложиться только завтра, так что ничего страшного.

Покачав головой, Гена выключил свет в аудитории и закрыл за нами дверь, а потом сдал ключи на вахте охраннику, который кивнул, будто так и надо. Впрочем, я над некоторыми замеченными странностями в поведении товарища старался не задумываться. Захочет рассказать – узнаю, нет – так и не надо! Вышел уже из того возраста, когда чужие тайны вызывают любопытство. А вот в том, что они приносят проблемы, нисколько не сомневаюсь.

К моменту моего возвращения в общежитие все жильцы уже угомонились и разбрелись по комнатам, а может, даже уснули. А вот у меня сна не было ни в одном глазу. Ведь старался не думать о завтрашней операции, настолько хорошо старался, что даже забыл про нее. И вот…

Поворочавшись в кровати около часа, я в итоге не выдержал и, взяв со стола планшет, отправился на кухню варить кофе. А пока напиток готовился, всерьез задумался, чем же питаются космонавты… Но, к сожалению, в курс подготовки ответ на этот вопрос не входил, да и в интернете об этом не было написано ни слова. Впрочем, неудивительно. Здесь же мечты о космосе исполняются, межгалактические полеты, романтика! А я тут о своем, о приземленном…

Зато в учебнике, который я до этого как-то упустил из виду, всецело уйдя в пилотирование, было немало сказано о том, чем нам предстоит заниматься. Нет, по-хорошему я и так знал в общих чертах, что моя будущая работа – это пилот космических кораблей, но оказалось, что все не так просто.

На самом деле в том секторе космоса, куда мы полетим, практически всем занимались люди, за исключением, пожалуй, охраны станции и грузовых кораблей. Этим уже занимались специальные группы упырей, нанятые эльфами.

А вот в остальном… Почему-то принято было считать, что те, кто подписал контракт, лихо бороздят просторы галактики в поисках ценных ресурсов и потом сдают их на станции за немалую денежку. Только вот о том, что корабли кто-то должен изготавливать, обслуживать и чинить, упоминалось совсем редко. Ну а про то, что обслуживать нужно не только корабли, не упоминалось практически никогда.

А между тем в главе о вакансиях я нашел весьма разнообразный перечень требуемых специалистов вполне себе обычных земных профессий – от медиков до работников развлекательной сферы. Причем, судя по толстому намеку автора учебника, одними песнями и плясками там не обошлось.

Впрочем, инженеров строительной сферы никто в космос не звал, так что меня все перечисленное не касалось. А даже если бы нашлась для меня вакансия по специальности, то я бы на нее не пошел. По одной простой причине: омоложение предоставляли только пилотам…

Хотя, если уж быть предельно честным, дело даже не в молодости. Ну вот хотелось мне воплотить мечту детства о полетах, про которую я надолго забыл, став чуточку старше и поняв, что ничего не светит… До тех пор, пока инопланетяне не подарили нам такую возможность, хоть и весьма своеобразным способом: выставив на орбите планеты боевой корабль, задача которого – следить, чтобы никто не провез на землю контрабанду. Все, что добывают земляне в космосе, остается в космосе. Таково соглашение, заключенное с Содружеством. И практически все, за исключением прекраснодушных оптимистов, понимали, почему это так.

Как ни странно, но кофе подействовал на меня как хорошее успокоительное, и вскоре я дошел до состояния «Смотришь в книгу, видишь фигу». И с облегчением отправился спать…

А утром от переживаний не осталось и следа. Просто потому, что ничего не сорвалось и в нужном кабинете меня уже ждали – не сказать, что с распростертыми объятиями, но все же…

– Ну и где вас носит? – первым делом поинтересовалась у меня пожилая медсестра примерно моих лет. – Что, пораньше нельзя было прийти?

– И вам доброе утро! – с улыбкой поприветствовал я ее, твердо решив, что сегодня мое настроение не испортит никто.

– Утро добрым не бывает… – поморщилась женщина и, сверив мои паспортные данные со своим списком, распахнула капсулу: – Раздевайтесь.

– Совсем? – слегка растерявшись, зачем-то уточнил я, заглянув в капсулу, наполовину заполненную каким-то подозрительным гелем. А потом перевел взгляд на угрюмо глядевшую на меня медсестру и принялся раздеваться.

По-хорошему, в тех медцентрах, где есть капсулы, весь персонал должен ходить молодой и здоровый, учитывая огромную скидку для своих и возможность расплатиться по частям из немаленькой зарплаты. Но, видимо, я чего-то не понимал, а утолить свое любопытство, просто спросив, постеснялся. Вместо этого, аккуратно сложив одежду на стул, направился к капсуле, прикидывая, как же в нее залезть…

– Куда?! – Окрик застал меня в тот момент, когда я уже переносил ногу через борт капсулы, сосредоточившись на том, чтобы не навернуться. – А уколы вам я в этой бадье ставить буду?

В итоге, получив в различные части тела несколько инъекций, – весьма болезненных, между прочим, – я все-таки залез в эту бадью с гелем, поскользнувшись в последний момент и погрузившись с головой. А вынырнув, попытался высказать медсестре все, что о ней думаю, но сознание постепенно уплыло от меня в страну странных, но приятных сновидений…

Когда я очнулся в следующий раз, моему телу было лет двадцать или около того. А на какой возраст я себя ощущал? Сам не знаю. Отметил только непривычную бодрость и легкость во всем теле. Не то из-за того, что помолодел, не то из-за того, что выспался…

– Доброе утро, молодой человек! – бодро поприветствовал меня мужской голос, и, проморгавшись, я различил над собой незнакомое лицо. – Как вы себя чувствуете?

– Пока не понял, – честно ответил я, прислушиваясь к своим ощущениям. – Но явно лучше, чем вчера. И обстановка поприятнее…

– О, вы познакомились с Натальей? – ухмыльнулся врач, по ходу разговора отмечающий что-то на планшете. – Не обижайтесь, просто она ваш поток сильно не любит.

– Что мы ей, в кофе дружно плюнули? – машинально буркнул я, разглядывая в это время свою руку, всю в подтеках геля, но при этом с молодой эластичной кожей.

– На самом деле все намного проще, – усмехнулся врач, помогая мне выбраться из капсулы и дойти до душевой комнаты. – Вы – внеочередной набор, и из-за вас очередь на омоложение сдвинулась почти на месяц. Ну а Наталья – в этой очереди.

– Подумаешь, месяц подождать! – удивился я. – Что такого-то?