И вдруг как раз из того угла, куда шарахнулся официант, выскочила миниатюрная старушка. Ее можно было бы назвать пожилой дамой, если бы на ней был приличествующий возрасту костюм. Но нет, дама вырядилась в вылинявший джинсовый наряд, седые кудри задорно топорщились, а губы она щедро намазала кроваво-красной помадой и стала похожа на недавно вкусно закусившего вампира. Костюмчик оказался здорово поношенным, но фирменным, а джинса ведь годится в дело даже с дырками.

Старушенция пискнула детским голоском:

– Молодой человек! Вот слон! Осторожнее, не задавите меня! Нужно смотреть, куда прётесь!

Парень застыл на месте, а старушка, воспользовавшись его замешательством, ловко цапнула с подноса бокал шампанского. Тут как раз подоспели Надежда и запыхавшаяся белокурая девица.

Надежда оказалась ближе к подносу, чем девица, но та, протянув длинную руку, похожую на граблю, успела ухватить два бокала разом. Да еще и локоть оттопырила, чтобы Надежда не дотянулась.

И тут боевая старушенция очень вовремя наступила девице на ногу остреньким каблуком. Та ойкнула и выпустила бокалы из рук, Надежда как раз успела их подхватить.

Девица повернулась к Надежде со злобно прищуренными глазами. Личико у нее оказалось так себе, напоминало морду скаковой лошади, а вместо уздечки на шее болтался фотоаппарат. Бойкая бабулька в это время подмигнула Надежде и притырила с подноса еще один бокальчик, после чего слиняла в сторонку.

Надежда, держа в каждой руке по добытому бокалу, последовала за ней, успев еще заметить, как официант отбивается локтем от настырной девицы. С недовольным лицом он выговаривал ей, наверное, что-то вроде того, что девица тут на работе находится и нечего дармовым шампанским наливаться, оно для гостей приготовлено. Девица фыркала и недовольно поводила носом.

– Ловко вы! – Надежда с трудом догнала старушку.

– Ой, милая, повидала я этих презентаций! – отозвалась та, допивая свой бокал. Второй она протянула Надежде. – А этот для вас, вам ведь три нужно, так я вам помогу донести.

– А вы откуда знаете?

Тут же выяснилось, что ловкая дама знает Варвару Молот. Не лично, а по ее книгам, очень ей нравятся жесткие сюжеты. Надежда пообещала познакомить дамочку с автором, как только та появится, на этом они, мило улыбаясь друг другу, временно распрощались.

С Варварой Надежда подружилась в том самом пансионате, куда Мария пригласила подругу, потому что номер был на двоих.

Мария наобещала с три короба, соблазняла Надежду хорошей погодой и вообще красивой и романтической северной природой и морем, хоть и холодным, но хитрая Надежда сразу просекла настоящую причину приглашения. Она поняла, что Машке просто неуютно оказаться в полном одиночестве среди коллег по цеху. Люди они в основном вредные, самовлюбленные и завистливые. Хотя Надежда считала, что много зависит от того, как себя с самого начала поставить. Вот уж этого ее подруга точно никогда не умела.

Так или иначе, Надежда поехала. А раз Надежда поехала, то обязательно должно было случиться что-то криминальное. Надежда притягивает криминал, как громоотвод молнию.

Так и вышло. Но об этом уже всё сказано в книжке, которая стоит в шкафчике.

Писатели оказались не так страшны, как предполагалось, попадались среди них вполне приличные люди. Взять хоть Варвару. Фамилия ее была Молот, так что никакого псевдонима не нужно. Сочиняла Варвара крутые кровавые боевики с мордобоем.

Хитрые издатели писали на обложке «В. Молот», чтобы никто не догадался, что автор – женщина. Но Варвара любого мужика за пояс заткнет. Была она росту высокого, сама крупная, проворная, голос имела зычный от природы, да еще говорила всегда очень громко. Нисколько не тушевалась в незнакомой компании, казалось, что у нее вокруг были только знакомые. В словах и выражениях никогда не стеснялась, так что некоторые соратники по цеху ее побаивались.

Надежду она уважала за то, что та сумела самостоятельно раскрыть убийство в пансионате, а Марию – за компанию. Поэтому она и пригласила их на презентацию новой настольной игры, созданной по ее крутым боевикам.

Мария не очень понимала увлечения настольными играми, с детства у нее были воспоминания о них, как о чем-то скучном, примитивном и плохо нарисованном. Еще фишки всё время терялись, и кто-нибудь непременно жульничал.

Но Варваре презентацию устроил ее давний фанат, он сам оплатил изготовление игры. Теперь же вообще всё по-другому, и игры не такие, как раньше, и играть в них в сто раз интереснее.

– И где ты шляешься? – выговаривала на ходу Варвара Марии. – Меня Надежда послала, эта, говорит, тетёха точно где-то потерялась. А я ее отправила за шампанским. Эти… – тут Варвара употребила неприличное слово, как уже говорилось, в выражениях она не стеснялась. – Устроители пожадничали шампанского купить, живо всё расхватали…

Почти волоком она дотащила Марию до зала. Оказалось, что не так и далеко, просто до этого Мария ходила кругами, как в лесу.

Надежда уже протягивала им два бокала, защищая свой третий локтем – к шампанскому тянулась уже рука какого-то жаждущего дармовой выпивки журналиста. Парень на вид был хлипким, так что Надежде даже жалко было пинать его ногой под коленку.

– Брысь! – гаркнула Варвара.

Того как ветром сдуло.

– Ну, девки! – Варвара подняла бокал, чтобы чокнуться. – Будем здоровы!

Это у нее манера такая была, всех женщин она называла девками, а мужчин – мужиками.

– За тебя, Варя, – сказала Надежда. – За новый виток твоей творческой деятельности.

– Да ладно, всё это пустое, – отмахнулась Варвара, – но интересно! Это фанат мой расстарался, вы же знаете…

– Да уж знаем… – Надежда с Марией весьма выразительно переглянулись.

Фаната Варвары звали Павел Громов, и был он человек не то чтобы странный, но довольно оригинальный. Хотя бы потому, что интересовался разными необычными вещами.

Был он богат, то есть не просто обеспечен, а реально богат, бизнес его процветал и расширялся, управлял он им железной рукой, никому особо не доверяя. Отчего-то очень понравились ему Варварины книги, и он сделал всё, чтобы познакомиться с ней лично. А потом приглашал в разные интересные места, то есть, видимо, хотел поразить ее воображение^[2].

И эту настольную игру спонсировал тоже он. Варвара, конечно, согласилась на игру, но не больно-то его привечала. У нее был непростой и очень независимый характер. Она хотела делать только то, что хочет, писать, что хочет, носить, что хочет. Если Мария одевалась кое-как, и вещи, даже дорогие, никак у нее не сочетались, то у Варвары была твердая линия: она носила только безразмерные, бесформенные балахоны из разного материала и разной расцветки, но всегда это было нечто настолько свободное, что туда без проблем поместилась бы если не еще одна Варвара, то уж точно ее половина. Где уж она их доставала, было тайной, покрытой мраком. Во всяком случае, в обычном магазине такое не купишь.

Сегодня она надела на себя балахон тематический: по полю нежно-болотного цвета в красивом беспорядке были разбросаны зазубренные ножи, окровавленные топоры и части отрубленных тел.

Надежда только плечами пожала, когда увидела ее наряд – Варвара в своем репертуаре.

– И что это вы, девки, всё переглядываетесь? – подозрительно поинтересовалась Варвара.

– Да мы ничего… – тут же стушевалась Машка, она Варвару слегка побаивалась.

Надежда же не стала на этот раз следовать твердому и неукоснительному правилу не давать никаких советов, если ее не спрашивают. И комментариев тоже не давать.

– А потому мы переглядываемся, – строго сказала она, – что человек к тебе с самой дорогой душой, а ты его даже толком не поблагодарила. Нехорошо это.

– С чего это я буду его благодарить? – фыркнула Варвара и пожала мощными плечами. – С какой такой радости я стану перед ним расстилаться?

– Расстилаться не надо, а доброе слово и кошке приятно! – подхватила Мария.

– Вот именно! – энергично поддержала Надежда. – Ты сама посуди: в клуб поклонников богини Гекаты он тебя водил? Водил. На боксерский матч только для своих, где всё по-честному, как говорят – по гамбургскому счету, приглашал?

– Приглашал… – Варвара расплылась в довольной улыбке. – Ух, здорово там было!

– Ага. А на байкерский фестиваль в Лахту он тебя возил?

– Возил. Ох и здоровские мужики байкеры эти! Клуб у них называется «Ночные викинги»! Какие пробеги по ночам устраивают – обалдеть прямо! Ночью на них смотреть – страшное дело. Едут строем, все в черном, здоровенные такие. – Глаза у Варвары горели, как те самые огни мотоциклов. – Мускулы такие – зашибись! – продолжала она. – А мотоциклы у них какие! Эх, не писала бы боевики, заделалась бы байкершей! Они меня приглашали. Ты, говорят, Варвара, нам отлично подходишь! Главный у них там Вася Карабас – бородища у него! Сказал: если что, Варвара, обращайся, мы теперь друганы! Кстати, Громов отметил, что я на мотоцикле шикарно смотрюсь!

«Я себе представляю, – подумала Надежда. – Варвара с ее габаритами на мотоцикле, вся в черной коже, а на голове шлем рогатый, как у викинга… Круто!»

– Вот. И как ты думаешь, для чего твой Громов всё это делал? – гнула свое Надежда.

– Ну… Ему интересно это всё…

– Варвара, – усмехнулась Надежда, – включи голову.

– А что такое?

– Да он в тебя влюблен.

– Чего? – Варвара едва не опрокинула бокал, но вовремя успела его подхватить, одним глотком осушила и вытаращилась на Надежду. – С чего ты взяла? Ты что несешь?

– Что слышала, – отрезала та. – Разуй глаза, говорю! Мужик к тебе и так и этак, а ты делаешь вид, что тебе всё по фигу!

– Ну, не знаю… – кажется, впервые в жизни Варвара не нашлась, что ответить.

Но тут всех гостей пригласили в соседний зал, где разворачивался кульминационный момент презентации настольной игры.

В середине зала находились двое: главный герой игры – частный детектив по прозвищу Рам, что расшифровывается как Разящий Молот, и его основной противник, главный злодей, король преступного мира по прозвищу Слизень.

Рам настиг Слизня на месте очередного преступления, нокаутировал его своим коронным апперкотом слева и уже собирался надеть на него наручники.

В это время Слизень пришел в себя, вывернулся и коварно ударил Рама ножом, выскочившим из кружевного манжета. По сюжету, нож преступника должен был сломаться о железную мускулатуру Рама.

Однако произошло нечто неожиданное.

Раздался странный звук, как будто кто-то выдернул пробку из бутылки, и Рам на глазах начал худеть. Его потрясающая мускулатура стала таять, как снежная баба под лучами весеннего солнца.

– Что это с ним? – вполголоса спросила Мария у Надежды, которая всегда знала ответы на любые вопросы.

И на этот раз она не подвела.

– Ты решила, что у него натуральное атлетическое тело?

– Да, а какое же еще?

– Ну, ты наивная афроамериканская девушка! Надувная у него мускулатура, резиновая! Ты что думаешь, если бы у него были свои такие бицепсы, он бы подрабатывал на презентациях настольных игр? Конечно, фактура резиновая, надувная, а сейчас ее прокололи ножом, и из нее выходит воздух!

– Что, серьезно? – Машка едва не всплеснула руками.

– Еще как серьезно!

Тем временем могучий Рам катастрофически похудел, превратившись в тщедушного долговязого мужчину средних лет.

Но на этом его преображение не закончилось.

Он закашлялся, выронил приготовленные для ареста наручники, схватился за грудь… Затем его ноги подогнулись, и он рухнул на пол рядом с побежденным противником.

– Какая гениальная игра! – в восторге проговорила Мария. – Как натурально он играет смерть!

– Отклонились от сценария! – недовольно прошипела Варвара. – В моем романе Рам остается цел, потому что нож Слизня сломался, наткнувшись на фотографию Маргариты…

– Это еще кто?

– Это любимая девушка Рама! Ты роман, что ли, не читала? – В голосе Варвары прозвучала нескрываемая обида.