– Как правило, если дракон перевоплощается в раннем возрасте, у него перед этим случаются всплески мощной магии. И наоборот. Крохотные огоньки, которые нужно выпустить усилием воли, именно у тех, кто уже не перевоплотится. Но всегда есть исключения. И если начать с магии, если развивать ее старательно – то второй облик можно обрести хотя бы к двадцати. У нас с вами впереди еще два-три года, надежда есть у всех. А теперь попрошу каждого заполнить анкету для полноты картины.

Магистр едва заметно повел рукой. Огненная волна сорвалась с его пальцев, подхватила стопку бумаг с рабочего стола и разнесла по аудитории, удостоив каждого одним листочком. И ведь даже края не подпалил! Ребята восхищенно присвистнули.

– А у меня все сгорает… всегда, – пробормотал рыжий Стайк.

Итак, что у нас за вопросы? Я принялась за дело:

«Обрели ли вы второй облик? И если да, то в каком возрасте?

Когда у вас впервые проявилась магия? В каком возрасте и какой ситуации?

Что вы считаете наиболее часто работающим триггером для спонтанных проявлений магии?

Чувствуете ли вы усталость после использования магии? Ответьте максимально подробно.

Вам нужно прилагать усилия, чтобы использовать магию, или она чаще вырывается сама, и ее нужно сдерживать?»

Я везде написала «нет» и понаставила прочерков. К тому моменту, когда закончила, как раз прозвенел звонок. Так что я собрала вещи в сумку и вместе с потоком одногруппников отправилась сдавать анкету.

На выходе из аудитории меня внезапно перехватила Найра.

– Зачем ты это сделала? – выпалила она. Причем смотрела, скорее, недобро, чем с благодарностью. Ну ладно, не так уж я ее защитила. Хотя вроде бы неплохо получилось, и магистр поддержал?

– Я честно сказала, что ничего не знаю, – я невозмутимо пожала плечами. – Хотела, чтобы магистр начал с самых азов.

– Не говори ерунды! Все ты знаешь, – нахмурилась Найра. – Мне твои подачки не нужны, сама справлюсь.

Она развернулась и зашагала вперед по коридору, кажется, в направлении нашего следующего занятия.

– Ты это зря, – шепнула Анита.

– А? – я обернулась к ней.

– Девочки у нас в группе, конечно, второй облик еще не обрели, но обретут. Все – аристократки из знатных, богатых, уважаемых семей. Ты еще вчера чуть не провалилась, твой рассказ об Эйри не произвел никакого впечатления. Мне пришлось тебя вытаскивать. Так что, считай, внимание Дрэйва сыграло тебе на руку. Но дальше… Майрана, если ты будешь так ужасно себя вести, ничего не выйдет – станешь изгоем. Меня-то приняли за счет богатства семьи. Но… с Найрой лучше не водиться. Ни тебе, ни мне. Она – самое дно нашей группы.

Анита вдруг весело улыбнулась и припустила вперед по коридору:

– Девочки, меня подождите!

Вот так раз. Веселая драконица, которая любит пощебетать всякие глупости и рассказывает, что она здесь в поисках достойного жениха, оказалась не такой наивной, какой притворяется. А я, выходит, рискую оказаться в изгоях? Но очень уж меня покоробили слова про то, что Найра – дно нашей группы. К слову, если задуматься, я – еще большее дно. У меня даже имя не очень богатого и знатного рода – ненастоящее. Но в любом случае я не привыкла судить по людям по их происхождению.

Больше интересных пар за сегодня не было. После магии – литература, которая показалась мне довольно бесполезной тратой времени. Обсуждать любовные романы в магических реалиях, конечно, любопытно, это почти как мое любимое фэнтези, вот только когда уже живешь в магическом мире, хочется постигать настоящие знания, а не романтические выдумки.

А последней парой у нас стояла математика! И я неожиданно блеснула, потому как математика во всех мирах оказалась одинаковой. Причем программа где-то на уровне одиннадцатого класса. А в школе я была отличницей.

После того, как вернулась от доски к себе за парту с пятью огоньками – это значило высшую оценку в драконьей академии – на меня посматривали с полнейшим непониманием. Ну да, в магии не разбираюсь, а математические задачки щелкаю как орешки – странная драконица!

– Ты обязана пойти вместе с нами! – настаивала Анита, когда мы после ужина вернулись в общежитие. – Это твой единственный шанс реабилитироваться в глазах девчонок.

А если я не хочу реабилитироваться в их глазах?

Впрочем, от провокационного вопроса удержалась. Даже задумалась: а может, зря. Нет, я не собираюсь игнорировать Найру, тем более не собираюсь над ней издеваться, чтобы порадовать аристократок, но, возможно, открыто идти на конфликт не стоит.

Что вообще со мной происходит? Всегда предпочитала не отсвечивать. Хм… любопытное слово – не отсвечивать. Я так часто использовала его в своей мысленной речи, что перестала задумываться о смысле. А ведь сейчас я сияю в самом прямом смысле. Может, собственная красота и надежда на магию в голову ударила?

Вместо того, чтобы идти на конфликт, мирно спросила:

– Почему ты так переживаешь, примут они меня или нет?

– Ну… – драконица явно удивилась такому вопросу. Задумалась ненадолго. – Ты ведь моя соседка. Если тебя объявят позором нашей группы и начнут издеваться, мне будет довольно сложно уживаться меж двух огней. Поэтому, Майрана, постарайся, пожалуйста, не ссориться с девочками.

– А почему ты так опасаешься, что они не примут тебя?

– Учиться пять лет, страдая от насмешек и издевательств? Ну уж нет, я так не хочу. Я… найду себе знатного, магически одаренного мужа и поднимусь еще выше. Думаю, у меня с этим сложностей не возникнет, все-таки наша семья очень уважаема в высших кругах. Все, Майрана! Не смей уходить от темы. Ты пойдешь – и точка.

– Ладно, – я вздохнула. – Схожу за компанию, чтобы тебя поддержать. – Я все-таки прониклась к соседке теплыми чувствами за то, что она обо мне беспокоится. Пусть и объясняет это весьма рациональным подходом. – Но участвовать в экспериментах старшекурсников не собираюсь.

На мой взгляд, это и правда попахивало если не подставой, то издевательством над наивными новичками. Ну кто в здравом уме будет пробуждать второй облик посреди ночи, в лесу, подальше от стен академии?! Как ни крути, все это выглядит подозрительно. Но утешает, что мы будем впятером. Пятеро – уже немаленькая компания, чтобы за себя постоять.

– А что надеть? – растерялась я, открывая дверцы шкафа.

– Хм… наверное, платья – не вариант. Наденем костюмы. Да, так будет лучше! – заявила Анита, вытаскивая из своей половины шкафа симпатичный бежевый костюмчик. – Нас же не на праздник зовут.

– Да, нас зовут в темный лес посреди ночи, – пробормотала я, выбирая из двух имеющихся в моем распоряжении костюмов один – шоколадного цвета из плотной ткани с атласным блеском. С рыжими волосами будет смотреться, пожалуй, очень даже эффектно и чуточку вызывающе. Но мы идем в лес, вызывать там некого – если только каких-нибудь чудовищ?

О, кстати. Припоминаю любопытный факт о драконах. Их избегают животные, потому как опасаются. Травоядные и безобидные боятся, что их сожрет гигантский хищник. А хищники чуют конкурентов и обходят стороной – никто не хочет сталкиваться с драконом в его ящероподобном облике. Правда, это касается тех драконов, кто умеет перевоплощаться. Животные чувствуют, кто в действительности опасен, а кто нет. Но в лесу будет много тех, кто уже обрел второй облик, так что всякой-разной живности можно будет точно не опасаться. Только самих зубастых старшекурсников.

– Прекрасно выглядишь, – присвистнула Анита, когда мы переоделись. – Ты такая красоточка. Ничего удивительного, что привлекла внимание принца Дрэйва. Я слышала, он падок на красоту, но очень ветрен… И все же рекомендую тебе не упускать возможность, если он еще раз к тебе подойдет.

– Угу, – пробормотала я, не желая спорить. – Кажется, мы опаздываем.

– Да, точно! Поторопимся, – спохватилась соседка.

На выходе из общежития мы встретились с остальными девушками и отправились в указанном направлении. Сначала мы увидели одну группу драконов первокурсников, потом к нам присоединилось еще несколько. Так и шли целой толпой, пробираясь через заросли кустов. Кажется, этой тропинкой давно никто не пользовался. А как до места встречи добрались сами старшекурсники, остается только предполагать. Наверняка прилетели! Кто-то, может, и перемещаться уже научился.

По дороге все гадали, что же старшекурсники задумали. Мнения разделились. Кто-то считал, что над нами хотят поиздеваться. Кто-то искренне верил, что нам хотят помочь. Были и такие, кто предостерегал: методы наверняка действенные, но могут быть слишком опасны без подстраховки кого-то из взрослых. Ну а я сожалела, что не успела почитать о тех самых методах. Расспрашивать сейчас будет неуместно, только еще большей дурочкой себя выставлю. Ну да ладно, я все равно не собираюсь в этом участвовать.

Впереди хрустнула ветка. Потом еще одна и еще. Но мы не обратили внимания, там ведь пробирались еще несколько драконов.

А когда над нами нависла тень, первое, на что я обратила внимание – это насколько хорошо я все, оказывается, вижу. Это ведь так странно, если задуматься! Вокруг – уже темнота. Идем по узкой тропинке среди не очень часто расположенных, но ветвистых деревьев с густыми кронами. Над головой – только редкие звезды и луна, на которую периодически наплывают легкие, полупрозрачные облачка. И я ведь вижу, что под ногами, не спотыкаюсь! Как это возможно?

Хм… а над головой теперь не только луна.

Первокурсники завизжали, когда на нас со всех сторон кинулись драконы. И несколько из них обрушились сверху прямо нам на головы.

Может, если вовремя включить мозг, то можно сообразить, что это наверняка старшекурсники и вряд ли они нас загрызут. Но когда вокруг разгорается паника, когда на тебя отовсюду кидаются, слышен рев гигантских ящеров и клацанье зубов, уже как-то не до логических соображений – просто накрывает диким, первобытным ужасом.

Ребята кинулись врассыпную, кто-то даже ломанулся через кусты. Отовсюду доносились испуганные вопли, трещали деревья. Первокурсники сбивали своих же, первокурсников с ног, прежде чем их хватали гигантские, распахнутые пасти.

Я тоже плохо соображала. Поддаваясь инстинктам, пыталась выскользнуть из этого переполоха, пока не затоптали и не покусали. Тем более где-то сбоку несколько раз вспыхнул огонь. Не хватало еще пожар посреди леса устроить!

Я металась из стороны в сторону, впрочем, целенаправленно продвигаясь назад по тропинке, туда, где было меньше всего испуганных драконов.

– Ааа, нас всех убьют! Беги, Майрана, не останавливайся, – вопила Анита у меня за спиной.

– А я предупреждала! Предупреждала, что ничем хорошим это не кончится! – ругалась Акира.

А потом… оно правда как-то кончилось. Надо мной раскрылась пасть, пахнуло огнем, да таким удушающим, что я отключилась еще до того, как драконьи зубы сомкнулись на моем теле.

Очнулась с непонятным ощущением невесомости и вместе с тем странного давления. Кажется, тело затекло, но отчего? Что происходит? Где я?

Открыла глаза и… не знаю, как не заорала. Зато вместо меня заорала парочка дракониц, вероятно, тоже пришедших в себя.

Я с ужасом осматривалась, отмечая, как сильно мы влипли.

Первокурсники, штук двадцать, а то и тридцать – все, кто решился на ночную авантюру, теперь висели связанными. Над пропастью, от одного края до другого, тянулись прочные веревки. А к этим веревкам были привязаны мы. И все бы ничего, повисели бы над овражиком, так ведь под нами огонь полыхал! И, кажется, не только полыхал…

– Эт-то лава? Под нами бурлит лава?! – с ужасом прокричала незнакомая драконица.

Аниту я нашла взглядом вдалеке. Акира тоже обнаружилась в противоположной части оврага. Остальных пока не находила, но подозревала, что их тоже поймали. Просто компании разделили, чтобы, вероятно, в одиночку, среди незнакомых первокурсников, стало еще страшнее и безнадежнее.

Лава кипела на дне оврага, прямо под нами, на расстоянии, может, двадцати метров, но я все равно чувствовала исходящий от нее жар. Лава перетекала, бурлила, пускала пузыри, а периодически взрывалась целыми залпами пламени, похожими на праздничные фейерверки. Вот только вместо ощущения праздника внутри нарастало чувство страха.

Что задумали эти сумасшедшие старшекурсники?!