Мне на самом деле хотелось понять, кто он. Эта загадка манила, пожалуй, даже больше, чем все вопросы о моей роли в Эл’саре, об истинных причинах уничтожения фениксов и о том, как же во всем произошедшем замешаны черные драконы.

– Что тебя интересует, Марина? – наконец спросил Аяр, выдержав очередную паузу.

Да уж, вопрос «Расскажи о себе» вызывает примерно тот же эффект, как просьба «Расскажи анекдот».

– Этот дворец лично твой? Или здесь живет кто-то еще? До сих пор, сколько здесь уже бывала, не видела никого, кроме тебя и слуг.

– Этот дворец мой. И я живу здесь один.

– А твои родственники? У тебя есть родственники?

– Есть. Брат, – с явной неохотой ответил Аяр. – Но мы достаточно богаты, чтобы жить отдельно друг от друга. Говоря откровенно, у нас давно не возникало желания стать ближе друг к другу.

– Почему? Вы ведь братья.

– Все ли браться близки и жаждут общения?

– Нет. Не думаю…

Хотя всегда мечтала, чтобы у меня была сестренка. Но, с другой стороны, я прекрасно понимала, что еще одну дочь мама точно не потянет.

– Тогда расскажи что-нибудь из своего детства? Кто ты такой, Аяр?

– Почему для тебя это так важно?

– Ну… – я внезапно смутилась. – Мы довольно много времени проводим вместе. Ты с самого начала помогаешь мне. И сейчас продолжаешь учить. Я бы хотела знать, с кем меня свела судьба, – я неловко улыбнулась.

С каждым днем интерес к черному дракону только сильнее разжигался. Мне хотелось пробить стену неприступности и если не заглянуть ему в душу, то хотя бы чуточку приоткрыть завесу тайны над загадочной личностью.

Аяр опустил веки ненадолго, смягчая настороженность взгляда, и все-таки заговорил:

– Нас в семье было двое. Мой старший брат и я. Мы родились в те времена, когда фениксов в мире уже не стало. Сейчас мало кто из живых помнит фениксов, помнит ощущение их магии, как я уже упоминал. Но во времена нашего детства магия тьмы только набирала силу. Два ребенка в семье – это было ново, необычно тогда. Позднее стало нормой за счет усилившейся магии тьмы.

Я прикусила язык, чтобы не спросить: «Неужели противоположность огненных драконов – ледяные, а противоположность темных – фениксы?» Все это потом, обязательно узнаю. А сейчас не хочу спугнуть Аяра, когда он наконец заговорил о себе.

– Наш отец… был своеобразным драконом. Встретил свою истинную, когда близко подошел к черте старости. И так сильно полюбил, что пообещал весь мир бросить к ее ногам. Чтобы показать силу своих чувств, чтобы сделать счастливой свою истинную, он убил сына, рожденного в законном браке. И жену тоже убил. А в жены взял истинную. Мой брат и я – дети нашего отца от истинной.

Я молчала, потрясенно глядя на Аяра. Темный дракон и темная история. Даже не представляю, что он может чувствовать. С одной стороны, его мать – истинная, а значит, все это было сделано для нее. С другой стороны, как же страшно понимать, что сотворил отец. Убил жену и сына. А ведь у Аяра мог быть еще один брат.

– Родители любили нас. Заботились, растили, воспитывали сильными и независимыми. Позволяли все, что мы пожелаем. Так что… пожалуй, могу сказать, что у нас с братом было счастливое детство. Родственников у нас не было. В разных междоусобицах наш род потерял много драконов, так что остались только мы – вчетвером. И мы были счастливы. Пока мать не убили враги.

– Кто?.. – прошептала я.

– Те, кто хотел власти. Отец был слишком силен, до него добраться не могли. А вот мать была слабее. И ее убили, чтобы низвергнуть отца, встать выше него. Что ж… Часть плана удалась. Отец обезумел от горя и начал создавать жутких тварей, которых сейчас ненавидит весь мир.

Ох… а ведь я читала, что мерзкие твари – порождения самой тьмы! Неужели не совсем так? Неужели семья Аяра – одна из тех, что стояла у истоков нынешнего кошмара?

Неудивительно, что Аяр ничего не хотел рассказывать! И мне срочно нужно взять себя в руки, чтобы он не пожалел о том, что заговорил.

– Не стану углубляться в подробности, это сейчас ни к чему. Но в итоге брату пришлось взять на себя ответственность и убить отца. Однако, как видишь, снежный ком остановить не удалось, – холодно, с кривоватой усмешкой закончил Аяр.

Нас окутало молчание, потрескивающее от напряжения.

– Мне жаль, – выдохнула я, собравшись с силами. Желая поддержать, осторожно дотронулась до руки Аяра.

От этого прикосновения, от волнения, что Аяр может оттолкнуть, сердце забилось чаще. Но дракон лишь опустил взгляд, посмотрел на мою руку, лежащую поверх его.

– Жаль, что тебе пришлось все это пережить, – сказала я. – Не представляю, что ты чувствуешь, но… возможно, тебе будет легче после того, как ты рассказал? – И тут же смутилась. Кто я такая, чтобы ему было легче после разговора со мной? – Я понимаю… возможно, для тебя это ничего не значит. Но мне не все равно. Я разделяю твою боль. – Под конец я совсем сбилась и, кажется, заговорила какую-то чушь.

Но Аяр снова поднял глаза и теперь смотрел на меня совершенно непроницаемо. Только в глубине черных зрачков что-то таинственно вспыхивало.

– Я ни с кем не говорил об этом раньше, – обронил внезапно.

Я совсем смутилась. Не справившись с эмоциями, отдернула руку.

– Продолжим наше обучение, – сказал Аяр. – Есть еще один важный момент. Все, о чем мы сейчас говорили, было не просто так. Ты не просто так замечаешь изменения в себе. Ты – феникс, но до сих пор не знала себя настоящую. Теперь будешь узнавать. Постигать истинную свою суть. Эти изменения не должны пугать тебя.

– Иногда становится страшно. Я как будто могу утратить контроль над собой, – призналась растерянно.

– Ты просто боишься довериться инстинктам феникса и горящей внутри тебя магии. А ведь иногда – это самый правильный выход.

– Иногда… – повторила эхом. Но как понять, когда нужно довериться инстинктам, а когда взять себя в руки и проконтролировать эмоции, слова, действия?

Раньше, например, я бы никогда не устроила истерику, как в тот день, когда Дрэйв сказал, что записал нас обоих на соревнования. Проглотила бы молча. Молча переживала бы страхи. А теперь – все высказала!

– Жажда жизни – главное оружие феникса, – неожиданно сказал Аяр. – Желание защитить любимых важно, но самое главное – это любовь к жизни. Желание жить. Подумай об этом, Марина.

– Значит… любовь к жизни может заменить любовь к мужчине?! – выпалила потрясенно. С трудом сдержалась, чтобы не воскликнуть: почему ты раньше об этом не сказал?! Ведь это же… это решает все проблемы.

– Не совсем так. Без любви к мужчине не обойтись, потому что она разжигает огонь столь сильно, что он может вырваться за пределы тела. Но когда речь заходит об управлении магией, о том, чтобы вызвать нужные эмоции для контроля над огнем – на помощь приходит любовь к жизни. И пока ты цепляешься за эту жизнь, будет достаточно крохотной искорки симпатии, чтобы, по крайней мере, себя защитить.

– Это то, что нужно на соревнованиях. Крохотная искорка симпатии и желание защититься, – догадалась я.

– Верно, – Аяр улыбнулся. – Поработай над этим.

– Так что там с техниками фениксов? Какие есть техники, чтобы по-быстрому начать влюбляться?

– А вот с этим не подскажу, – Аяр хмыкнул. – Есть способы вызывать нужные эмоции, но огонь не обмануть. Симпатия либо есть, либо ее нет.

Я не стала отчаиваться. Наоборот, приободрилась и с головой погрузилась в теорию.

На следующий день меня и всех записавшихся на соревнования освободили от некоторых теоретических пар, тем самым давая больше времени на подготовку.

– Это не значит, что вы можете забыть о наших предметах, – говорили преподаватели, – но временно освобождаетесь от их посещения. Все домашние задания сдадите после окончания соревнований. А пока можете сосредоточиться на практике.

Одногруппники, конечно, были в шоке. Кажется, мой рейтинг среди них возрос до небес. Но меня это мало волновало. Я отчаянно пыталась пробудить в себе магию.

А между тем все сильнее пугали обсуждения и рассказы о соревнованиях предыдущих лет.

– Два года назад, уж не знаю, где преподаватели их наловили, но на соревнованиях были твари из темной магии, представляете, – рассказывал одногруппник. – Участникам пришлось с ними сражаться.

– На старших курсах есть бои с темными тварями, – заметила Акира.

– Да, старшекурсники вроде как должны быть подготовлены. Но те твари были настолько сильны, что вырвались из клеток и по всей арене разбрелись. Если бы не защита по краям, они бы и зрителей покусали! Третьекурсники тогда справились, победили всех тварей. А вот ребятам со второго курса досталось. Кто-то, говорят, так перепугался, что бросился в бегство. И твари их преследовали. Жуть. Покусали тогда, подрали некоторых знатно.

– А один раз участников к ледяным драконам закинули. Знаете, как в Льдиане бывает опасно? Там же василиски живут, а еще шипастые грарры. Несколько дней ребятам приходилось выживать! Одного, говорят, потеряли. Потом все преподы искали. Не нашли…

– Глупости. Никто никуда не пропадал, – возмутилась Анита. – Преподы хорошо все продумывают и следят за безопасностью.

– За относительной… – тут же вставил разводящий панику одногруппник.

– Нечего Майрану пугать. Она будет вместе с Дрэйвом. Уж принц ее в обиду не даст. Хоть темным тварям, хоть василискам. – Анита обняла меня, явно желая приободрить.

Правда, ребята тут же подняли тему разделения пар на некоторых испытаниях.

По пути, ко всему прочему, меня постоянно заваливали приглашениями на студенческие посиделки. То одна группа желала меня видеть, то другая. Я отказывалась. Может, и хотелось посмотреть на драконов, поближе познакомиться. Но времени на общение совсем не оставалось.

– Майрана! – меня окликнула высокая, стройная драконица с весьма завлекательными формами. В сопровождении двух подруг она подошла к нашей компании. – Хочу пригласить тебя сегодня вечером на пару часов. Посидим, пообщаемся. Зови всех своих подруг, – она кивнула на мое сопровождение, – пусть тоже приходят.

– Спасибо, но из-за подготовки к соревнованиям у меня совершенно нет времени. Может, после.

– Много времени у тебя не отниму, – драконица улыбнулась. – Не можешь вечером в учебный день – приходи в выходной послезавтра. Мой брат в прошлом году участвовал в соревнованиях, – она подмигнула. – А мой дядя – один из преподов, кто готовит задания.

– Майрана, соглашайся! – тут же зашептали девчонки. – Интересно будет послушать.

Мне одной такое приглашение кажется подозрительным? Дрэйв – принц. И ему не удалось узнать, к чему готовиться. А эта драконица по доброте душевной решила мне рассказать?

– Вижу, все еще сомневаешься, – она усмехнулась. – Но не беспокойся, мы просто поболтаем. Может быть, с пользой. А может, и без, просто развлечемся. Знаю, в последнее время ты стала совсем подозрительной. Ну а я хочу познакомиться поближе. Мы с Дрэйвом дальние родственники, а ты его девушка. Уж прости мое любопытство. Можешь не давать ответ сразу. Подумай до завтра, – она подмигнула, развернулась и ушла.

Девчонки накинулись на меня.

– Соглашайся!

– Это будет так интересно.

– Ты хоть знаешь, кто она такая?

– Лиссана Рэймис, – протянула Акира задумчиво. – Одна из высших аристократок Даргана. Рэймисы очень близко стоят к нашему королю. Там и дальнее-дальнее родство замешано, и преданность, и заслуги Даргану. А еще они дико богаты и владеют гигантским куском плодородных земель, где выращивают огневку.

Что такое огневка, я узнала чуть позже. Из любопытства таки выкроила время, чтобы заглянуть в книги. Оказалось, что это огненная трава! В ней таится капелька магии, за счет чего огневка часто используется для создания самых разных артефактов, а уж количество отваров, которые из нее делаются, и вовсе не перечислить. Так что, если задуматься, Рэймисы владеют несметным богатством, поскольку эта огневка больше нигде не растет. Вот так приглашение я получила.