– Я… Я… – впервые в жизни я замешкалась, чувствуя, что не в состоянии складывать буквы в осмысленные слова.

– Вы мисс Картер, полагаю? – ласково спросил дракон, не торопясь убирать руки с моей талии, невесомо поглаживая её кончиками пальцев. – Весьма рад нашему столь необычному знакомству.

Склонив голову набок, он с любопытством рассматривал меня, нисколько не стесняясь своего интереса. А я смущённо кусала губы и боялась пошевелиться, чтобы не спугнуть то необычайное чувство, что зарождалось между нами.

Как же я ошибалась.

– Всё такая же неуклюжая, – с издёвкой отмечает лорд, когда я принимаю вертикальное положение. Новый взмах руки: конверт, словно лёгкое пёрышко, поднимается в воздух и ложится на вытянутую ладонь Райвэла.

Я поспешно отхожу к окну, не давая воспоминаниям повергнуть меня в уныние. Буду решать проблемы по мере их поступления.

Дракон неторопливо разворачивает бумагу и пристально проходится взглядом по содержимому. Тёмные брови хмуро сдвигаются к переносице, образуя две вертикальные чёрточки морщинок. Тень от длинных чёрных ресниц падает на лицо, губы сурово поджимаются.

Весь мир сужается до размеров нашей комнаты. Затаив дыхание я слежу за малейшей реакцией лорда Саттона, и мне она совсем не нравится.

– Поздравляю, Грейс, – Райвэл поднимает на меня взгляд и несколько раз хлопает в ладоши, зажав листок между мизинцем и безымянным пальцем. – В Королевскую Академию Магических Искусств не возьмут кого попало.

– Вы даже не представляете, каких усилий мне стоило подготовиться к экзаменам, – шепчу я, теряясь в догадках, чего ещё ожидать от алмазного дракона. – Это великий шанс, и я не имею права его упускать.

– Что ж, – продолжает лорд, после нескольких секунд молчания. – Думаю, того факта, что ты поступила, вопреки свалившимся на тебя трудностям, будет вполне достаточно. Пять минут, мисс Картер.

Пара резких движений, бьющий по ушам звук рвущейся бумаги, и крупные обрывки плавно летят на пол.

Глава 6

Тщетная надежда лопается, будто туго натянутая струна. Уставшая, обессиленная я смотрю на несколько клочков и с горечью осознаю – выхода нет.

Я должна подчиниться тому, кого ненавижу всем сердцем. Тому, в кого я была до безумия влюблена.

Опускаюсь на пол под невыносимой тяжестью своих мыслей. Глаза смотрят на обрывки приказа о зачислении, будто ища в них ответы.

Вот только их там нет.

Плечи опущены, словно под невидимым бременем, руки висят вдоль тела как две безвольные плети. Жизнь бьёт меня, не давая очнуться, окунает в новый кошмар, закрывает выход из этой тяжёлой душевной темноты.

– Девочка моя!

Голос Ирмы и тихий скрип двери плавно вторгаются в мои мысли будто робкий луч света после затяжной грозы.

– Он почти сломил меня, – усмехаюсь сквозь ноющую боль в сердце. – Райвэл не даст мне учиться. Ирма, понимаешь? Всё зря!

Экономка подходит ко мне, не без труда садится рядом на ковёр, притягивает к себе и гладит по голове, будто ребёнка. Закрываю глаза и позволяю ненадолго забыть о том, как всё плохо.

– Грейс, ты только выслушай меня, – говорит спокойно, размеренно, будто нет никаких пяти минут, оставленных драконом. – Твой папа доверял только лорду Саттону. Даже сейчас, после своей кончины он доверяет ему самое ценное, что у него было, родная. Тебя.

– И что? – шмыгаю носом, смахивая безымянным пальцем слезинки, выступившие на глазах. – Это мерзавец посадит меня в золотую клетку! Лишит меня возможности учиться! Увижусь ли я когда-нибудь с подругами? Выйду ли в город? Или до конца своих дней просижу в его замке, заряжая бриллианты силой на продажу?

– А ты поговори с ним, – настаивает Ирма. – Что, если он позволит тебе заочную учёбу? Я слышала, милорд всесторонне образован, уверена, он тебе поможет! А подружки всегда могут навестить тебя в замке. Только лорд Саттон сможет защитить тебя, Грейси. Он хоть и выглядит чёрствым, но…

Экономка осекается, будто сказала лишку. Виновато поджимает губы и отводит взгляд в сторону.

– Защитить? – я мягко выскальзываю из объятий и пытливо заглядываю в её лицо.

Неужели она от меня что-то скрывает?

– Защитить, – неохотно продолжает Ирма. – Ты девушка молодая, родных не осталось, лакомый кусочек для грабителей!

– У нас хорошие охранные заклинания, – возражаю исключительно ради того, чтобы разговор не свернул в другую сторону. – Мистер Лэнгли совсем недавно обновил защиту.

– Увы, дорогая, – экономка грустно вздыхает и качает головой. – Поместье принадлежит лорду. Сомневаюсь, что он разрешит тебе остаться здесь без присмотра.

Прячу лицо в ладонях и мотаю головой, отказываясь верить её словам. Слышу мерное тиканье длинной стрелки, что отмеряет последние секунды моей свободы.

Должен быть выход!

Должен!

– Я поеду с тобой, дорогая Грейси, – голос нянюшки звучит нарочито бодро, а тёплая, шершавая ладонь легонько шлёпает по лопаткам. – Выпрямись, вытри слёзы и выйди к лорду с поднятой головой. Хоть сейчас твоя судьба в его руках, но не забывай, что ты ещё и личность. Ты же сильная, девочка моя. Уж я это знаю. А я буду рядом и не позволю никому в замке лорда тебя обидеть.

Киваю Ирме и заверяю, что последую её совету. Экономка не без труда поднимается на ноги, сжимая пальцами деревянный столбик кровати. Смотрю ей вслед и как наяву слышу её слова.

Ты сильная, девочка моя.

“Она глупая, слабая, наивная.”

Ты сильная.

“Слишком лёгкая добыча. ”

Нет, Райвэл, ты был неправ. И я это докажу.

Алмазный дракон хочет покорности? Что ж, его ждут дурные вести.

Огонёк силы разгорается в моей груди из маленькой искры, превращается в бушующий костёр. Собираю с пола обрывки приказа и аккуратно складываю во внутренний карман – они мне ещё пригодятся. До первого дня осеннего месяца чуть больше недели. Время есть.

Нарочно не беру с собой ни одной личной вещи, кроме фотокарточки, на которой запечатлены молодые и счастливые родители. Поправляю воротник на платье, одёргиваю подол и уверенной походкой спускаюсь в гостиную.

Ощущение, словно я ступаю на поле битвы. Впрочем, так и есть.

Я объявляю тебе войну, Райвэл Саттон. За свою свободу, за право учиться и выйти замуж по любви.

Глава 7

Лорд Райвэл Саттон

Внимательно осматриваю парадный вход и подъездную дорогу через панорамное окно в гостиной. Цепкий взгляд подмечает каждую деталь, которая может казаться хоть как-то подозрительной.

За всей суетой, связанной с похоронами моего доброго друга, лорда Закари Картера, слуги могли упустить нечто важное. То, что стало бы причиной краха этой юной, непокорной девицы, последней представительницы древнего рода, чьё фамильное древо могло бы соперничать с моим.

Старый лорд, признаться смог меня удивить. Я был уверен, что он оставит меня опекуном Грейс, не больше. Я был одним из немногих, кого Закари посвятил в тайну дара мисс Картер. Ясно дал понять, чтобы я держал себя в руках и обуздал инстинктивные порывы, присущие нашей расе.

Мог бы не стараться, я не любитель невинных дев. Предпочитаю опытных женщин и мимолётные, необременительные связи. Именно поэтому год назад я решительно пресёк все попытки наивной влюблённой пташки вызвать во мне любовный интерес.

Что ж, не мне перечить воле лорда, я всё ещё его должник. Своим влиянием и богатством я отчасти обязан Закари Картеру.

“И Грейс”, – ехидно добавляет внутренний голос моей звериной сущности.

“Молчать”, – привычно огрызаюсь и посылаю лёгкий ментальный импульс, чтоб не лез, куда не просят.

Слышу за спиной едва различимые шаги и тихий голос экономки:

– Лорд Саттон, мисс Картер спустится с минуты на минуту.

– Возьмите её документы и езжайте за нами следом, – приказываю, зная, что пожилая женщина не бросит свою подопечную.

И также понимаю, что Грейс не возьмёт ничего, лишь бы иметь повод вернуться в родное поместье.

Нельзя этого допустить.

– Но правила приличия обязывают… – теряется Ирма, прекрасно понимая, что её ждёт за неподчинение.

Слуг надо держать в узде.

– Выполнять! – в голосе прорывается недовольный рык, от которого экономка вздрагиваем всем телом и спешно пятится, а затем скрывается за первой попавшейся дверью.

Закари был слишком добр ко всем, включая прислугу. Эта доброта его и сгубила.

Я выполню свою часть сделки. Возьму в жёны Грейс, но не притронусь к ней пальцем. Будет выполнять то, в чём состоит её предназначение – заряжать магической силой чёрные бриллианты и приумножать моё богатство.

Взамен получит красивые платья, мягкую перину и пуховое одеяло. Что ещё молодой девчонке надо?

Учёба?

Какая нелепица. Ей не надо учиться, чтобы обеспечивать себя. А если станет скучно – в её распоряжении будет целая библиотека. И редкие выходы в свет, чтобы совсем не одичала.

Краем глаза замечаю странную тень у ворот поместья. На кованой ограде вспыхивают искры охранного заклинания и тут же гаснут. Все чувства моментально обостряются, пытаясь уловить возможную опасность. Зрение позволяет сквозь стекло увидеть редких поздних мушек, вьющихся над вечнозелёным кустарником. Слух улавливает обрывки разговора на кухне, птичью трель вдалеке, неторопливые шаги, в которых угадывается поступь Грейс.

И, конечно же шелест бумажных обрывков в её кармане.

Сдерживаю ядовитую ухмылку, скользящую по губам: какая прелестная наивность!

Надеется действовать мне на нервы, пока не сдамся и не отпущу её в академию?

В этот рассадник зависти и алчности?

Попробуй, Грейси. Наверное, стоит сразу обломать твои коготки, чтобы раз и навсегда уяснила важный урок.

Я – главный.

Я – хозяин.

Моё слово – закон.

Чувствую лёгкие нотки цветочного шампуня мисс Картер и неторопливо оборачиваюсь, поправляя шейный платок. Пристально всматриваюсь в её глаза и перевожу взгляд на часы в гостиной.

– Я готова, – смешно вздёргивает подбородок и расправляет плечи. Воробушек хочет казаться орлицей.

Забавная. Не более того.

Как я и ожидал, в руках ничего, кроме старой фотокарточки. Пускай. Ирма довезёт.

Экономка хоть и любит Грейс, но всё понимает. Осознаёт возможные последствия.

Наверное, мне не стоит их разлучать, старуха сумеет удержать её от неразумных поступков и бесплодных попыток сбежать из замка.

– Не терплю отсутствие пунктуальности, – довожу до её сведения, глядя сверху вниз. Хрупкая букашка, чья жизнь полна опасностей, о которых она не подозревает.

– Значит, мы квиты, – шелестит тонкий голосок. – Я терпеть не могу вас.

Мда, Грейс. Лгать у тебя плохо получается.

Молча указываю ей в сторону двери. Она медлит и шумно сглатывает. Снова кусает губы, и я замечаю на тонкой коже крохотные капельки крови.

Всё моё внимание приковано к этим алым бусинам. Сердце пронзает тонкая иголка, и я недовольно морщусь.

“Ей больно,” – тихо отзывается зверь.

“Сочувствую.”

Пташка задирает подбородок ещё выше и срывается с места. Едва не бежит, видимо, не желая показывать мне собственную слабость, а я победно улыбаюсь.

Мне это на руку.

Кучер поспешно распахивает перед ней дверцу кареты и учтиво помогает забраться внутрь. Но как только я сажусь напротив, она теряет напускную храбрость.

– Подождите! – взволнованно восклицает, переводя испуганный взгляд то на меня, то на окно. – А как же Ирма? Я никуда без неё не поеду!

– Ирма занята, – кратко отвечаю, не собираясь вдаваться в подробности.

– Я её подожду! – тянется к двери, но тут же падает на сиденье, обтянутое кожей молочного цвета, как только карета трогается с места. – Лорд Саттон! Остановите, немедленно! Вы… Вы… Вы…

Это уже интересно. Хочет, чтобы я преподал ей урок послушания?

Не откажусь. Заодно слегка развлекусь.