Срываюсь с места и нависаю над ней, упираясь ладонями в спинку сидения по обе стороны от её головы. Подаюсь вперёд, едва не касаясь губами кончика аккуратного носа. Девчонка оторопело замирает, забывая моргать.

– И кто же я, Грейс?

Глава 8

Грейс Картер

Моё сердце бьётся в сумасшедшем темпе, словно пытается вырваться из груди. Кровь, бегущая по венам, будто стремительное течение наполняет каждую клеточку моего тела горячим трепетом.

От угрожающей и волнующей близости лорда Саттона у меня перехватывает дыхание и лёгкие обдаёт яростным, всепоглощающим пламенем.

Слишком близко! Это опасно!

Лёд голубых глаз гипнотизирует, лишает воли и желания сопротивляться. Манит как мотылька на яркий свет в ночной мгле.

Кончик языка живёт своей жизнью и быстро облизывает пересохшие губы. Естественно, Райвэл замечает этот мимолётный жест.

– Я так и знал, – лорд надменно усмехается, довольный собой, и немедленно отстраняется. Садится на своё место и смотрит в окно, как ни в чём не бывало.

Бесчувственный подлец!

Смешанные чувства страха и запретного влечения мешают мне мыслить рационально, превращая каждое мгновение наедине с драконом в мучительное испытание.

Какой контраст между тем, кем он был, и тем, кто он есть.

– Грейси, осторожнее!

Радостно смеясь, я бежала по извилистой тропинке в саду родного поместья. Яркие шапки цветов в розово-жёлтых оттенках создавали неповторимую атмосферу нежности и уюта. Пышные пионы вспыхивали яркими бутонами, наполняя воздух свежим ароматом поздней весны. Сочные жёлтые нарциссы обрамляли тропинки и дорожки, создавая картину изумительной красоты.

– Райвэл, умоляю, поторопитесь! Это же настоящее чудо!

Обернулась и нетерпеливо помахала рукой алмазному дракону. Лорд Саттон в расстёгнутом нараспашку камзоле и белоснежной рубашке торопливо шагал за мной, стараясь не выпускать из виду.

Остановившись под высоким деревом и дождавшись, пока он приблизится, я указала ему в глубь густой кроны, где проглядывалось гнездо из травы и гибких прутьев.

Приподнявшись на цыпочки, я откинула волосы назад, высматривая малютку-самочку радужной птички и её крупного, сильного самца. Сегодня у них важный день – они будут учить птенцов летать. Зрелище, завораживающее в своей чистой, естественной красоте.

– А ты оказалась права, Грейс, – услышала за спиной мягкий, негромкий голос лорда Саттона. – Это настоящее чудо.

– О чём вы? Ещё не началось, – обернувшись, я оказалась вплотную к Райвэлу. Голубые глаза пронзили моё сердце будто две маленькие, но острые стрелы. Дракон был так близко, что я чувствовала его жаркое дыхание на своих губах.

– Ошибаешься, прелестная мисс Картер, – лорд плавно, не торопясь, провёл ладонью по моей щеке, вызывая табун мурашек, бегущих по телу и скручиваясь тугой спиралью в низу живота.

Мир вокруг перестал существовать. Моё сознание наполнилось сладким, трепетным ожиданием чего-то таинственного и восхитительно неизведанного. Дыхание стало поверхностным, губы приоткрылись, в предвкушении того, что произойдёт дальше.

И вот момент настал – его губы медленно приближались к моим, словно призывая меня в другой, запретный мир.

– Грейс!”

Вздрагиваю, вернувшись в блёклую реальность. Голос отца послышался как наяву, и я с трудом сдержала порыв выглянуть в окно.

Что бы случилось между нами, если б тогда отец не пошёл меня искать?

Пейзаж за окном не балует красками. Серая дорога, моросящий дождик, грустные улочки нашего городка сменяются бледно-зелёными и жёлтыми полями, с которых земледельцы ещё не до конца собрали урожай.

Дорога до замка занимает больше часа. После дерзкой выходки лорд демонстративно игнорирует меня, читая утреннюю газету. Глаза скользят по заголовкам первой полосы: “Его Величество понизил возрастную планку магов для постановки на учёт”, “Принцесса Чармин в платье от неизвестной модистки,” “Новый учебный год. Что ждёт будущих первокурсников?”

Последняя статья вызывает у меня жгучий интерес. Обрывки приказа в кармане платья ждут своего часа. Всё, что мне понадобится – это несколько капель клея, помощь Ирмы, а также немного везения. Лорд ведь не потащит меня завтра под венец.

Мы проезжаем через гостеприимно распахнутые ворота. Стража низко кланяется, провожая карету лорда. На широченной подъездной дороге без труда могут разъехаться три экипажа, а пейзаж за окном сменяется с унылого на изысканно-прекрасный.

Сочная зелень травы блестит от дождевой влаги. Всюду цветочные клумбы, причудливые деревья и кустарники, тут и там небольшие фигурные фонтаны, из которых бьют мощные струи воды.

Лорд Саттон выходит первым и галантно подаёт руку. Демонстративно игнорирую протянутую ладонь и ловко спрыгиваю дорожку, залитую смесью из неизвестной мне блестящей крошки. Взгляд охватывает величественное здание дворца, облицованное белоснежным мрамором с башенками, балконами и острыми, как пики, шпилями, стремящимися улететь ввысь.

В голову закрадывается предательская мысль.

“А что, если мне здесь понравится?”

– Тебе здесь нравится, – ехидно шепчет алмазный дракон, взяв меня под руку. Он что, забрался в мой разум? – Даже не думай отрицать. Я же вижу.

– Надо же, а вы глазастый, – тем же тоном отбиваю подачу и едва не ликую, увидев, как льдистая радужка вспыхивают недовольством.

Что такое, лорд Саттон? Не ожидали?

Думали, я забьюсь в угол и расплачусь?

– Созови всех слуг, немедленно, – требует лорд спешащему нам навстречу мужчине-брюнету в изумрудной ливрее. За ним торопится молодая блондинка с пшеничными волосами, убранными в затейливую косу.

– Милорд! – её голос звенит колокольчиком, а нежно-розовое платье делает её похожей на воздушное пирожное. – С вами всё в порядке? Вы задержались.

– Агустина, – строго одёргивает её дракон. – Где твои манеры? Поприветствуй будущую леди Саттон.

Искренняя улыбка на лице девушки стремительно меркнет. Взгляд теряет свои краски, а я понимаю, что нажила себе врага, ещё не переступив порог замка.

Глава 9

Агустина молчит, а её пухлые, розовые губы подрагивают, словно она не в силах перебороть себя и поприветствовать меня в замке как подобает.

Отчасти я её понимаю. Сама не горю желанием здесь оставаться и готова отдать всё, что у меня есть, лишь бы вернуться в родной дом.

Тем не менее девушка берёт себя в руки и под пристальным взглядом лорда Саттона криво улыбается:

– Прошу прощения, мисс…

– Грейс Картер, – подсказывает ей Райвэл.

– Мисс Картер, – срывается на шёпот бедняжка. – Надеюсь, мы с вами… подружимся.

Последнее слово даётся ей с неимоверным трудом. Дураку понятно, что она скорее в саду меня закопает, чем станет дружить с той, на ком женится дракон.

– Взаимно, – хорошие манеры вынуждают меня лгать с каменным лицом.

Жду, что Агустина откланяется и убежит рыдать в самый дальний уголок замка, однако девчушка меня удивляет:

– Позвольте, я вас провожу в гостевую комнату.

Улыбка становится шире, а глаза холоднее. Заискивающе смотрит на лорда, но Райвэл снова рушит её планы:

– Я сам. Свободна.

– Но… – пищит девчушка, хлопая длинными чёрными ресницами. – Но как же…

Дракон молча проходит мимо, потеряв к ней всякий интерес. Его пальцы смыкаются каменным обручем на моём запястье, вынуждая следовать за собой.

С порога показывает, кто здесь хозяин.

– Я за вами не успеваю, – бурчу под нос, намеренно сбавляя шаг. Хочется оглядеться вокруг, получше изучить интерьер замка, но лорд лишь усиливает хватку и прибавляет шаг.

– Успеешь рассмотреть, – сурово бросает не оборачиваясь. – Я и так потратил на тебя больше времени, чем следовало бы.

– Вы – хам, – не сдерживаюсь, внимательно глядя себе под ноги.

В ответ тут же прилетает равнодушное:

– Какая жалость.

Изнутри замок выглядит просто великолепно. Белоснежные стены украшены резьбой. Многочисленные люстры на потолках сияют как звёзды на небе. Их мягкий свет даже в дневное время наполняет коридоры уютом и теплом.

Всюду дорогая, но изысканная мебель, ковры из белоснежной шерсти, вазоны с сочными, зелёными растениями, а на стенах висят летние, умиротворяющие пейзажи.

Всё пространство драконьего замка наполнено колкой свежестью, мягким шелестом листвы и пением садовых пташек. То и дело нам навстречу спешат слуги в строгих форменных нарядах и низко кланяются, приветствуя хозяина.

После бесчисленных коридоров и подъёма на второй этаж по мраморной лестнице с широкими ступеньками лорд останавливается возле больших дверей, украшенных позолотой и слоновой костью.

– Жить будешь здесь, – без малейших усилий распахивает тяжеленные на вид створки и резким движением волевого подбородка приказывает зайти внутрь.

В голове царит полный хаос. Чувства и эмоции перемешиваются, оглушённые резкой сменой обстановки и новизной ощущений. С гулко колотящимся сердцем я переступаю порог золотой клетки, которая станет моей тюрьмой на долгие годы и с трудом подавляю в себе восхищённый возглас.

Лорд коварен и жесток!

Зная, как сильна моя ненависть, я была уверена, что он мне выделит серую, унылую клетушку размером с кладовку. Вместо этого я вижу роскошные покои достойные королевы!

Натёртый до блеска зеркальный пол, светлая ткань, обтягивающая стены, кремовые портьеры и кровать на широком подиуме под воздушным балдахином! У противоположной стены располагается расписная ширма и две узкие двери. Наверное, это ванная и гардеробная.

Чувствую себя никчёмной, стоит только подойти к панорамному окну с выходом на балкон. Передо мной расстилается великолепный сад с каскадами фонтанов и бескрайним цветочным ковром. Фруктовые деревья пестрят сочными плодами, и даже в пасмурную погоду он выглядит жизнерадостным и ярким.

– Рад, что тебе нравится, – бесцеремонно вторгается в мои мысли лорд Саттон, а меня гложет вина за то, что я не могу сдержать восхищения.

Чувствую себя так, будто предаю собственные идеалы. Меняю гордость на удобство!

– Вы, кажется, торопитесь? – оборачиваюсь к нему, нацепив вежливую улыбку. – Не смею вас задерживать, милорд.

Меня тяготит его присутствие. Хочется, чтобы он ушёл и как можно дольше не возвращался! Чего же он медлит?

– Я сам решаю, когда мне уйти, а когда остаться, – от морозного тона Райвэла меня начинает бить нервная дрожь. Обхватываю руками плечи в тщетной попытке согреться.

Лорд Саттон, наслаждаясь моей реакцией, медленно подходит ближе. Я испуганно пячусь назад, пока не упираюсь спиной в холодную, гладкую стену.

Краем глаза замечаю открытую дверь и слегка приободряюсь. Если дракон переступит черту – смогу закричать и позвать на помощь.

– Слушай меня внимательно и запоминай. Дважды не повторяю.

Контраст прикосновения его горячей ладони к щеке и холодный голос бьёт по оголённым нервам. Колени подкашиваются, сотни маленьких иголочек вонзаются под кожу и проникают в кровь.

– Посмеешь сбежать – я тебя из-под земли достану и накажу так, что мало не покажется, – лорд склоняется к моему уху, едва касаясь губами мочки, и каждое слово проникает в голову раскалённой стрелой, навсегда отпечатываясь в сознании. – Мои покои напротив твоих. Днём и ночью ты будешь под моим контролем. Вход на мою территорию тебе запрещён. Если что-то понадобится – к твоим услугам весь штат прислуги.

– Из вас выйдет отвратительный муж, – отчаянно пытаюсь уколоть его, но тщетно. Лорд лишь усмехается и медленно проводит кончиком носа по моей щеке, обжигая пламенным дыханием.