В днище корабля открылся люк, из него вырвался ярко-оранжевый луч. Подхватив тело, втянул его внутрь катера.

– Я догадываюсь, что вы хотите сделать, капитан, – отозвался из наушников Зося, – но вынужден предупредить. В условиях нынешней навигации катер не сможет поднять вес более, чем шести фраппийцев. Вы не сможете поднять на борт их всех.

– Значит, сделаем две ходки. – Гайза продолжал считать про себя. Крикнул – Восемь, девять, десять!

Он положил в центр площадки старца, световой луч тоже втянул того внутрь катера. Зося продолжал упираться:

– Не хватит энергии, капитан, мы не смогли зарядиться, если вы помните, а батареи сильно изношены.

Гайза сопел, подтаскивая на точку загрузки нового фраппийца.

– Десять!

Еще один световой луч.

Температурный датчик загорелся красным – температура упала еще на семь градусов.

– Плаа́нка леа́, свага сфан, девушка схватила его за рукав скафандра, заглянула за стекло. Повторила горячо: – Плаа́нка леа́, свага сфан. Толъи́бис тьяхи́ррро.

И показала на небо – его рассекали розово-зеленые всполохи, напоминавшие капитану Северное сияние.

Гайза кивнул, положил руку на ее плечо:

– Все будет хорошо. С орбиты Зося свяжется с вашим правительством, вас заберут в безопасное место.

Он схватил очередного фраппийца, подтянул его к центру:

– Меняем алгоритм. Теперь открываешь шлюз на счет семь, как понял, прием?

– Понял, капитан. Напоминаю, у нас будет перегрузка, катер с одиннадцатью пассажирами не сможет подняться на орбиту.

– А ты постарайся, Зося. Ты ведь для этого и придуман – обеспечивать безопасность и жизнеспособность экипажа… Семь!

Он торопился. Детей подтянул одновременно, надеясь, что лифт сможет принять их за одного взрослого. Уроде получилось.

– Семь! – в луче отправился на катер юноша, отдававший команды, девятый из группы фраппийцев.

Осталась девушка. Гайза повернулся к ней.

Поняв его намерения, девушка метнулась в сторону, поскользнулась и упала. От боли взвыла и, поджав под себя колени, накрыла голову руками.

– Вот черт, – Гайза бросился к ней, попробовал поднять на руки.

Девушка запричитала, перекрикивая шум работающих двигателей катера и приближающейся бури.

– Толъи́бис тьяхи́ррро! Плаа́нка леа́, свага сфан. Толъи́бис тьяхи́ррро! – она бессильно обвила руками его шею.

Потемневшее от холода лицо перекосила гримаса ужаса. Посмотрев на небо, девушка ахнула и потеряла сознание.

Гайза посмотрел на небо – над катером уже разворачивались рукава ледяного фронта. Перегруженный катер мог не взлететь, мог потерять управление и разбиться. «Может, Зося прав, оставить шестерых? Шестеро лучше, чем никто», – капитан с сомнением посмотрел на бесчувственную девушку. Она была красива для фраппийки, очень молода. Наверняка, из группы, которую он уже отправил на катер, есть кто-то близкий для нее. Может, активный старец, ее отец. А парнишка – сын или племянник? Что почувствует она, если обнаружит себя на корабле и поймет, что ее любимого оставили на верную смерть.

– Зося, принимай нас на борт. И сразу отключай связь, температуру в салоне ставь на минимум, давление тоже… Всю высвободившуюся энергию – на защиту корпуса и навигацию. Постарайся поднырнуть под надвигающийся ледяной шторм.

– Слушаю, капитан.

– На счет три. Конец связи…

Гайза положил девушку на пол и отошел в сторону.

– Три!

Луч мелькнул, подхватив бесчувственное худенькое тело. А в наушниках воцарилась гробовая тишина, прерывавшаяся только воем ветра наверху, над трубой.

Катер, погасив внешние визиры и проблесковые огни, отключив прожектора, рванулся вверх, прорывая куполом ледяной фронт и бурю. Мгновение – его силуэт растаял в небе. Стоило катеру отделиться от поверхности, как в трубу повалил ледяной воздух. Он оседал тяжелыми языками на поверхность, засыпал трубу мелкой крошкой так стремительно, что Гайзе приходилось теперь перебираться через сугробы.

«Выбраться на скутере?» – прикинул, сможет ли он добраться до жилого модуля и как долго проработает система жизнеобеспечения в нем. Получалось очень призрачно – скорее всего легкий скутер, даже если ему удастся его запустить после аварии, снесет первым же порывом ветра и разобьет о стены. Гайза огляделся: взгляд упал на ложементы – простая и очевидная мысль, что материал стен каким-то образом позволил фраппийцам выжить все это время, – подталкивала к принятию рискованного решения. Температурный датчик, показав минус шестьдесят восемь градусов, погас. Система жизнеобеспечения скафандра не рассчитана на такие задачи.

Щелкнул динамик:

– Капитан, катер на борту, но я не обнаружил вас на нем.

Гайза рассмеялся:

– Потому что меня на нем нет. Ты передал данные правительству Фраппи́и об обнаружении их потерявшейся группы?

– Я сделаю это, оказавшись за пределами ледяного фронта… Меня гораздо сильнее волнует, как я могу вас забрать с поверхности.

– А никак, – решение пришло внезапно и даже развеселило землянина. – Ты передаешь фраппийцев домой, подзаряжаешь полные баки, передаешь обновленные данные в ЦУП на Землю и возвращаешься за мной.

– Вы к тому моменту рассыпетесь в ледяной прах. Киаллан, достигнув точки афелия, промерзнет до минус пятисот градусов. Ни скафандр, ни жилой модуль не защитят вас и уже в ближайшие пару часов вы, вероятнее всего, умрете от переохлаждения.

– Зося, они же как-то выжили, верно, эти фраппийцы? Они живут примерно в таких же как мы условиях, однако как-то справились. Как минимум одну зиму пережили. – Капитан утаил от искина то, что ложементы выглядели поврежденными. Снова покосился на них. – Вот и я воспользуюсь их рецептом.

– Капитан!

– Отставить разговоры, Зося, это приказ. Твоя задача – обеспечить безопасность людей на борту. Я оставляю включенным передатчик. Вернешься за мной как сможешь. Все, выполняй!

Он отключился. Холод уже пробирался под защитную оболочку скафандра, эластичные стыки дубели и опасно похрустывали при каждом движении. Гайза посмотрел на небо – он светлело. Яркие языки ледяного пламени струились, словно фата невесты на ветру.

«Скорее, похоронный саван», – мрачно отметил Гайза и опустился на колени.

Он видел, как мороз медленно спускается внутрь трубы, стекал по гладким стенам, стелился дымчатым ковром по дну, обволакивая все кругом, проглатывая. Это было похоже на марево от костра, когда свет преломляется и рассыпается в мягком межвременьи, перемешиваясь с искрами от горящих поленьев. И ты тонешь в этом мареве, словно в омуте.

Из глубины соседних труб еще лилась песня, но внезапно смолкла, оборвавшись на высокой ноте.

«Успел», – подумал с облегчением о тех десяти, которые спаслись на его катере, и улыбнулся.

Прислонившись к стене и запрокинув голову, капитан любовался перламутровым потоком – смертельно опасным. Но от того еще более притягательным. Вот он коснулся дна, собрался в небольшой водоворот. Разлился масляным пятном. Подхватив ледяное крошево, потревожил его, раздвинул. Забросил на гребень и тихонько двинулся к человеку.

Ощущение потери опоры мгновенно вывело капитана из оцепенения – спина, опиравшаяся о стену, провалилась в небольшое полукруглое углубление. Гайза был готов поклясться, что ничего подобного здесь не было. Он положил ладонь на образовавшееся углубление – оно оказалось теплым, датчики сообщили о слабом электрическом импульсе, шедшем из глубины материи.

Углубление в стене повторяло форму его скафандра.

«Этого не может быть».

Гайза пригляделся – прямоугольник клапана воздушного насоса, прямоугольный портативный передатчик с эмблемой «Заслона» на щитке, зубчики терморегулятора: в камне, словно в воске, отпечатался фрагмент защитного скафандра со всеми элементами, в том числе мелкими.

Мужчина встал.

Потревоженный его внезапным движением ледяной ручеек отодвинулся в сторону, замер. Гайза прошел к ближайшему ложементу, подсветив фонариком, заглянул внутрь. Внутренняя поверхность капсулы оказалась не такой гладкой, как стены трубы – мелкий рубчик ткани, овал плечевого сустава, узор бляшки. Капитан присел на корточки, посветил вниз и увидел два отчетливых отпечатка стоп.

«Этого не может быть», – повторил он и посмотрел на небо. Оно продолжало светлеть, покрываясь все более плотной сеткой северного сияния.

«Этот камень помог им выжить», – догадка пульсировала в висках раздражением и досадой: он все неправильно понял, и сейчас придется расплачиваться за свою ошибку.

«А может?..» – идея озарила внезапно, так утопающий цепляется за соломинку, надеясь на спасение. Ледяные ручейки, стекая, уже собирались в потоки и заполняли трубу. Выбраться наверх Гайза не мог. Оставалась единственная, невероятная возможность.

Гайза, покосившись на будто бы охотившийся за ним ледяной язык, забрался внутрь углубления и замер. Ничего не произошло.

«Черт, неужели все-таки придется раздеваться», – сердце землянина пропустило удар – если его идея не сработает и материал настроен на ДНК фраппийцев (как знать, может, эта труба принесена с их корабля или является его частью?), то на него не отреагирует. А это верная смерть – разгерметизировав скафандр, он уже не сможет в него забраться.

«Да замерзну раньше», – он прикинул в уме, сколько минут он сможет оставаться живым на таком морозе. Картина получалась безрадостная.

Вздохнув, он снял с запястья персональный информер, отложил его. «Ну, помоги мне космические боги и госпожа удача!». Гайза рывком отстегнул клапан на перчатках, глубоко вздохнув и набрав в легкие побольше воздуха, сорвал клапан шлема, дернул вниз герметичную застежку-«молнию» и выбрался из верхнего скафандра. Фраппийцы были одеты в какие-то балахоны, значит, и нательный комплект можно оставить. Капитан лишь закатил рукава выше локтя. Ледяной ветер опалил кожу – Гайза почувствовал, будто ее сдирают. Подавив крик, сбросил мягкие ботинки – пилигримы были босы, значит, это важно, – и скользнул в ложемент, надеясь только на то, что его план сработает. «Иначе Зося найдет мой заледенелый труп», – подумал, и тут же вспомнил, что не захватил информер, без него его вообще никто не найдет. Схватив его и сунув под мышку, зажмурился. Тело замерзло до бесчувствия, ноздри слиплись, в легких все еще был воздух, но болезненно рвался наружу, разрывая ткани. «Терпи!», – он подумал о Васе Грибове, как он все-таки обрадуется найденному городу, представил, как сюда киалланской весной прибудут археологи, как обмерят и исследуют город и наверняка найдут что-то интересное. «Наверняка найдут, – Гайза себя успокаивал. – Может подземную часть, механизмы какие-то – что-то ведь привело в движение эту махину».

Ему стало заметно теплее. Рискнув приоткрыть глаза – ресницы на морозе слиплись, поэтому пришлось смотреть через щелочки, обнаружил, что материал стен среагировали на его тело, медленно окутывая уже выше бедер, топя плечи и обхватывая грудную клетку.

Слово «топит» заставило волноваться – что, если материал должен заполнить легкие, как в баросне. На всякий случай медленно выдохнул и приготовился, распахнул глаза.

Он почувствовал себя внутри желеобразной массы – легкой и расслабляюще-теплой. Одновременно с тем, как она сомкнулась на его лице, он испытал странную дрожь, будто через него, его тело проходит огромная энергия. А в следующее мгновение он начал слышать чье-то механическое дыхание – работу сотен механизмов. От трубы, в которой он оказался замурован, отделилась капсула, ее подхватило и вынесло вверх, в эпицентр разразившейся ледяной бури. Через стенки капсулы, оказавшиеся прозрачными, Гайза видел, что и остальные капсулы оказались вырваны из своих хранилищ, тоже взмыли вверх. Их подхватило, развернуло основанием к центру и опустило на центральную площадь города. Ту самую, на которой он обнаружил статуи.