Когда Ардис, урождённый дух огня, была отвергнута Асгардом, во всех трёх планах не нашлось никого, кто согласился бы дать ей кров. Никого, кроме существа, которое давно разучилось испытывать страх.

С тех пор ненависть к Асгарду скрепила этих двоих крепче любой цепи. Ни один уроженец Мадеры не знал такой ненависти, потому что все они, в конечном счёте, не знали другого мира, кроме Вселенной хаоса и мрака, в которой родились.

Но Ардис, низвергнутая так глубоко, пока не успела позабыть света и тёплой ласки солнечных лучей. С тех пор, как она лишилась ранга, минуло меньше двадцати лет. Из плюсов своего нынешнего положения Ардис видела только один – именно теперь, когда её сущность была разрушена отречением, ей как никогда легко давалось посещать срединный мир. Хотя бы потому, что находиться в чуждой ей Мадере всегда было ещё тяжелей.

Медленно и задумчиво брела Ардис по улицам Нимеи, залитым весенним солнцем. Так вышло, что она не бывала здесь давно… Очень давно. Может быть, тысячу лет назад. Время во внешних мирах шло иначе, и даже если бы Ардис гналась за точностью, вряд ли сумела бы рассчитать. Она не гналась.

Ардис любила красоту. Любила вдыхать аромат жасмина и сирени, разглядывать цветы на ветвях деревьев – башенки каштанов и созвездия черёмухи. На точность ей всегда было наплевать.

Сколько бы ни прошло времени с тех дней, Ардис с удивлением отмечала, что город почти не изменился. По крайней мере, та его часть, которая существовала и тысячу лет назад. Всё так же парил в небе над столицей человеческой империи неприступный замок Каранас. Ардис подозревала, что никто из людей уже и не помнит, откуда он взялся и как попал в небеса. Она знала – но предпочитала молчать. Ардис не питала особой любви к меланхолии и избегала ностальгии по старым временам.

Всё те же улицы, всё те же дома, украшенные белыми колоннадами, и всё также на плоских крышах раскинулись сады. А там, вдалеке, у самого горизонта – всё также темнеют громады небоскрёбов из стали и стекла. Ардис даже задумалась ненадолго – могут ли это быть всё те же дома? Ведь жизнь всего, сделанного людьми, так коротка…

Ардис остановилась под одним из деревьев и, запрокинув голову, вгляделась в плотную зелень нижних ветвей. Ей хотелось сорвать один из цветов, но тело, которое она выбрала для сегодняшнего визита, едва позволяло дотянуться до самой нижней ветки кончиками пальцев. Ардис любила этот образ, потому что он напоминал ей про те времена, когда можно было носить настоящее лицо, не опасаясь гнева самозваных псевдобогов. Тех, кто строго настрого запретил ей являться в срединный мир.

Рыжие волосы львиной гривой покачивались у неё за спиной – такие яркие, что их волны почти сливались цветом с украсившим висок изгнанницы маком. Курносый нос, сейчас вздёрнутый кверху, делал её похожей на очень молодую срединницу. И только белизна кожи – фарфорово-матовой, как перламутр – заставляла заподозрить неестественное происхождение этой красоты.

Бёдра и грудь Ардис были немного полноваты – заметно круглее, чем в том, прежнем облике, который она больше не могла себе позволить. Рост стал ниже, но талия осталась такой же тонкой.

Ардис коротко вскрикнула, когда чьи-то руки стиснули её бока и из-за спины прозвучал бархатистый мужской голос:

– Подсадить?

– Ахми… Третий лорд!

Ардис судорожно искала выхода из сложившегося положения. Третий лорд Пандемониума, Люцио дер Ахмиус, всегда держался в стороне от интриг Тёмного двора. Насколько помнила Ардис – он никогда не был её личным врагом. Но при всей сукубьей проницательности, Ардис вполне допускала, что могла что-то упустить.

Руки Ахмиуса держали её так крепко, что Ардис не сумела бы вырваться, не сменив формы. А сменив форму, безусловно, привлекла бы к себе ненужное внимание прохожих. Не для того её послали в Мидгар, чтобы она взбудоражила всё население человеческой столицы вспышками своей магии…

Ахмиус осторожно поставил свою жертву на землю, протянул руку и, легко добравшись до цветка, сорвал его. Поднёс к лицу демонессы.

– Благодарю, – смущённо произнесла суккуба, всё ещё не зная, чего ожидать. Развернувшись в руках другого демона, она снизу-вверх заглянула ему в глаза.

Если Ардис любила играть с телами, пользуясь своей внешностью, чтобы завладеть вниманием мужчин, то Люциан оставался в своих вкусах неизменен. Если только нехватка энергии не вынуждала его экономить силы, он всегда являлся в мир людей в облике высокого худощавого мужчины с чёрными волосами. Густые завитки падали ему на плечи, на губах играла улыбка, способная внушить беспокойство не только тем, кто знал демона в лицо, но и любой женщине, увидевшей его в первый раз.

– Что вы здесь делаете? – Ардис всё же решила взять дело в свои руки. «Надеюсь, Владыка послал его не за мной».

– То же, что и ты, – усмешка Ахмиуса стала холодней. – Выполняю особое поручение Повелителя. Хотя… ты, по-моему, была занята чем-то другим.

Ардис инстинктивно спрятала за спину руку с цветком.

– Во-первых, – её губы отразили эту сомнительную улыбку, – я жду. Поручение Владыки не терпит спешки. А во-вторых… полагаю, что не обязана отчитываться перед кем бы то ни было. Только перед ним.

Продолжая усмехаться, Ахмиус отступил на шаг назад.

– Не волнуйся. Меня и правда не касается, что ты делаешь и когда. Если только твои цели не пересекаются с моими.

Ардис повела плечом. Вздохнула и произнесла:

– Владыка поручил мне найти достойных.

– И ты, конечно же, кое-кого нашла?

– Нашла! – Ардис вскинула подбородок. – Но вот кого – уж точно касается только меня, и его.

– Не хочу, чтобы мы тратили силы на одних и тех же людей. Скажи, кого ты выбрала, и я уйду.

Ардис мешкала. Третий лорд был прав. Владыка поручил ей отыскать тех, кого можно заинтересовать, зная, что она найдёт подход к любому из людей. Однако соперничество с другим эмиссаром могло затянуть дело и создать ненужные сложности.

– Откуда мне знать, что ты не используешь мою откровенность против меня? – всё-таки спросила она.

– Ардис, – Ахмиус рассмеялся, бархатистые нотки его голоса мурашками пробежались по позвоночнику суккубы. – Неужели ты думаешь, что мне настолько нечего делать… что я стану отбивать у тебя… людей?

Ардис на мгновение закусила губу.

– Ну хорошо, слушай.

Она встала на цыпочки, потянулась к уху демона и шёпотом произнесла несколько имён. Отстранилась. Внимательно вгляделась в глаза собеседника, ожидая реакции.

– Ну!

– Не волнуйся. Ни к кому из них я бы и близко не подошёл.

Видимо, озадаченное выражение лица суккубы, сказало Люциану больше, чем она желала, потому что тот скривил губы и произнёс:

– Ты красива, Ардис, но не отличаешься умом. Нет смысла тратить время на тех, кто и без того имеет всё. Потерянные, лишённые уважения изгои – вот тот, кто был нашей опорой везде и всегда.

Ардис не сумела скрыть облегчения. Улыбка заиграла на её губах.

– Не согласна с тобой. Но если тебе так больше нравится… Можешь тратить время на тех, кого нашёл.

Она отвернулась и, не дожидаясь, когда другой демон ответит, ушла на нижний план. Ахмиус успел заметить лишь как взлетели на ветру всполохи алого платья – а через мгновение Ардис снова материализовалась, но уже слишком далеко, чтобы можно было продолжить разговор.

– Думаешь, что я тебя не понимаю… – пробормотала она. – Но кое-что общее у нас всё-таки есть. Мы оба слишком любим искать приключения среди смертных. И я не хуже тебя знаю людей.

Люциан дер Ахмиус был урождённым лордом, и никто в Мадере не смел ставить ему в вину историю, которая произошла не так давно. В тот раз Люциана послали на разведку – как и теперь. А он вместо этого едва не предал свой мир ради женщины из мира людей.

«Никто его даже не попрекнул», – с горечью думала Ардис, падшая, низвергнутая с небес за любовь к смертному.

***

Академия встретила Дезмонда и Калена чистым небом и лёгким прохладным ветерком. Кален подмигнул другу и первым бросился вниз по трапу. Дезмонд поправил сумку с вещами и стал спускаться следом.

– По-моему, здесь неплохо, – заметил Кален, потягиваясь и осматривая окрестности.

Дезмонд тоже остановился, разглядывая тонущие во мраке корпуса.

– Надо было лететь в ночь, – сказал он, – и сразу на плац.

– Да ну, выспимся как люди. Говорят, можно договориться, чтобы нам дали общую комнату.

– Не сомневаюсь, – Дезмонд фыркнул. – Думаю, кто-нибудь уже подсуетился.

Дезмонд оказался прав. Комендант общежития мрачно оглядел их, но едва услышав фамилии, стремительно подобрел и заискивающе улыбнулся.

– У вас одинарный блок, номер триста сорок семь. Вас проводить?

– Не стоит, – мрачно ответил Дезмонд. То, что учёба начиналась с поблажек, ему не нравилось. Не хотелось и здесь отличаться от других. Он отобрал у коменданта ключ и побрёл по коридору, разглядывая номера на одинаковых, как близнецы, дверях.

Когда он проходил номер триста сорок пять, а до нужной двери оставалась всего пара метров, дверь справа от него распахнулась и, едва не сбив Дезмонда с ног, оттуда вывалился парень примерно его возраста.

Дезмонд выругался сквозь зубы и спихнул с себя незнакомца, который тут же вскочил на ноги и вместо того, чтобы извиниться, проорал:

– Чёрт бы тебя побрал, не смей меня трогать!

– Сдурел? – поинтересовался Дезмонд. – Следи куда падаешь, придурок.

– Ты… – парень прищурился. – Ты явно не понимаешь, с кем говоришь.

– Да хоть бы и с воспитанницей императрицы, если не хочешь извиниться – вали отсюда, пока я тебя по-своему не извинил.

– Меня зовут Рейвен Тао, – процедил курсант. Кален со своей позиции на два шага позади уже учуял запах алкоголя, но Дезмонд или не хотел его чуять, или в самом деле не замечал.

– Так вот в чём дело. Мой дед всегда говорил, что Эрик Тао – самый безмозглый из герцогов.

Дезмонд ничего не успел сделать, прежде чем курсант толкнул его к стене и схватил за грудки:

– Возьми свои слова обратно.

– Не имею такой привычки. Тем более, что, судя по тебе, они верны. Наследственность на лицо.

Кулак Рейвена взметнулся вверх и ударился о стену. Дезмонд присел и ловко двинул противнику под рёбра. Нанести второй удар никто из них не успел, потому что сзади послышался свист, и в конце коридора показалась фигура коменданта – полный человечек с сержантскими нашивками на форме спешил к ним.

Рейвен, как и Дезмонд, отвлёкся на нового участника событий, и Дезмонд оттолкнул его от себя.

– Завтра поговорим, – процедил Тао, глядя на него в упор.

– В любое время, – Дезмонд оправил одежду и встал по стойке смирно.

Рейвен молниеносно нырнул в комнату, из которой только что выпал. Комендант остановился, разглядывая курсанта и явно решая, стоит ли поднимать шум.

– Первая ночь – и уже драка, – сказал он недовольно.

– Я старался, сержант.

– Я-то, может, и сержант. Но с офицерами ты так говорить не будешь. На первый раз спустим дело на тормозах, но лучше тебе запомнить – тут тебе не дедушкино поместье.

– Как скажете, сержант.

– Может, всё-таки проводить? – спросил толстячок.

– Никак нет. Два метра до цели.

– Ну-ну, – сержант хмыкнул и двинулся назад.

Кален, молча наблюдавший всю сцену со стороны, всё так же молча отобрал у Дезмонда ключи и пошёл вперёд.

– Ты ещё скажи, что я виноват, – возмущённо бросил Дезмонд ему вслед.

– Ты никогда не виноват, – философски заметил Кален, останавливаясь у двери, – но падают почему-то всё время на тебя.

Глава 5. Орден

– Ты похожа на лягушку – такая же зелёная и синяки под глазами.

Экран головизора перед Инэрис заискрился, и его насквозь пробила рука, обрамленная острыми вишнёвыми ноготками. Пальцы пошевелились, разрушая картинку, и двинулись назад.