Дрэйв нырнул в первый – и мы оказались над равниной, изрытой странными ямами. С неба тут же посыпались осколки камней. Я вскрикнула от неожиданности и торопливо закусила губу, сообразив, что все камни ударяются о купол и отскакивают от него, не касаясь меня. Дрэйв даже не сбавил ходу, игнорируя забарабанившие по чешуе булыжники. А между прочим, каждый из них с мою голову размерами! Но дракон на то и дракон, что непробиваемый.

Мы пролетели совсем немного и снова нырнули в портал. Отовсюду раздался рев толпы.

– Его высочество Дрэйв Дармэль со своей напарницей Майраной Эйри лидируют! – Я услышала голос комментатора, прежде чем мы снова нырнули в портал.

– Задержи… буль-буль, – договорить, чтобы я задержала дыхание, Дрэйв не успел.

Нас накрыло потоком воды. И тут же дракон устремился вертикально вверх.

Я не визжала. Я молча таращила глаза, правда, всего несколько секунд, пока мы находились в толще воды, на всей скорости влетев в водопад. Все происходило очень быстро, настолько, что я не успевала реагировать на происходящее.

Еще секунду назад я очень удачно выдыхала, а в следующий миг на нас обрушился мощнейший поток воды. Я не глотнула ее только лишь потому, что вовремя выдохнула, а на вдохе все-таки рефлекторно задержала дыхание.

Увы, огненная защита могла уберечь от резких ударов, даже от магических, но не от потока, едва не смывшего меня со спины дракона одним толчком.

Меня выбило из своеобразного седла. Когда Дрэйв взмыл вертикально вверх, мои пальцы в потоках воды соскользнули с шипа, несмотря на то, как отчаянно я пыталась за него уцепиться. Но что самое ужасное, тело устремилось вдоль его спины и наткнулось на шипы. Уф, повезло! Я уже ждала, что мне вот-вот распорет ноги и живот, но защита по-прежнему оберегала от острых предметов.

Да, я честно пыталась держаться. Но когда дракон летит вдоль водопада, когда потоки воды льются вдоль его тела и бьют меня по голове, заливаются в ворот, подхватывают тело – никаких сил не хватит, чтобы задержаться на каком-то шипе.

– Прокля… буль-буль, – невнятно прорычал Дрэйв, в очередной раз отведывая воду на вкус.

И все-таки у меня получилось! Не знаю как, наверное, от ужаса и отчаяния, но вместо того, чтобы окончательно потеряться в водопаде, я зацепилась за другие шипы чуть ниже вдоль позвоночника. Ноги и руки соскальзывали, но я пыталась распластаться вдоль шипов, не боясь уже, что проткнут. В ход шло все, что могло помочь задержаться на спине – даже выемка в пупке! Хотя с этим вышло случайно и крайне неудачно – я все-таки взвыла, ощутив, будто мне вспарывают кишки. Настолько сильным оказалось давление от впившегося в тело шипа, несмотря на то, что проткнуть он не мог.

Все мои бултыхания заняли не больше пары секунд. Но этого хватило, чтобы Дрэйв извернулся, подхватил меня за руку зубами и вылетел из водопада. Затем уже вдоль него взлетел вверх, вместе с тем поразительно прицельно забрасывая меня снова себе на спину.

Встреча мягкой попы и жесткой чешуи оказалась болезненной, но я только поморщилась. Кричать не было возможности – я откашливалась, пытаясь избавить легкие от воды. Все-таки успела немного проглотить. Дрожащими руками, почти ничего не соображая, скорее, по привычке, вцепилась в шип.

– Все хорошо, Марина. Мы их нагоним! – заявил Дрэйв, устремляясь над горной рекой в очередной портал.

Почти погасшее за время купания огненное облачко вокруг меня вспыхнуло с новой силой.

Голос комментатора подсказал, что мы отстали и теперь лидируют другие. Два незнакомых дракона и ледяной принц Элайд. Впрочем, мне было сейчас не до гонок – я банально хотела выжить.

Потоки теплого, нагретого огнем воздуха быстро избавили глаза от лишней воды и подсушили одежду. Я проморгалась и увидела мчащихся впереди драконов. Да, мы отстаем. Дрэйв с рыком припустил вперед.

Еще один портал. О господи. Когда же это закончится?

– Закрой глаза!

Я успела увидеть заснеженные шапки гор и сидящих на них тварей, которые тут же взмыли в воздух, заметив добычу. Еще несколько драконов отбивались от странных летающих существ с длинными хвостами, острыми клыками и кожистыми крыльями.

К счастью, по размерам эти существа значительно уступали драконам. Но это ничуть не мешало их яростной охоте.

«Василиски!» – догадалась я, сопоставив одно с другим. И закрыла глаза, прежде чем превратиться в камень. Вроде как расколдовать возможно, если правильно помню, но все равно мало приятного.

Что-то толкнуло в спину, проскоблив вдоль защитной линии по одежде. Огненная оболочка выдержала. А мои руки, намертво вцепившиеся в шип, помогли удержаться на месте. Дрэйв тут же резко сменил направление. Сначала вниз, затем вверх и вправо. Я закусила губу, чтобы не отвлекать его своими криками.

Нужно продержаться. Совсем немного продержаться – и это скоро закончится. Испытание не может длиться слишком долго. Не полоса препятствий, по крайней мере.

Рык драконов, перемежаемый противными животными визгами, больше похожими на лязг, раздавался с разных сторон. Это пугало, особенно, когда нельзя открыть глаза, но я отчаянно держалась, отсчитывая секунды до спасения.

Дрэйв в очередной раз совершил кульбит, прокрутившись вокруг своей оси. Резко нагрелся почти до кипения воздух сбоку, совсем рядом раздался дикий визг одной из тварей. Похоже, Дрэйв ловко извернулся, чтобы вывести меня из-под ее атаки, ну и следом подпалил.

Еще один портал. Еще один рывок.

– Можно смотреть. Этот последний.

Слова Дрэйва приободрили, но все равно открывать глаза было страшно. Страшно увидеть, что еще нас ждет. Или страшнее не увидеть, вовремя не отреагировать? Потому что иногда действия требуются и с моей стороны. Как в тот раз, когда мы в водопад влетели. Если бы не задержалась хотя бы чуть-чуть – меня бы попросту смыло.

Запаниковав, тут же распахнула глаза. Странно. Ничего не вижу, кроме непонятных огненных искорок, отливающих на солнце.

Дрэйв припустил вперед, нагоняя драконов. И тут благодаря тем, кто летел впереди, я увидела, как разгораются искорки огненными кольцами, шарами, самыми разнообразными формами. Окатывают драконов брызгами, взрываются, набрасываются потоками огня. Похоже, заклинания! Заготовленные заранее ловушки.

Может, летящие впереди «разминируют» все поле?

Но увы. Хватило и нам. Если дракон пролетал мимо искорок, не касаясь их, то они не активировались.

Я закусила губу, когда мы влетели прямо в одну из искорок, за долю секунды превратившуюся в гигантский шар. Нас окатило огнем, воздух снова нагрелся, но не обжег. Не успел. Да и защита, удерживаемая принцем, помогла.

– Ерунда. Слабые заклинания, прорвемся сквозь них, – заявил Дрэйв и ломанулся вперед напрямую.

Это было самое длинное пространство от портала до портала. И оттого – наиболее подходящее место для маневров.

Другие драконы, замечая искорки, старательно огибали их. Все равно натыкались на заклинания, но пытались сократить столкновения до минимума. А Дрэйв этим воспользовался и предпочел прямую дорогу, через все заклинания.

Я так и не решила, что страшнее: зажмуриться и видеть, что происходит. Или закрыть глаза и просто лететь, доверившись Дрэйву.

Одно за другим активировались заклинания. Целый фейерверк разразился во все стороны, но Дрэйв усилил защиту на мне – и она встретила атаку до того, как магия коснулась меня. От мощного удара дракона повело чуть в сторону. Зашипели искры, встречаясь с чешуей. Дрэйв взревел, похоже, все-таки почувствовав боль, но с полета не сбился и только ускорился.

Да! Еще немного поднажать – и скоро мы влетим в портал. А главное, успеваем вырваться на второе место, лидирует только Элайд со своей девушкой огненной драконицей.

Дрэйв снова ворвался в заклинание. Огненная вспышка разошлась в разные стороны. А потом совсем рядом, с разных сторон, начали разрастаться черные клубки. Один за другим, они стремительно набухали и выстреливали острыми шипами.

Неужели магия тьмы?!

Элайд и его девушка нырнули в портал. Позади зарычали драконы, натыкаясь на похожие заклинания. День как будто померк – пространство затопила магия тьмы.

Один из шипов угодил мне в руку. Защита вспыхнула огнем и внезапно погасла. Холодный воздух, характерный для большой высоты, резко, на контрасте коснулся кожи, забрался под одежду с потоками ветра и нырнул в легкие. А все вокруг утратило желтоватые оттенки. Неужели огненного купола больше нет?!

Из-за болезненного удара пальцы разжались. Но я бы еще могла удержаться, вот только Дрэйва подбросило и замотало из стороны в сторону.

Я с криком сорвалась с его спины и полетела вниз.

Меня закружило. На одном из безумных поворотов земля сменилась небом и разъяренной, перекошенной мордой Дрэйва – он бросился вслед за мной.

Еще одно заклинание – Дрэйва отбрасывает.

– Марина, я иду! Держись! – рычит он, борясь с враждебной магией.

Меня снова переворачивает в воздухе. Вижу, как стремительно земля приближается.

Ох, нет… Еще одна черная искра.

Я попыталась от нее увернуться, но это слишком сложно, когда потоки воздуха туда-сюда швыряют тело. И все-таки задела. Кончиком пальца. Вспышка. Взрыв. Черные волны раскручиваются и несутся ко мне.

Защиты больше нет. Как только магия настигнет меня – тело разорвет. Потому что сила заклинаний рассчитана на драконов-ящеров, покрытых броней. А Дрэйв не успевает – его отчаянный рык слышится где-то наверху, слишком далеко.

Страх затопил меня. Страх и отчаяние. А еще желание жить. Я едва попала в другой мир. Только начала узнавать, каково это – владеть магией, общаться с драконами и заводить друзей. Только-только познала чувства, похожие на любовь. И всего этого лишиться из-за глупого соревнования? Нет! Я феникс. Во мне горит любовь. Во мне горят чувства и эмоции, пробудившиеся вместе с тем, как магия Эл’сара наполнила изголодавшееся тело.

Внутри стало горячо. Из груди вырвалась вспышка огня. Потрясенная происходящим, я все равно сориентировалась и вытянула перед собой руку, направляя огонь в нужном направлении. Не зря же столько времени учила теорию и представляла, как вновь воспользуюсь магией?!

Огонь встретился с тьмой. Очередная вспышка разошлась во все стороны. Меня подбросило ударной волной. Как раз в лапы к Дрэйву! Дракон с ревом подхватил меня, взмыл еще выше, уже почти вертикально, и ворвался в портал.

Зрители ликовали, аплодировали и что-то выкрикивали.

– Невероятно! Отставшие поначалу Дрэйв и Майрана пришли вторыми! – сообщал комментатор. – Слаженная работа и неожиданная самостоятельность Майраны, а она, напоминаю, первокурсница, привели эту пару на второе место сегодняшнего испытания!

Рядом приземлялись драконы-преподаватели – я узнавала их уже после того, как они перевоплощались.

А ведь совсем от страха потеряла голову. Была подстраховка! Мы бы заняли последнее место, как принявшие помощь, но нас не собирались бросать умирать. Если бы я вовремя не защитилась, если бы Дрэйв не подоспел на помощь, вмешались бы преподаватели.

Но их вмешательство не потребовалось. У меня вновь пробудилась магия.

Глава 12

– Марина… Марина… – Дрэйв смотрел на меня ошалевшими глазами и выглядел совершенно невменяемо. – Я чуть тебя не потерял…

Толпа ликовала. Нас поздравляли. Что-то еще говорил комментатор.

Но я не смотрела по сторонам и почти не обращала внимания на происходящее. Меня потряхивало после произошедшего, я никак не могла поверить, что выжила. И не просто выжила – использовала магию! Как? Как она пробудилась, если я больше ничего не чувствую к Дрэйву? Или все-таки чувствую?

Принц схватил меня за руку. Я ощутила, как по его телу прошла крупная дрожь. А какая горячая рука, еще немного – и загорится! Да и глаза кажутся какими-то больными, затуманенными.

– Нас подстраховывали. Они бы вмешались, – шепнула я. Наверное, это мне сейчас требовалась поддержка, это мне хотелось, чтобы меня успокоили, но Дрэйву, кажется, плохо.