От столь интимного прикосновения душу рвёт в клочья. Часть меня отчаянно хочет податься вперёд, не упустить ни одного движения, ни малейшего вздоха! Другая же рвётся убежать. Спрятаться в самом отдалённом уголке королевства, лишь бы дракон меня не нашёл.

– Поверь, Грейси, я не расстроюсь.

Издевается, гад. Видит, как его близость на меня действует и нагло пользуется ситуацией!Закрываю глаза и пытаюсь хотя бы ненадолго отключиться от реальности. Пускай говорит что хочет, устанавливает глупые, никчёмные правила. Стоит мне сбежать в академию и подать документы ректору, как с его властью надо мной будет покончено.

Да, я лишусь поместья, но у меня останется свобода. А если моя сила понадобится Саттону – пускай нанимает меня как работника. Официально, с договором, на моих условиях.

– Обживайся, дорогая.

В один момент дракон отстраняется и вся магия чувств испаряется без остатка. Передо мной уже не тот, кто сводит меня с ума дразнящими прикосновениями, а надменный, высокомерный сноб.

Он уходит, не прощаясь, а я всё ещё смотрю на дверь и пытаюсь привести в порядок мысли, упрямо разбегающиеся в стороны. Как же он жесток! Неужели ему нравится издеваться надо мной?

Я сижу на полу, не в силах подняться. Закрыв лицо руками, ругаю себя за проявленную слабость. Твержу, что надо быть упорной и не сдаваться.

Болезнь отца сделала меня сильной. Научила справляться с любыми трудностями, терпеть лишения и неудобства! Дракон не знает, что я могу. На что я способна.

А я ему это докажу. Маленькая, глупенькая Грейси обведёт его вокруг пальца! Поставлю его на место, как год назад он оборвал мои крылья. Вернул на землю и навсегда лишил желания любить.

За своими мыслями я не сразу слышу, как кто-то скребётся в дверь. В спешке поднимаюсь, смахиваю влагу с уголков глаз и расправляю ладонями жёсткий подол траурного платья.

– Войдите!

– Мисс Картер, – слышу шелестящий голосок и вижу Агустину, робко мнущуюся на пороге. – Я могу с вами поговорить?

Глава 10

Сперва мне хочется захлопнуть дверь перед носом грустной девушки с жалобными глазами оленёнка. Но я стою далеко, а она уже просочилась за порог и смотрит на меня с видом безвинного страдальца.

– Говори, – вздыхаю и указываю на два симпатичных кресла на изогнутых ножках, обтянутых бледно-жёлтым бархатом.

– Не хотите чаю? – незваная гостья быстро семенит вглубь комнаты и присаживается на самый краешек, держа поистине королевскую осанку. – Я распоряжусь, чтобы слуги подали нам пирожные.

– Не хочу, – мотаю головой и поджимаю губы. Сажусь напротив, скрестив руки на груди, и всем видом показываю, что я не настроена на долгие разговоры.

Мне сейчас не до влюблённых барышень. На носу поступление в академию и свадьба с жестоким мерзавец, что год назад безжалостно растоптал мои надежды.

– Мисс… – девушка запинается и выразительно смотрит на меня, видимо, ждёт, что я повторно ей представлюсь. А у самой в глазах мелькает едва заметная хитринка.

Чего она добивается? Вся её мимика и жесты как на ладони.

– Верно, пока ещё мисс, – согласно киваю, наблюдая за тем, как её бледные щёки вспыхивают ярким румянцем. – А вы, если не ошибаюсь, Агустина?

– Агустина Тэйр, – на выдохе лепечет влюблённая дева. – Воспитанница лорда Саттона.

Неужели?

Ловлю себя на том, я глупо хлопаю глазами, а моя челюсть стремится вниз. За всё время нашего знакомства с Райвэлом, даже когда мне казалось, что впереди нас ждёт счастливое будущее, я никогда не слышала о том, что у него есть молодая и, чего греха таить, красивая воспитанница.

Агустина чутко улавливает мою растерянность. Краешки пухлых губ дёргаются в рваной улыбке, которую она тут же прикрывает ладонью с длинными, аккуратными пальчиками. Изящно склоняет голову набок, неуловимым движением расправляет плечи и уже охотнее поясняет:

– Мой отец был дальним, очень дальним родственником лорда Саттона, – информирует меня, делая акцент на слове “дальним”.

Как будто это что-то изменит!

Ах, если бы.

Тем не менее в самом потайном и тёмном уголке души, куда я спрятала все чувства к прежнему Райвэлу, нечто отчаянно скребётся острыми коготками. И этому “нечто” совсем не нравится то, что рассказывает Агустина.

– Полтора года назад отец скончался, и лорд Саттон взял меня под своё крыло, – щебечет мисс Тэйр. От прежней робкой птички ничего не осталось. Голос звучит громче и увереннее, а взгляд становится острым, цепким, стремящимся подметить каждую деталь. – Ах, мисс Картер, если бы не он, я бы пропала!

Надо же, вспомнила мою фамилию! Какая молодец.

Агустина в красках описывает то, каким учтивым, милым и предупредительным был всё это время Райвэл. А в моей памяти настойчиво всплывают болезненные воспоминания.

– Грейс, берегись!

Слышу взволнованный голос Райвэла, но он лишь раззадоривает меня, и я ускоряю шаг. Ветер перебирает длинные, развевающиеся пряди: здесь, в саду я могу отбросить все условности. Распускаю волосы, ослабляю шнуровку на платье, вдыхая тёплый, прогретый воздух полной грудью.

Терпкая листва щекочет обоняние, рыбки в пруду резвятся на поверхности, взмывая в воздух и поднимая хвостом россыпь сверкающих брызг. Бегу на узкий, декоративный мостик, но тут же оказываюсь в кольце сильных рук и слышу над ухом тихий, проникающий в каждую клеточку тела голос моего любимого дракона:

– Грейси, будь осторожна, тут скользко. Отец велел присмотреть за тобой, и если с твоей головы упадёт хотя бы волосок, а на коже появится крохотная царапинка…

Он красноречиво замолкает, давая мне возможность самой закончить фразу.

Звонко смеюсь и аккуратно поворачиваюсь к нему лицом. Тут же оказываясь прижатой к мощной, рельефной груди, виднеющейся в расстёгнутом вороте рубашки.

Глаза дракона сверкают ярче безоблачного неба, а в радужке отражаюсь счастливая я.

– Мы же ему не скажем? – лукаво улыбаюсь и щурюсь от яркого солнца.

– О чём именно не скажем, Грейси? – губы лорда подрагивают, желая скрыть рвущийся наружу смех.

В голову приходит безумная идея. Опускаю глаза, чувствуя жар его прикосновений и, скользнув ладонями по шёлку рубашки, натянувшейся на плечах, что есть силы толкаю его в пруд.

Одного не учитываю: дракон не разжимает хватку и тянет меня за собой, под мой неудержимый хохот.

– Поймите, я не хочу покидать лорда! – жалуется Агустина, выдёргивая меня из воспоминаний. – Если меня выгонят…

Грудь сдавливает и хочется выгнать настырную девчушку, чтобы как следует прорыдаться. Чувствую себя так, словно до мяса расковыряла широкую рану, которая заживала почти целый год!

– Выгнать? – пытаюсь собрать мысли в кучу, но они упрямо разбегаются. – Кто кого выгонит? Зачем?

– Вы! – она бесцеремонно тычет в меня пальцем. – Разве нет? Вы же первым делом захотите избавиться от меня!

– Зачем мне это?

Похоже, я много пропустила из проникновенной речи мисс Тэйр. Агустина вздыхает, но послушно повторяет сказанное. Из её длинного, пространного монолога я понимаю, что она боготворит алмазного дракона, но боится, что стоит ему привести в дом жену, как та увидит в ней достойную соперницу и первым делом выставит её из замка.

А идти юной сироте некуда.

– И что же ты от меня хочешь? – спрашиваю её, догадываясь, что у девчонки есть давным-давно продуманный план.

– Не выходите замуж за лорда Саттона, – храбро заявляет, а подбородок предательски трясётся. – Оставьте его мне!

Глава 11

Была бы я в настроении, радостно воскликнула бы: “Бери!”

Но мелкий, въедливый червячок упрямо точит мою непоколебимую решимость. Слова Агустины отзываются ноющей болью, сокрытой в самом дальнем уголке души.

Юная мисс Тэйр смотрит на меня доверчивыми глазами. Она кажется мне глупым, неразумным ребёнком, хотя мы почти что ровесницы. Но длительная болезнь отца сделала меня старше не по годам. Будь всё в моей жизни хорошо, я бы сейчас также порхала по дому в лёгком зефирном платье и строила бы грандиозные планы.

– Пожалуйста! – девчушка понимает, что я не спешу отказываться от статуса невесты лорда Саттона. – Я же вижу, что происходит: вы совсем разные. Между вами ничего нет и не может быть!

А я молчу.

Что мне ещё сказать?

Агустина права – у нас нет будущего с Райвэлом. Год назад он сам ясно дал это понять.

Делаю глубокий вдох и медленно выдыхаю. Нельзя показывать посторонним свои слабости. Холодно улыбаюсь и пожимаю плечами, мол, дело решённое, слова излишни.

– Лорд Саттон обязательно полюбит меня, – ноет мисс Тэйр. – Он пока ещё не видит во мне женщину, но вот-вот увидит! Совсем скоро! Даю слово.

“Ох, дорогая, – думаю про себя, качая головой. – Алмазному дракону нравятся сильные, опытные, уверенные в себе женщины. Когда-то я тоже надеялась, что он увидит во мне ту, с кем не захочет расставаться.”

– Тебе пора, – решительно поднимаюсь с кресла, и Агустина неохотно подчиняется. – У меня был тяжёлый день, и я желаю отдохнуть.

Воспитанница Райвэла хлюпает носом, глаза предательски красные и влажные. На что она рассчитывала? Пусть сама договаривается с драконом. Если он выберет мисс Тэйр вместо меня, я лишь порадуюсь и пожелаю им счастья.

Вернусь в родное поместье и с головой окунусь в учебные будни.

“Лжёшь сама себе, – упрямо зудит внутренний голос. – Ты любишь его до сих пор, но боишься, что он снова обидит тебя, как и год назад. Поэтому и упираешься как ослица. Может, стоит дать ему шанс?”

– Нет! – восклицаю вслух и вздрагиваю от того, как испуганно звучит мой голос.

Агустина принимает этот возглас на свой счёт и жалобно всхлипывает. Пробормотав сбивчивые извинения, выбегает из комнаты, но в дверях сталкивается с Ирмой, которая прижимает к себе большую хозяйственную сумку.

– Из-звинит-те, – лепечет мисс Тэйр, неловко протискиваясь между грузной экономкой и дверным косяком.

Киваю ей на дверь, мол, закрой, а когда Ирма проворачивает ключ в замочной скважине, подбегаю к ней и протягиваю обрывки приказа о зачислении.

– Помоги, – шепчу, отгоняя назойливые мысли о Райвэле и Агустине. – Ирма, милая, кроме тебя у меня больше никого не осталось! Я должна поступить в академию, тогда лорд Саттон меня не достанет.

Экономка цокает языком и укоризненно качает головой, но всё же берёт клочки плотной бумаги и задумчиво вертит их в руках. После долгого молчания, кажущегося мне бесконечным, её лицо озаряет довольная улыбка, и Ирма благостно кивает:

– Грейси, девочка моя, я помогу, но сначала приведи себя в порядок и сними траурное платье. Жизнь продолжается, живые должны жить дальше.

– Но во что? – растерянно оглядываюсь на платяной шкаф, но меня не радует перспектива одеться во что-то, что приготовил лорд. Ещё подумает, что я смирилась и готова ему подчиняться.

– Я взяла пару нарядов из твоей спальни, – успокаивает меня экономка, кивая на хозяйственную сумку. Аккуратно кладёт на стол разорванный приказ и настойчиво подталкивает меня к угловой двери. – Иди умойся, я всё подготовлю.

Стоит мне зайти в просторную ванную, скорее напоминающую роскошную купальню, как я едва сдерживаю восхищённый возглас.

У Райвэла отменный вкус!

Пол покрыт мозаикой из искристых камней, превращая его в настоящее произведение искусства.

В центре большого помещения, залитого светом магичеких ламп, находится прямоугольный бассейн, заполненный сверкающей бирюзовой водой. На гладкой поверхности плавают белоснежные цветы, благоухающие свежестью с лёгкими пудровыми нотками.

Справа находится огромная ванна из камня, украшенная магическими символами, в которых я узнаю долговечные заклинания бытовой магии.

Стены покрыты виноградными лозами, из которых свисают кристальные капли воды, создавая игру света и тени по всему помещению. Зеркало с необычной рамой в виде многоугольника отражает сияние ламп.