Дороти работала в своё время над интересным проектом. Вначале она была не одна: семь некромантов, в умах которых бродили одинаковые мысли и амбиции. Но именно она была магом высшего уровня. Идея “Х”… Они хотели переиграть саму смерть, научиться запускать процесс вспять – вечная абсолютная молодость и вечная жизнь, правда через боль и… Эти почти безумцы считали, что, пройдя через смерть, тело во время воскрешения может омолодиться и полностью магически восстановиться, даже способно увеличить свой энергетический потенциал. Но, естественно, проводить эксперименты на себе лично никто не хотел.

Что они между собой в итоге не поделили, история умалчивает. "Клуб по интересам" очень быстро перестал существовать, а затем странным образом начал сокращаться в численности. Несчастные случаи… Главное, Дороти незавидная участь бывших коллег обходила стороной, и она продолжила свои научные изыскания. И, судя по её дневникам, добилась некоторых интересных результатов. Правда, временных. Ей удалось оживить один труп, но от времени кончины до так называемого воскрешения прошло всего пятнадцать минут, то есть связь тела и души была ещё достаточно крепкой. Однако результат оказался недолговечным. "Счастливчик" прожил более двух месяцев, а потом просто сгорел, не оставив после себя даже тела. Но это уже что-то! Что-то, на что можно было опираться и дальше адаптировать под себя, ища правильный вариант решения проблемы. Главное, сам факт! Безумие чистой воды оказалось вполне возможным к воплощению в жизнь!

Проблема в том, что в дневниках Дороти не хватало важных страниц, то есть формула была неполной, да и чёткого описания самого обряда тоже не было. Но если Картакар сможет восстановить формулу, он придумает, как адаптировать её под свои условия… По крайней мере, это стимул для дальнейшего существования и цель.

Картакар тяжело выдохнул и опустился на стул, бездумно уставившись на дневник некромантки. Он пробовал самостоятельно произвести необходимые расчёты, но пока даже не приблизился не то, что к решению, но и к пониманию вопроса.

– Может, попросить Лисана, чтобы сделал одолжение и добил? – прошептал Картакар.

Сам себя он уничтожить не смог бы. Точнее… он хотел жить, но не вот так!

От тяжёлых мыслей его отвлёк сработавший артефакт силы и считывания окружающего пространства. Лич, скривившись, протянул руку и мысленно активировал его, считывая информацию и задумчиво рассматривая трёхмерную проекцию места, где произошёл атипичный всплеск тёмной магии смерти.

– Жертвоприношение? – нахмурившись, произнёс Картакар, рассматривая три каменных алтаря с лежащими на них обезображенными телами жертв. – Что за… Ловушка! Но… на кого?

Безлюдное место: камни, небольшая разрушающаяся от времени гора, кустарники, лес… Место, которое в перспективе станет гиблым… Совсем рядом с его землями – Южный Клан! Артефакт снова забеспокоился, и Картакар, протянув руку, как бы перелистнул проекцию. В метрах пятистах от того места, где произошла трагедия, за горой открылся портал, и из него вышла молоденькая девушка, одетая в длинное облегающее тёмно-розовое платье с открытыми плечами и соблазнительным декольте, заставляющим задержать на нём взгляд. Узкая талия была перехвачена поясом, увешанным артефактами, к которому крепились два ножа. Этот пояс смотрелся на девушке как инородный, неуместный и неподходящий для неё предмет. Красивая… Длинные волосы, словно платина, рассыпались свободной волной по плечам, глаза, как изумруды… ангел… почти… если не учитывать, что это некромантка.

– Лаведия? – удивлённо приподняв брови, прошептал Картакар. – Выросла… Вот же беспечная идиотка! Куда только Лисан смотрит? – прошипел он, быстро вставая со стула и открывая пассом руки портал.

Сестру Лисана Картакар лично не знал, видел её издалека, когда той было лет десять, но… Лаведия была неуловимо похожа на брата: улыбка, манера двигаться, да и портал… Только Мерстины и он сам среди некромантов способны были без артефактов открывать порталы, а в том, что девушка некромантка, Картакар не сомневался.

Что заставило его пойти на помощь девушке, Картакар и сам пока не понимал. Наверное, былое уважение к Мерстинам и непосредственно к Лисану. Да и Лаведия… слишком нежный и хрупкий цветок, желающий всем доказать, что она сильная. Её было жалко… Да, именно жалко! И это первое яркое чувство, пробившееся сквозь злость и ненависть до сознания лича.

Сейчас эта ненормальная необдуманно сама лезет тигру в пасть! В том, что это ловушка, Картакар не сомневался. Вряд ли на него, скорее кто-то решил нацелиться на род и клан Мерстинов. Сейчас девушку обезвредят артефактом сна или чем-то подобным, а потом свалят на неё все грехи за произошедшее! Картакар через артефакт силы и считывания пространства уловил три мощные магические сигнатуры, пропитанные знакомой ему до боли магией смерти, которые на время скрылись в подпространстве той точки. Эти маги, которые провели кровавый ритуал, никуда не ушли на самом деле, а ждали, просто ждали… И Лаведия с ними сама не справится! Она сильная магичка, но там дело не только в силе…

ГЛАВА 3

[Земли Южного Клана]

Когда я вышла из портала, меня окутал ледяной холод, а душу сковал дикий страх. К горлу подкатила тошнота. Напрасно я надеялась, что ошибаюсь и преувеличиваю проблему. Это место уже пропитано болью, страданием и энергией смерти. Даже на таком расстоянии я улавливала отголоски… А ещё эта гнетущая тишина! Птицы умолкли, кажется, даже трава не колышется, а воздух словно застыл, став немного разряжённым. По коже пробежали мурашки. Я выдохнула и потрясла головой, заставляя себя успокоиться.

– Успокойся, Лави, ты всё же некромантка! – ободряюще прошептала я сама себе. – Подумаешь, ещё никогда не была в таких местах… – У меня непроизвольно дёрнулась щека, когда рядом пролетел ворон, громко каркнув. Я вздрогнула и, наконец, опомнилась, начав действовать. – Всё же жертвоприношение? Или ритуал? – прошептала я, призывая свою магию и аккуратно прощупывая пространство вокруг, пытаясь дотянуться своей силой до места, где всё и произошло.

Три смерти… тяжёлые…

Теперь бы понять, для чего всё это было сделано? Выкачка силы? Обезумевший маньяк? Призыв высшей нечисти? Или жертва тёмному источнику?

– Не высшая нечисть, – с облегчением выдохнула я.

Ни разлома пространства, ни чужеродной энергии здесь точно не было, и это уже радовало.

Да, я обладаю значительной магической силой, но никогда не страдала манией величия и прекрасно понимала свои возможности. В данный момент, кроме меня просто, некому было сюда прийти. Если бы мне пришлось столкнуться с высшими потусторонними сущностями, моя задача заключалась бы в следующем: активировать артефакт связи и уведомить об этом княжеский элитный патруль. Затем я должна была бы приложить все усилия, чтобы удержать "гостей" на месте и попытаться запечатать пространственный разлом, ведущий в нижний мир, чтобы минимизировать возможные последствия.

Выживет ли дежурный некромант до прибытия патруля – это уже вопрос философский. Особенно учитывая, что патрульные не могли бы самостоятельно открыть портал и пользовались они портальными артефактами, которые требуют значительных энергетических затрат, перемещение происходит от одной силовой точки пространства к другой постепенно и последовательно. Чтобы попасть в нужное место, приходится совершать несколько прыжков, и чем дальше конечная точка, тем больше перемещений.

Почему сразу не вызвать патруль? Каждый клан обязан самостоятельно решать проблемы, возникшие на его территории или на территории, закреплённой за ним по дружественным договорам с другими княжествами. Если проблема оказывается труднорешаемой, тогда вызывается патруль, и приходится ждать его прибытия несколько часов, а иногда и дней.

Аккуратно ступая по камням, я прикусила нижнюю губу и стала пробираться туда, куда мне совершенно не хотелось идти. Прощупав местность, я прикинула, кого смогу призвать себе на помощь в случае необходимости: медведь и лось… они совсем рядом, но пока не стоит делать необдуманных поступков.

Я специально открыла портал чуть вдалеке от места возмущения тёмной магии, чтобы подойти незамеченной. Чем ближе я подходила, тем сильнее меня охватывала паника: пальцы рук похолодели, сердце сбилось с привычного ритма, а внутренности скручивались в тугой узел. Такое со мной впервые! Моя магия волновалась, она чувствовала смерть… много смерти. Запах крови… я ощущала его даже отсюда, и от этого меня неумолимо подташнивало. Нет, я не была впечатлительной натурой, но… Одно дело – произвести вскрытие дохлой крысы или жабы, или даже зомби… совсем другое – ощущать запах свежей крови, отголоски боли, ужаса, безысходности, паники и отчаяния, ещё витающие в пространстве! Я чувствовала отпечатки ауры чужих душ, они не успели полностью рассеяться. Душ погибших здесь уже не было, но уходили они медленно, очень медленно и мучительно… их жизненные силы просто выпивали капля за каплей! От этого стало на душе противно. Если бы я пришла сюда на двадцать минут раньше, возможно, трагедии удалось бы избежать. Три утраченные жизни… Чувство вины тяжёлым камнем легло на плечи.

Кажется, у нас завёлся псих… причём это маг, который не просто восполнял свой резерв, поглощая чужую силу, а увеличивал свой резерв за счёт чужой жизни, забирая её по капле! Именно по капле. Я читала, что такое практиковалось в тёмные времена, но… в наше время? Если верить учебникам, такое увеличение резерва кратковременно и обратимо, а собранная жизненная энергия годится только для единоразовой молниеносной атаки. То есть, что у этого человека на уме – большой вопрос!

А ещё проблема в том, что я не чувствовала здесь присутствия живых существ, в смысле разумных живых существ. Энергетического отпечатка лича тоже не было, а вот двух упырей, притаившихся в дальних кустарниках и наблюдающих за мной, я чувствовала!

Левая рука машинально скользнула к рукояти ножа, а по подушечкам пальцев пробежала моя магия, откликаясь на призыв. Сначала нужно разобраться с упырями, а затем обследовать место проведения ритуала или жертвоприношения. Необходимо будет сделать магический отпечаток и, если получится, наложить стазис. Я не была уверена, что удастся наложить стазис на всю эту территорию, так как она слишком обширна. Её бы зачистить, но для этого нужен Лисан и кто-то из магов огня. Без полной зачистки земля самостоятельно очистится через пару лет, если не произойдёт новой подпитки отрицательной энергией.

Только я приготовилась отражать атаку упырей, как они забеспокоились и, обиженно поскуливая, стали убегать прочь, заставив меня замереть на месте и удивлённо хлопнуть ресницами. Моя ладонь уже успела сжать рукоять ножа и наполовину вытащить его из ножен.

– Какого демона? Куда? – непонимающе прошептала я, другой рукой формируя в воздухе пульсар из тёмной энергии, собираясь отправить его по следу "хищников", которые передумали на меня охотиться. Магический потенциал мага упыри определить не могут, то есть испугаться меня они не могли. Для них я прежде всего пища. Пустить вдогонку пульсар я не успела! Во-первых, моего обоняния коснулся тонкий, едва уловимый приятный цветочный аромат, резко отвлекая и словно выбивая почву из-под ног. – Ландыши? – непонимающе прошептала я. А, во-вторых, спина в этот момент, словно покрылась корочкой льда, а сознание завопило, что кто-то же упырей спугнул, и при этом я не ощущала здесь никого из живых, кроме себя! Сердце переместилось в пятки …