– Она читала, читала! – тут же встряла Надежда, которая знала от самой же Машки, как трепетно относятся писатели к своему творчеству. Не дай бог что-то не то сказать или признаться, что книжку не читала, можно на всю жизнь с человеком рассориться.

Сама она, собираясь на презентацию, на всякий случай роман Варвары быстренько пролистала. Такая уж у нее была привычка, никакие сведения не упускать.

– Она читала, конечно, только всё забыла. Она рассеянная очень, ты же знаешь…

– Ну да, – Варвара отошла от обиды. – В общем, и в романе, и в сценарии презентации любовь побеждает смерть. А тут явное отклонение от сюжета, да еще безобразная накладка с мускулатурой… Говорила я им, что нужно на эту роль найти какого-нибудь натурального качка. Но они мне ответили, что все качки пристроились в стрип-клубы и за выступление запрашивают нереальные деньги… – Варвара нудно продолжала вполголоса ругать устроителей презентации, но тут ее прервал истошный вопль.

Вопил актер, исполняющий роль Слизня:

– Он не дышит! Он мертв!

– Кто мертв? Почему мертв? – недовольно пробурчал лысый толстяк с густыми, как у скотчтерьера, бровями. Он был владельцем фирмы настольных игр, на чьи деньги проводилась презентация. – Смерть в смете не предусмотрена!

– Он мертвый! – повторил Слизень, тыча пальцем в лежащее ничком неподвижное тело. – Вадик… то есть Рам…

– Его смерть тем более не предусмотрена… – машинально бубнил толстяк, но через секунду переменился в лице и вскрикнул: – В каком смысле «мертвый»?

– В самом прямом!

Действительно, актёр неизменно второго плана Вадик Кузнецов, исполняющий роль Рама, не подавал никаких признаков жизни.

Шеф подошел к нему, недоверчиво наклонился и неуверенно сказал:

– Ты это… того, Вадик… заигрался. О том, чтобы так натурально играть жмурика, договора не было. Давай уже приходи в себя, а иначе оплаты за сегодняшнее выступление не получишь…

Рам не шевельнулся.

Похоже, что он даже не дышал.

Шеф обвел присутствующих удивленным взглядом и растерянно заморгал:

– Это надо же… Наверное, он и правда… того. Если даже на оплату выступления не реагирует…

Тут он резко повернулся к Слизню и свел в грозную линию свои кустистые брови. Слизень не стал дожидаться слов, он истерично заверещал, как резаный поросенок:

– Я ни при чем! Я ему ничего не сделал! У меня даже нож специальный, из реквизита, с тупым лезвием, которое при ударе уходит в рукоятку! Вот, можете сами убедиться!

И ударил себя ножом в ладонь.

Мария ахнула: со стороны ей показалось, что лезвие по самую рукоятку вонзилось в руку артиста. Однако он даже не вскрикнул и тут же продемонстрировал нетронутую ладонь и рукоятку ножа, в которую полностью ушло лезвие.

– А тогда что же с ним случилось? – напирал шеф. – Инфаркт, что ли?

Лебедева, которая между делом протиснулась как можно ближе к центру событий, наклонилась над бездыханным телом незадачливого актёра.

– Не инфаркт! – сказала она уверенно.

– А вы, дамочка, вообще кто и что здесь делаете? – неприязненно осведомился шеф.

– Я была приглашена! – вскинулась Надежда.

– Это подруга моя! – тут же вступилась за нее Варвара.

– Ах, если ваша подруга, тогда конечно, – немного отступил шеф. – Только даже вашим подругам не нужно вмешиваться в серьезные мужские дела!

– А я и не вмешиваюсь, – спокойно ответила Надежда. – Я вам только хотела кое-что показать… – И указала пальцем на спину мертвого Рама, чуть ниже его левой лопатки.

Теперь все, кто стоял поблизости, заметили, что из спины мертвеца торчит довольно длинный зеленый шип.

– Вот что его убило, а вовсе не инфаркт!

– Что за ерунда! Вы, дамочка, видно, слишком умная… – Шеф поморщился и наклонился к шипу, собираясь его вытащить.

– А вот этого ни в коем случае нельзя делать! – остановила его Надежда. – Всё должно остаться как есть до прихода криминалистов! Ничего нельзя трогать руками! Хоть вы и мужчина, но вам тоже не стоит вмешиваться в серьезные дела!

– Криминалистов? – переспросил шеф раздраженно. – Каких еще криминалистов? Зачем нам полиция?

– Затем, что здесь, скорее всего, произошло убийство. И вполне возможно, что вот этот шип – орудие этого убийства.

– Ерунда… – бормотал шеф. – Подумаешь, колючка какая-то… Вроде сосновой иголки… Что от нее могло случиться…

– Может, и ерунда, – не сдавалась Надежда. – Только пускай в этом разбираются специалисты. Во всяком случае, есть племена в бассейне Амазонки и на тропических островах, которые стреляют из духовых трубок подобными шипами в крупных животных и в соседей, с которыми что-то не поделили.

– Мы, слава богу, не на тропическом острове…

– Мы на Васильевском.

– Вот именно, на Васильевском, а здесь никакие дикие племена, к сожалению, а точнее к счастью, не обитают… – Толстяк продолжал препираться по инерции.

Надежда хотела ответить что-то остроумное и уместное, но Машка дёрнула ее за руку. Надежда повернулась к подруге и увидела, что та глазами пытается ей что-то сказать. «Ну что еще с ней такое? – раздраженно подумала она. – Опять у нее бретелька оторвалась, что ли?»

Машка вытаращила глаза, потом закрутила ими, как барабанами для лотереи. Надежда едва заметно пожала плечами, тогда Машка выпятила губы и сжала их плотно-плотно. И поскольку Надежда никак не отреагировала, то подруга высунула язык и прикусила его зубами. Причем сделала это довольно сильно, так что слезы выступили у нее на глазах.

И тут до Надежды дошло, что нужно ей немедленно замолчать. И вообще отойти в сторонку и держаться как можно незаметнее. Что она вообще делает? Для чего обращает на себя всеобщее внимание? Для чего наводит этого толстяка на мысль, что на презентации произошло убийство? Конечно, несчастный тип, разумеется, убит, но ей-то откуда это знать?

Вот сейчас шеф вызовет полицию и сошлется на нее – дескать, вот эта гражданка утверждает, что это убийство. Хотя нет, такого он говорить наверняка не станет, он уже выразил свое отношение к женщинам, которые «слишком умные». Но она-то хороша! Только не хватало ей ввязаться в очередное расследование! Людей на презентации много, наверняка найдутся знакомые, и скоро слухи дойдут до мужа…

А муж… Сан Саныч, конечно, замечательный и заботливый супруг, но он очень не одобряет необычное хобби своей жены. Он против ее увлечения расследованиями, потому что считает это занятие опасным и рискованным…

Надежда Николаевна Лебедева, в данное время домашняя хозяйка и мужняя жена, имела весьма необычное хобби.

Нет, она не вычитывала сплетни о звездах кино и театра где только возможно, не зависала в социальных сетях и не слушала всевозможных коучей (это, кстати, не хобби, а образ жизни). Так вот, Надежда ничего такого не делала.

Она не вышивала по канве, не вязала крючком, не плела макраме и не собирала пазлы, как делают обычные домохозяйки, чтобы расслабиться. Не раскладывала она также пасьянсы, не шила лоскутные одеяла, не делала валяную обувь или сумки, не изготавливала тряпочных кукол и не раскрашивала картины по фрагментам. Не посещала она и кружки по интересам.

Нет, интересы Надежды Николаевны лежали в иной плоскости. Она обожала разгадывать преступления. Всякие – мелкие и серьезные, опасные и не очень. В общем, какие попадутся.

Надо отметить, что всевозможные криминальные загадки попадались на ее пути с завидным постоянством.

Сначала Надежда помогала выпутаться из неприятной ситуации близким родственникам и хорошим знакомым, затем – дальним родственникам, затем знакомым родственников и родственникам знакомых. А поскольку женщина она была чрезвычайно общительная и коммуникабельная, родилась в городе Санкт-Петербурге и прожила там довольно много лет (не будем уточнять, сколько именно), то и знакомых у нее было великое множество.

И всё складывалось неплохо, поскольку голова у Надежды была занята, и люди были ей благодарны, потому что за всё время нашлась у нее только парочка незначительных проколов, но тут возникла серьезная опасность в лице мужа.

Потому что муж в данном вопросе был даже не строг, а просто непреклонен. Когда Сан Саныч случайно узнал, чем занимается его дражайшая супруга, он очень рассердился. Больше того, добрый и мягкий человек устроил самый настоящий скандал. Он кричал на Надежду и топал ногами, и даже разбил дорогую вазу. То есть она сама грохнулась на пол, да и не нравилась Надежде никогда, но всё же такое действие о чем-то говорит.

Скандалил муж не просто так, а потому что очень боялся за свою жену, справедливо считая, что ее деятельность опасна не только для здоровья, но даже и для жизни. А жену свою Сан Саныч очень любил и не хотел, чтобы с ней что-то случилось.

И Надежда приняла мудрое решение ничего мужу не рассказывать о своих расследованиях. Потому что главное – это мир в семье. Поэтому она строго-настрого наказала всем друзьям и знакомым, чтобы помалкивали и не смели трепаться, пригрозив в противном случае рассориться с ними навсегда.

Но кое-какие слухи всё же ходили, не зря же говорят, что Петербург – город маленький. Поэтому Надежда всегда была начеку, как сапёр на минном поле.

И странно, что сейчас она так прокололась. Вылезла вдруг вперед, стала зачем-то шефу что-то доказывать, шип всем показала. Совершенно не в ее духе такое поведение…

Осознав, что чуть не сделала глупость, Надежда тихонько попятилась, а это было непросто, поскольку сзади напирали любопытные. Но как только прозвучало слово «полиция», кое до кого, надо думать дошло, что полиция – это допросы, требование предъявить документы, а главное – время. Запрут они всех до выяснения, могут и до ночи продержать. А кому охота время свое тратить? Люди собрались повеселиться, действо посмотреть, шампанского выпить, знакомых повидать, а здесь такое…

Тут Надежду буквально смела в сторону давешняя девица, похожая на лошадку лицом и статью. А поскольку грива у девицы была светлая, то лошадь, наверное, считалась соловой масти.

Девица наклонилась над телом несчастного актера и защелкала фотоаппаратом. Сзади напирал тот самый хлипкий парень, которого шуганула Варвара.

– Это что? – засуетился хозяин фирмы. – Зачем это вы?! А ну отойдите от него, ничего нельзя трогать!

Куда там! Сам же наприглашал журналистов, а тут им такой подарочек поднесли. Обещали скучнейшую презентацию, а вышло самое настоящее убийство! И они на месте оказались раньше полиции.

Кое-кто из публики поумнее смекнул, что нужно делать ноги, пока еще есть возможность. Народ потянулся к выходу.

Когда до хозяина дошло, что все уйдут, а он останется над хладным трупом разбираться с полицией, он заорал, чтобы закрыли двери. Явился здоровенный охранник и запер дверь, да еще и встал, скрестив руки, на страже. Вид у него был впечатляющий.

Надежда приуныла, осознав, что выхода в прямом смысле нет.

И тут кто-то осторожно тронул ее за рукав. Она обернулась. Перед ней стоял невысокий, крепко сбитый мужчина, одетый скромно, но ясно было, что одежда на нем очень дорогая и очень качественная. Короткая стрижка скрывала намечающуюся лысину. В темных глазах прыгали смешинки.

Словом, перед Надеждой нарисовался Павел Громов, собственной персоной.

– Девочки, – сказал он доверительно, – надо отсюда выбираться. Найдите, пожалуйста, Варвару и двигайте тихонечко по этой лестнице, – он махнул рукой, – в гардероб, а потом на склад. Из склада можно выйти во двор. Варвара знает, найдет. Вот ключ от склада. Только тихо!

– Ясное дело! – кивнула Надежда, наблюдая, как охранник мужественно сдерживает натиск толпы.

Никто ей не ответил, Громов уже исчез. Надежда даже подумала, не померещился ли он ей.

– Что, что такое? – всполошилась Машка.

– Тише ты, не привлекай внимания, – прошипела Надежда, подхватила подругу и незаметно увлекла ее к лестнице.