– Руэри… – на сей раз голос Айрен звучал напряжённо, но брат и не думал обращать на это внимания. Сбросив сапоги, он забрался на постель рядом с ней, и, по-прежнему не глядя пленнице в глаза, осторожно опустил руку поперёк её живота.

Кровь продолжала стучать у Айрен в голове. Разочарование было мгновенным и острым вплоть до обиды, но она молчала, не зная на что тут можно посетовать.

– Я тебя не виню, – выдавила она наконец и подалась к Руэри всем телом.

Тот позволил ей прижаться к себе, но прикосновения пальцев Руэри остались такими же бережными и осторожными. Подумав, Айрен сама обняла его и опустила голову на плечо. Рука Руэри переместилась ей на поясницу и медленно прошлась вверх, к лопаткам, комкая мягкий шёлк.

– Руэри, расскажи мне…

– Что?

– Что… произошло с тобой… там? Где ты был все эти годы? Кто… кто ты такой?

Руэри сделал глубокий вдох.

– На самом деле ты не хочешь знать, – ответил он.

– Расскажи хоть что-нибудь. Я хочу тебя понять.

– Например, что?

– Правда, что теперь ты бессмертен? Что единственная твоя слабость…

– Мой прах, – закончил Руэри за неё. Отстранился и с улыбкой посмотрел Айрен в глаза. Однако в глубине его зрачков таился внимательный и любопытный огонёк. – Хочешь увидеть его?

Айрен молчала. Несмотря на тепло обнимавшей её руки, ей внезапно стало холодно.

– Хорошо, – тем временем продолжил Руэри, продолжая улыбаться. – Завтра я тебе покажу.

Айрен молчала. Теперь уже не Руэри казался ей в этой постели чужаком – а она сама. «Что я делаю?» – пронеслось в голове.

На этот вопрос Руэри не спешил отвечать. Он чуть отстранился и смотрел в сумрак комнаты перед собой. И только рука его продолжала осторожно обнимать Айрен, не пытаясь притянуть ближе.

***

Демон смотрел на Руэри.

Руэри смотрел на демона.

По спине мальчика струился холодный пот.

Наличие глаз наводило на мысль о том, что тварь была разумна.

Однако у неё не было тела, и Руэри почти не сомневался, что не сможет ранить её рунным клинком.

Он проклинал себя за неспособность к магии, но эти мысли мало помогали и Руэри поспешил прогнать их, чтобы сосредоточиться на безвыходной ситуации, в которой оказался. Он не спешил атаковать тварь мечом, в надежде, что она не станет нападать.

Руэри осторожно шагнул в комнату, стараясь держаться возле стены.

Тварь перевела на него взгляд.

Ещё мгновение они смотрели друг на друга, а затем призрак ринулся вперёд.

Руэри взмахнул клинком, рассекая врага на две части.

Туманные всполохи тёмной силы колыхнулись в воздухе, разлетаясь белыми брызгами, и тут же, стоило мечу Руэри закончить путь, снова слиплись в единое тело.

Воздев руку Руэри выдохнул заклинание сна.

Тварь мотнула головой и обнажила пасть, полную нечеловечески острых зубов.

Сердце Руэри бешено колотилось в груди. Он бросил быстрый взгляд на флаг. Снова на тварь. И опять на флаг.

Внимательно посмотрел на тварь, взмахнул мечом, давая понять, что собирается атаковать с правой стороны, и ринулся влево, чтобы в два шага проскочить через залу и подхватить флаг.

Секунда ушла на разворот, а затем Руэри ринулся назад.

Белое щупальце призрака ударило его по ногам, но Руэри продолжал бежать.

Он вылетел в соседний зал, не обращая внимания на то, что там его ожидает ещё одна тварь. Времени прятаться не было, и он пронёсся по прямой.

Вторая тварь повернула к нему лицо и мгновенно бросилась на незваного гостя.

Ещё один удар призрачного щупальца пришёлся Руэри под колени.

Он ускорил шаг и вылетел в следующий зал.

Двое тварей – на сей раз имевших тела, с удивлением посмотрели на него и ринулись в атаку.

Руэри проскочил мимо и продолжал бег. Ему казалось, что он хорошо помнит дорогу, но в эти мгновения он никак не мог узнать коридоров, которыми прошёл только что. Он бежал и бежал, понимая, что теперь, когда половина тварей в этой проклятой крепости гонится за ним, ему уже не помогут ни магия, ни меч.

Однако, чем дольше он бежал, тем отчётливее ощущал холод, ползущий от коленей вверх.

Передвигать ногами становилось всё тяжелей. Тренированное дыхание позволило бы ему бежать ещё долго, но парализующие прикосновения тварей сделали своё дело.

К тому же Руэри всё отчётливее понимал, что окончательно заблудился.

Он всё ещё продолжал мчаться вперёд, когда увидел перед собой глухую стену.

Руэри хотел повернуть и пробежать назад мимо преследовавших его тварей, но ноги подкосились, и он рухнул на пол. В последнее мгновение Руэри ещё видел устремлённый на него взгляд пустых глазниц, когда мороз, охвативший его тело, стал таким сильным, что сознание растворилось в холодной тьме.

Над садом Белого Пламени взрывали гроздья салюта. Лазурно голубые и золотисто жёлтые – как одеяния Айрен.

Она стояла в одиночестве, скрестив руки на груди. Плащ, подбитый серебристым длинным мехом, лежал у неё на плечах. Новые гребни с редкими жемчужинами украшали волосы, с которыми с трудом справился слуга.

Ни новое блио, ни сладкие вина не доставляли ей радости.

Вот уже несколько часов она пыталась отыскать взглядом Руэри – но тот так и не пришёл.

Без Руэри гребни и пояс, которые Айрен подбирала так долго, не стоили ничего.

Переливы музыки плыли над заснеженным парком, но в сердце Айрен они откликались тоской.

Она вспоминала, как две ночи назад они с Руэри кружились в танце в полной тишине.

Айрен не знала, что сказал бы на это отец, но она хотела станцевать с Руэри ещё раз здесь. Под светом самой яркой звезды.

Веселье и смех обходили её стороной.

– Ну где же ты… – пробормотала она. Взяла со стола подарок, приготовленный для брата – чёрные ножны, украшенные серебром. Прижала к груди.

Закрыла глаза и сделала глубокий вдох.

Если бы они с Руэри уже закончили обучение, то у каждого был бы магический амулет. По этому амулету можно было отследить, где варлок находится в данный момент.

Но амулетов у них не было, и Айрен не знала, что ещё можно предпринять.

Без особой надежды она мысленно позвала:

– Руэри…

Айрен показалось, что она слышит в ответ стон.

Айрен резко распахнула глаза. Сердце бешено стучало в груди.

Заставив себя успокоиться, она попробовала ещё раз – но теперь ответом была тишина.

Глава 15

Айрен не выдержала и пяти минут.

Всего несколько мгновений она стояла, глядя перед собой и прижимая к груди ножны, а затем ринулась с места и снова замерла.

«Куда?» – пронеслось в голове.

Айрен не знала. Ещё несколько мгновений она размышляла о том, как отыскать Руэри, а затем нашарила глазами самую тёмную аллею и бросилась туда.

Оказавшись в одиночестве и тишине, опустилась на колени на снег. Положила ножны перед собой и скрестила руки возле груди, как делал это наставник Конлаэд.

Айрен принялась вслушиваться в движения ветра в саду. Музыка и смех за спиной порядком заглушали все остальные звуки, но очень скоро Айрен пришла к выводу, что брата в поместье нет.

– Руэри, ну где же ты… – в отчаянии прошептала она.

Айрен продолжала искать и искать, пока ей не почудилось, что она снова слышит стон. Айрен сместила внимание в том направлении, откуда, как ей показалось, мог доноситься этот звук. Сердце её похолодело, когда она поняла, что тот исходит из самой глубины крепости Кален’Ход, к которой запрещалось приближаться даже старшим ученикам.

Наследница вскочила на ноги, готовая бежать туда – и замерла, понимая, насколько это рискованно. Нужно было позвать дружинников, которые охраняли её обычно, но… Айрен не была уверена, что они вообще позволят ей покинуть сад.

Она оглянулась на ту часть парка, где кружились танцующие пары и сверкали праздничные огни. Сейчас все были поглощены весельем. В ночь Звезды любые битвы были запрещены.

Она поднялась со снега и, не двигаясь с места, снова скрестила руки на груди. Закрыла глаза и отпустила токи силы, позволяя ветру поднять себя в воздух и нести вперёд.

Ветер трепал полы её длинного одеяния, волосы развевались, смешиваясь со снежными вихрями, и сама Айрен в эти мгновения походила на духа зимы, принявшего человеческий облик.

Она чувствовала, как проносится под ногами земля. Щёки хлестало колючими хлопьями снега. Обнажённые пальцы коченели, но Айрен продолжала удерживать заклятие и двигаться вперёд – туда, к воротам крепости, из которой доносился слабый стон.

Два часа заняла дорога, и когда ноги Айрен коснулись земли, она едва не рухнула в снег – так мало осталось у неё сил.

Шагнув в ворота, чтобы избавиться от бьющего со всех сторон ветра, она присела на одно колено, успокаивая дыхание и восстанавливая силы. Это был первый раз, когда Айрен израсходовала так много силы. Даже там на площади, где они с Руэри встретились с тварями из разрыва, она не была вымотана настолько, потому что большую часть ударов брат принял на себя.

Айрен почти пришла в себя, когда увидела, как в нескольких шагах впереди поблёскивает латный доспех.

Девушка поспешила подняться на ноги и двинулась вперёд. Насколько она помнила, у Руэри не было лат, но всё равно от тревожного предчувствия отделаться не могла.

Прошло несколько секунд, прежде чем она разглядела в темноте мертвенно бледное женское лицо.

Айрен заледенела. Руки перестали слушаться, и тщетно она пыталась вызвать магический свет. «Руэри», – билось в голове. Она понимала, что это тело принадлежит не брату, но в мгновение ока живо представила, что точно так же и Руэри лежит где-то в темноте.

– Руэри! – крикнула она вслух, и эхо отдалось под разрушенными сводами. Но другого ответа не было.

Айрен сглотнула. То и дело вздрагивая от страха и держа наготове заклятие сна, двинулась вперёд.

В отличие от Руэри, который с готовностью принимал любую атаку, Айрен понимала, что у неё нет ни опыта, ни навыков, чтобы справиться с обитателями крепости.

Чем дольше она двигалась вперёд, тем яснее ей становилось, что девушка умерла не собственной смертью. Здесь, в подземелье, должен был скрываться противник, который способен справиться со взрослым варлоком. И хотя воины дома Стальной Крови не обладали особо утончёнными способностями в магии, какими славились дома Белого Пламени и Золотого Рассвета, все они были умелыми воинами, ежедневно встречавшимися с тварями лицом к лицу. Никто из варлоков не проводил за пределами Занавеса так много времени, как они, потому что основным средством заработка в клане Стальной Крови было наёмничество. Все они знали о тварях и Тёмных Землях куда больше, чем Айрен.

К тому же Айрен к тринадцати годам не слишком озадачивалась изучением боевой магии. Ей некуда было спешить, и она спокойно познавала возможности своей силы, изучая заклятия, от которых был прок в городе – такие как заклятие Слуха, использованное ею в саду, или Полёта, которое помогло добраться сюда.

Зная, что вряд ли сможет справиться с тварью один на один, Айрен изо всех сил старалась теперь избегать подобных встреч. Она тщательно прощупывала и прослушивала пространство впереди и старалась двигаться вдоль левой стены, потому что карты этого места не имела.

И всё равно, когда споткнулась о что-то мягкое – едва не умерла от страха.

– Руэри!

Айрен рухнула на колени и инстинктивно обняла неподвижное тело. Прижала к груди и провела пальцами по волосам.

– Руэри, отзовись!

Пальцы того слабо шевельнулись и впились в её запястье. Ресницы дрогнули.

– Руэри… – с облегчением выдохнула Айрен. Она попыталась собраться с мыслями и сообразить, что делать теперь.

Брат был слишком тяжёлым, чтобы Айрен смогла нести его на руках и при этом красться вдоль стен. Наверняка их совместные неуклюжие движения привлекли бы внимание тварей.