Разволновалась все-таки, размышляя, как драконы перевоплощаются. Еще немного – и ведь увижу. Наверное, это будет незабываемое зрелище.

Увидела.

И все-таки я оказалась не готова.

Дрэйв вспыхнул. Раз – и огонь разгорелся, охватывая тело целиком от макушки до пят. За несколько секунд пламя сделалось непроницаемым, а потом стремительно начало разрастаться, как будто набухая. Прошло еще несколько секунд – и огонь увеличился до размеров дракона. А потом с тихим «пыш» опал на землю, являя моему взору красного дракона.

Я не удержалась от восторженного вздоха. Это было так сказочно, так завораживающе. И новый облик Дрэйва, признаюсь, впечатлил.

До сих пор я видела его высоко в небе и далеко в башне… А когда Дрэйв подлетал ко мне с цветами в зубах, лил сильный дождь, да и стресс я тогда испытала, не до разглядываний было. Зато теперь смогла рассмотреть его во всей красе. Обошла с разных сторон, полюбовалась идеально гладкой, отражающей свет, словно грани рубинов, красной чешуей. На самом драконе, учитывая его размеры метров шесть в длину, чешуя казалась мелкой, но если приложить руку, то видно, что почти с мою ладонь.

У брюха чешуя становилась чуть светлее, на спине – темнее и насыщеннее, почти бордовая. А на хребте – острые, как иглы, шипы. Но расположены на некотором расстоянии друг от друга, на достаточном, чтобы чья-нибудь пасть не впилась в позвоночник, но при этом я вполне могу уместиться между такими шипами.

Внезапно Дрэйв выгнул шею и распахнул широкие кожистые крылья.

– Красавец? – прорычал он басовитым, низким голосом, совсем не похожим на голос в человеческом облике и оттого крайне неожиданным.

– Красавец, – признала с искренним восхищением. – Ты как драгоценный камень.

Самодовольную морду Дрэйва нужно было видеть! Я и не догадывалась, что морда рептилии, по сути, может быть настолько выразительной.

– А теперь забирайся.

Не успела спросить, как это сделать – Дрэйв подставил крыло, которое можно использовать в качестве ступеньки.

Я перевела дыхание и решительно залезла на спину дракона.

– Держись за шип, – последовало еще одно указание.

Шипы у него достаточно длинные, чтобы я могла ухватиться одной рукой за основание, а второй чуть выше. На всякий случай сжала покрепче бока дракона, насколько это возможно при разнице в размерах и… завизжала. Потому что он резко взмыл в воздух.

Спустя пару секунд я поняла, что движение было достаточно плавным. Это я от неожиданности перепугалась. Но, чем дольше прислушивалась к ощущениям, тем больше мне это нравилось.

– Ты как? В порядке? – спросил Дрэйв.

Я поняла, почему у драконов такой громкий, рычащий голос. Чтобы слышно было при ветре! Мне вот кричать пришлось:

– Да! Только осторожнее, пожалуйста.

– Начнем с простого.

Дрэйв набрал высоту, затем повернул вправо, пролетел еще немного вперед и спустился вниз на несколько метров.

Все-таки есть плюсы в том, чтобы быть принцем. Как-то он договорился с руководством, так что все гигантское поле за академией принадлежало нам. Их, конечно, несколько, но как представлю, какая толпа сейчас тренируется на других. Вот даже можно разглядеть вдалеке, если присмотреться. Летают, как стайки птиц. А мы одни над целым полем. Есть где развернуться!

Сначала Дрэйв летал осторожно и неторопливо, давая привыкнуть. Я с любопытством рассматривала академию с высоты полета. Территория оказалась огромной. Помимо учебных, административных корпусов и общежитий, помимо парка и садов с дворами, академии принадлежало несколько тренировочных полей. И теперь, объяв всю территорию взглядом, подумалось, что это целый город. Да, драконам нужно много места.

– А что это там вдалеке? – поинтересовалась я, заметив странные сооружения, похожие на тренировочные снаряды.

– Там будет первый этап соревнований. Полоса препятствий, – ответил Дрэйв. – Я же говорил. Но нам туда нельзя – за нарушение правил могут дисквалифицировать.

Внезапно дракон ушел резко вниз и вместе с тем – влево. Я вскрикнула от неожиданности и крепче вцепилась в шип. Сердце подскочило к горлу, воздух застрял в глотке.

– Теперь начнем выполнять трюки. Ты должна привыкать, – сообщил Дрэйв, под мой визг закладывая очередной вираж.

Под конец занятия у меня дрожали руки и ноги и кружилась голова. Все, что я могла – это сесть на скамейку. И то добралась лишь благодаря помощи Дрэйва.

– Ничего, это только в первый раз, бывает, может напугать. Потом распробуешь, сама еще захочешь крыльями обзавестись, – весело заявил дракон. – А теперь займемся магией.

Я присмотрелась к его улыбке. Красивая, в общем-то. И сам Дрэйв красив. Может, этого хватит хотя бы для крошечной искорки?

Увы, огонь спал во мне мертвым сном. Я и так присматривалась к Дрэйву, и этак, но магия не возвращалась. Поэтому тренироваться мы могли только в теории, ну и слаженные действия оттачивать вкупе с полетами.

На днях Дрэйв подарил мне кристалл связи.

– Чтобы в следующий раз обошлось без неожиданностей, – пояснил дракон. – Теперь ты всегда сможешь связаться со мной.

Я снова присматривалась к нему, выискивая в глубине себя теплые чувства. На этот раз старалась взрастить их на благодарности.

Конечно, Дрэйв не так уж плох. Если быть совсем честной, наверное, даже хорош. Терпеливо объясняет непонятные для меня вещи, раз за разом показывает, а когда не получается – предлагает повторить снова и не обвиняет меня. А еще он заботлив и внимателен и продолжает делать подарки. Тот же кристалл связи, подозреваю, стоит дорого, учитывая, что у Найры его не было. Но как вспомню, что затащил на соревнования против воли – так будто ледяной водой окатывает.

Слишком долго я жила так, как мне говорили. Мама как будто и не давила, но чувство вины из-за того, как сложно ей живется с маленькой дочерью, справлялось лучше всяких уговоров и постоянно довлело надо мной. Мама просто говорила, как мне будет лучше, а я – слушалась.

И вот я в другом мире. Знаю, что маме будет проще хотя бы потому, что меня не нужно кормить. А как начну получать стипендию, если, конечно, удастся магию пробудить и не завалить практический экзамен, так и вовсе смогу помочь финансово. Но в остальном я чувствую свободу. Вернее, чувствовала. Когда Дрэйв решил за меня, я вспомнила, каково это – когда кто-то другой делает выбор вместо тебя.

Но как же все сложно! Именно из-за надвигающихся соревнований мне срочно нужна магия, а чувства остыли и не спешат возвращаться как раз из-за решения Дрэйва записать нас обоих на эти соревнования. Идиотский замкнутый круг.

– Возможно, нам стоит подготовиться к самому худшему. И продумать план действий на случай, если магия во мне не пробудится, – предложила я, отчаявшись вызвать хотя бы искорку.

– Пожалуй, ты права. Этапы соревнований мне неизвестны, но стоит подумать…

С этого момента Дрэйв стал уделять мне меньше времени. То ли размышлял, то ли тренировался самостоятельно. Зато по вечерам у меня появилось немного свободного времени на встречи с Аяром. Вот с домашними заданиями совсем не успевала, но я надеялась, что наверстаю чуть позже, когда соревнования закончатся. А пока магия – это основное. Ну и мир стоит узнавать по мере возможностей, это занятие забрасывать ни в коем случае нельзя.

– Ты не замечала в себе изменений? – задумчиво спросил Аяр.

– Возможно… ты о том, как я чувствую и веду себя, верно? Физические изменения мы уже обсуждали.

– Да. Я о твоем поведении. О характере.

– Да, я изменилась. И думаю, дело не только в том, что оказалась в новой обстановке. Мне кажется, сам огонь начал менять меня. Пусть я не могу обращаться к нему, но он горит внутри, я это чувствую. А раньше… я была такой забитой… такой… серой.

Мы сидели с Аяром в гостиной, которую использовали для занятий. Здесь имелся удобный, длинный диван и почти такой же длинный столик, на котором можно разложить сразу несколько книг и тетрадей, чтобы по мере чтения или рассказов Аяра я могла делать записи.

Мы все еще находились в том странном замке с темными, но роскошными, а местами чуточку зловещими интерьерами. Чего только стоят подсвечники в форме драконьих когтей. Или портьеры кроваво-алого цвета.

– На Земле многие называли меня пришибленной, равнодушной или серой молью, – разоткровенничалась я. Может быть, потому что Аяр – единственный во всем Эл’саре, кто знает правду о моем происхождении. – Из-за этого у меня и друзей толком не было. Не только из-за того, что я постоянно училась и не находила времени на развлечения со сверстниками. Они как будто чувствовали, что я какая-то не такая. Да и я сама чувствовала себя непохожей на них. Когда им было весело, когда все вокруг смеялись, я чувствовала подавленность.

Помолчала немного, отмечая, как внимательно, не перебивая, слушает Аяр. В его темных глазах сложно что-то прочитать, но слова идут легко, из глубины души. И потому я продолжаю:

– Я не только часто болела. Мне как будто не хватало энергии. Теперь я понимаю, что это было. Мне не хватало огня, который должен гореть в венах. Поэтому я не испытывала интереса к жизни, жила как-то совершенно обыденно. Да и цели… цели были не мои лично – я просто слушалась маму. Хотя, наверное, какие-то желания все-таки были. Например, помочь маме, отблагодарить за все, что она для меня сделала. И потом, когда один из первых красавцев первого курса обратил на меня внимание. Я до сих пор не понимаю, почему он обратил внимание на меня, такую забитую, холодную, подавленную. Но в тот момент я, кажется, ожила. Влюбилась – и ожила.

Я съежилась, вспоминая, как больно было потом. Когда он бросил меня и эйфория влюбленности рассеялась.

Аяр все так же внимательно и непроницаемо смотрел на меня.

– Я не могу сказать, почему он выбрал тебя. Сейчас ты другая. А прежнюю тебя я не знал, как и не знал того человека. Но подумай, почему ты ожила, когда он подарил тебе частичку любви?

– Любовь… – догадалась я. – Неужели и на Земле она играла роль? У меня не было огня, но я чувствовала, что любовь мне, фениксу, необходима?

– Да. Именно так. Ты подсознательно тянулась к тому, что может тебе помочь. Любовь на Земле не могла пробудить твою магию, потому что ее попросту не было из-за отсутствия подходящей энергии в мире, но именно поэтому ты окунулась в чувство с головой. Так сработали твои рефлексы. И не стоит винить себя, если ты до сих пор испытываешь это чувство.

Я смутилась. Похоже, Аяр читает меня как открытую книгу. Чувство вины снова всплыло, когда я заподозрила, что стипендию могу все-таки не заработать.

– Расскажи что-нибудь о себе? – выпалила я. – Мы сейчас в Аркаре?

Аяр молчал так долго, что мне казалось, уже не ответит. Но что-то блеснуло в его глазах, внимательно меня рассматривающих, как будто изучающих. Наконец Аяр сказал:

– Да. В Аркаре. – И снова замолчал, ожидая реакции.

Что ж, я не удивлена, потому как предполагала такой вариант.

– Уверена, здесь я в безопасности, – заметила спокойно, не отводя взгляда, и добавила: – Но мне бы хотелось узнать чуть больше. О тебе.

Он снова не спешил отвечать. Как будто подбирал каждое слово. Неторопливый, вдумчивый ответ подтвердил эти догадки:

– Как видишь, у меня есть дом в Аркаре. И я все еще здесь живу. Хотя не отказываю себе в возможности посещать Дарган. – И снова напряжение во взгляде. Как будто дракон ждет, что я его оттолкну.

– Аяр… я могла бы начать расспрашивать о том, на чьей ты стороне, зачем помогаешь мне, если после гибели фениксов черные драконы стали сильнее. Вопросы, конечно, важные. Не скрою, мне бы хотелось все это узнать. Но сейчас я не хочу вдаваться в глобальные темы. Я действительно хочу узнать именно тебя, – закончила мягко, отвечая на напряжение дракона открытым, искренним взглядом.