В этом золотом мире он двигался легко и быстро. Он уже научился выходить из тела, только пока не знал, как долго может продержаться и как далеко может уйти. Сейчас ему оставалось лишь надеяться, что он сумеет найти то, что ищет. Однако, как бы он ни старался, вытянуть из клубка спорщиков ту самую ниточку у него не получалось. Всюду мелькали голубые и синие вспышки разъярённых ведьм, а гнев людей пылал ярче, чем пожар на крышах домов. Седрик выругался. Неужели он ошибся? Как ему найти в этом хаосе Бейру?

Он побежал, нет, почти полетел над площадью, дико вертя головой, и наконец заметил Бейру возле кучки брёвен – костра, который должен был гореть в её честь.

Да, вероятно, это была она – Бейра, богиня зимы. И она была не одна.

У костра, элегантно обвив хвостом лапы, гордо сидела старая волчица. Около неё стояла прекрасная юная дева в светлой одежде и, ласково улыбаясь, смотрела на Седрика.

Здесь, в этом мире, волчицу и деву окружало такое яркое сияние, что Седрик невольно прищурился. Подойдя ближе, он понял, что на него смотрела не только дева, но и волчица. От неё исходила такая сила, что Седрик задрожал.

Это сама Бейра, королева зимы, должно быть, предстала ему в облике волчицы.

Как и говорил его дед.

А рядом с ней, вероятно, была Бригид. Богиня весны, поэзии, врачевания и кузнечного дела. Прекрасной Бригид даже королева зимы уступает свой трон.

Обе богини спокойно смотрели на Седрика, но когда он сделал шаг в их сторону, волчица грозно зарычала:

– Остановись там!

Седрик вздрогнул. Её голос был холодным, как лёд. Волчица внезапно показалась ему огромной, гораздо больше, чем мгновение назад. В её глазах горела неприязнь. Бригид, наоборот, разглядывала его с ласковым интересом, но молчала.

Седрик собрался с духом и заговорил.

– Нам нужна твоя помощь, Бейра, – тихо проговорил он.

Волчица не ответила.

– Нам нужна зима, чтобы…

– Почему я должна тебе помогать? – спокойно спросила Бейра.

– Потому что… я прошу не за себя, – ответил Седрик сдавленным голосом. – Деревня горит и…

– И ты не знаешь, что делать?

– Знаю, – осторожно возразил он. – Я прошу у тебя снега. Снег потушит огонь, и Край Омел будет спасен. – Он затаил дыхание, ожидая ответа.

Волчица оскалилась, обнажив острые клыки. Седрик со страхом понял, что богиня усмехнулась.

– Друид просит меня об одолжении. Давненько такого не было. – Она засмеялась, и её смех напомнил звяканье льдинок. – И ты не боишься меня?

А должен? Седрик лихорадочно вспоминал, не забыл ли сказать Бейре ещё что-то важное.

– Ты смельчак. Или безумец. Или всё вместе. – Она снова засмеялась. – Мне это нравится.

Седрик растерялся. Всё шло не так, как он ожидал. Занервничав, он посмотрел на Бригид, но от неё, конечно, не стоило ожидать никакой помощи – она только загадочно улыбалась.

Тут волчица встала и подошла к нему на пару шагов, прижав уши к голове и пристально смотря на него. Воздух вокруг них, казалось, вибрировал от напряжения.

– Ты можешь вызвать бурю. Ты мог бы попросить самого бога грома Тараниса, чтобы он прислал непогоду. Но ты пришёл ко мне.

Седрик едва дышал от страха.

Волчица склонила голову набок.

– Слишком поздно. Я не могу помочь тебе. Сегодня моя сестра взойдёт на трон. Моё время в этом году истекло. Значит…

Бригид свела брови и посмотрела на огненную волчицу.

Бейра подняла голову и повернулась к юной богине. Они глядели друг на друга, словно безмолвно обменивались мыслями. Потом Бригид кивнула, а волчица тихо зарычала и с довольным видом облизнулась.

– Тебе повезло, друид, – тихо сказала она. – Ты понравился моей сестре.

Бригид снова улыбнулась, затем наклонилась вперёд, согнув спину. Из неё во все стороны брызнул свет, становясь всё ярче и ярче. Седрик не выдержал и отвернулся. Но когда он осмелился снова взглянуть на богиню, на её месте уже сидела рыжая лисица. Навострив уши, она бесстрастно смотрела на Седрика своими светло-карими глазами.

Там, где только что стояла волчица, тяжело опиралась на посох старуха с седыми волосами в тёмном шерстяном пальто. Её голос остался прежним, но звучал мрачно, когда она направила на Седрика свой узловатый палец.

– Ты заплатишь за это. – Она прищурилась. – Не сегодня. Потом, когда-нибудь.

Седрик испугался. В глубине души он знал, что так оно и будет. Что всё, о чём он просит, не сбудется просто так. За всё придётся заплатить свою цену. Когда-нибудь.

Страх перед расплатой настиг его так внезапно и с такой силой, что он вздрогнул. Связь с золотым миром оборвалась, богини исчезли, и он снова очутился на мостовой перед Эллиотом, дрожа всем телом.

– Фшё яфно? Полуфилось у тебя?

– Я… я не знаю, – пробормотал Седрик и с трудом поднялся на ноги. Прыжок в другой мир отнял у него много сил. Кажется, даже больше обычного?

Нет, это не то, что имела в виду Бейра. Но что тогда? Какую цену он должен заплатить? О чём говорила богиня?

Не успел он подумать об этом, как ему на кончик носа упало что-то холодное. Он посмотрел наверх – и едва не задохнулся от радости. Из туч падали тяжёлые снежные хлопья, сначала редкие, потом всё гуще и гуще. Тысячи хлопьев нескончаемым потоком летели с неба на жадное пламя.

– Снег пошёл!

И какой снег! Первые снежинки ещё таяли от жара горящих крыш, но их становилось всё больше и больше. Через пять минут начался настоящий буран. Ветер швырял снег в огонь, а тот шипел, мигал и наконец умирал. Пламя задыхалось под толстым белым слоем снега, который ложился на крыши защитным покровом. Когда погас последний пожар, снегопад прекратился так же внезапно, как и начался.

– Эллиот, всё получилось!

– Эфо фы фделал, друфифе? Выфвал фнегопад?

Но снег не только потушил пожары. Он охладил и головы спорщиков, так что пристыженные жители деревни стали спешно устранять ущерб. Ведьмы закончили свой сеанс магии, и младшая из них рухнула без сил на дощатую сцену. Пока другая ведьма хлопотала над подругой, Эсмеральда подошла к мальчишкам.

– Благодарите богов за снег!

– Всё правда получилось! Пошёл снег! – с восторгом воскликнул Седрик.

Эсмеральда бросила на него удивлённый взгляд.

– Да, в самом деле получилось, хотя мы пытались вызвать дождь. Что-то блокировало нашу магию. И почему пошёл снег, я не очень понимаю.

Эллиот, раскрыв рот, смотрел на Седрика, но не говорил ни слова. А Седрик смущённо прикусил губу.

– Аластер и Грегори уже ловят этих противных огненных чертей. – Лишь теперь Эсмеральда заметила кровоточащий нос сына. – Эллиот… что тут случилось? И где твоя сестра?

– Я не фнаю, мама.

– Эллиот, перестань уже… – Она резко вздохнула. – Сын мой, ты ведь колдун!

– Я не фнаю, как… – пробормотал Эллиот с несчастным видом.

Эсмеральда раздражённо прошептала несколько слов на языке ведьм и погладила ладонью нос сына. Ему тут же полегчало.

– Спасибо, мама, – поблагодарил он.

– Итак, что тут произошло? Где Эмили?

– Она преследует человека-рыбу! – выпалил Седрик.

– Краннога? Это он такое учудил? Не может быть!

– Но это был он, – настаивал Седрик. – Он начал бросать огненных демонов на крыши. Он поджёг деревню. А когда все начали ругаться друг с другом, прыгнул в колодец и уплыл.

– Все стали ругаться друг с другом, говоришь? – Эсмеральда смерила его задумчивым взглядом. – Как странно. – Она повернулась к сыну. – Эллиот, зачем ты дрался?

– Гном первый начал!

– И о чём вы спорили?

Эллиот глупо уставился на мать с раскрытым ртом.

Эсмеральда наморщила лоб и посмотрела по сторонам, словно что-то искала. Потом прошла пару шагов по свежевыпавшему снегу, внезапно нагнулась и что-то подняла.

– Действительно! Глядите-ка, глядите!

Это были растоптанные остатки одного из красных цветков, которые клоун в начале представления бросил публике.

– Вот, держи! – Эсмеральда протянула Седрику цветок.

Мальчик смущённо улыбнулся.

– Я…

– Всё нормально. Просто возьми его. Ведь так делают друиды, верно?

Седрик без колебаний взял цветок. Сначала он ничего не почувствовал. Но когда закрыл глаза и сосредоточился на растении, на него нахлынули нехорошие эмоции: ярость, агрессия, презрение и… невероятное желание что-нибудь сломать, уничтожить. Он вздрогнул и выронил цветок.

– Этот цветок… Он сумасшедший?

Эсмеральда подмигнула ему.

– Ах, тебе тоже так показалось? – Она сунула цветок в карман пальто. – Цветок раздора. Очень редкий. Хотелось бы знать, откуда он тут взялся.

– Клоун бросил эти цветы в толпу, – удивлённо пробормотал Седрик.

– Но… что… что за цветок раздора? – спросил Эллиот.

– Волшебный. Его запах вызывает у большинства людей настоящий приступ гнева. Вот поэтому ты и поспорил с гномом.

– А Седрик? Почему он не вспылил? И Эмили?

– Удивительно, правда? Седрик друид, поэтому маловероятно, что на него подействует такая растительная магия. А Эмили трансформер. Хотя она ещё не овладела всеми премудростями, все живые существа в ней уже сидят.

– Но ведь…

– Да, Эллиот, даже растения. По крайней мере, теоретически. Поэтому у неё уже выработался иммунитет против большинства животных и растительных ядов. А теперь всё-таки скажите, где она? Почему ещё не вернулась? Ох, дети! Всегда вы заставляете волноваться за вас!

Тут из колодца, словно только и ждала этих слов, мощным прыжком выскочила выдра. Она шлёпнулась на снег и покатилась по нему.

Хлоп!

Перед ними появилась Эмили, запыхавшаяся и мокрая до нитки.

– Эмили! Ты плавала зимой! С ума сошла? Ты же простудишься, детка!

Эсмеральда немедленно принялась бормотать заклинания и делать пассы над одеждой дочери.

– Он сбежал! – рассказала Эмили дрожащими губами. – Я плыла за Кранногом, но потеряла его из виду под библиотекой. Он внезапно исчез! Как…

– Как что? – спросил Седрик. – Ну же, не тяни!

– Как будто… просто растворился. Раз – и нет его!

– Ты уверена? – недоверчиво спросил Эллиот. – Наверняка он просто нырнул глубже. Можно не сомневаться, что этот тип хорошо плавает. У него перепонки между пальцев и вообще…

– Не в этом дело! Плавать я в облике выдры могу не хуже него, можешь мне поверить. Я плыла совсем близко – и вдруг он исчез! – Она с облегчением вздохнула. – Спасибо, мама! Мне уже гораздо теплее.

Эсмеральда улыбнулась, но тут же тяжело вздохнула.

– То, что ты рассказала, очень скверно. Растворение в окружающей среде, единение со стихией – древний дар. Им владеют лишь немногие, старейшие из кранногов. Мы имеем дело с очень сильным противником. И выходит, что теперь он может быть где угодно. Пойдёмте, дети, эти проблемы не для вас. К тому же вам нужно поскорее уйти с холода, магия сушки белья не действует на мокрые волосы. Седрик, твой отец дома?

– Да, скорее всего. Он вернулся ещё до представления, чтобы прочитать очередную книгу.

– Это хорошо. Тогда все ступайте в дом О’Конноров, а я должна созвать деревенский Совет. Поторопитесь, ребятки, иначе Эмили простудится и умрёт!

Эсмеральда повернулась, подобрала полы своего пальто и побрела через сугробы к зданию ратуши.

Эмили немного подождала, когда мать отойдёт подальше, и повернулась к Седрику с Эллиотом.

– Вы думаете о том же, о чём и я?

– Разве?

– Что?

Эмили схватила шарф Эллиота и обмотала вокруг своей шеи.

– Если я потеряла Краннога под библиотекой…

Эллиот вытаращил глаза.

– Ты же не хочешь…

– Бинго! – Эмили хлопнула в ладоши и помчалась прочь.

– Эй, стой! Куда она? – удивлённо спросил Седрик.

– Хочет поймать этого монстра! – нервно усмехнулся Эллиот.

– Но разве ваша мама не сказала, что он очень опасен?

– Конечно! – хмыкнул Эллиот и крикнул вслед сестре: – Мы должны пойти к Седрику домой и ни во что не ввязываться! Ты что, забыла?

Эмили лишь расхохоталась, не оглядываясь и не замедляя бег, а потом крикнула через плечо:

– Ах, с каких пор ты слушаешься маму?

Эллиот поморщился и показал на свой почти заживший нос.

– А я-то думал, что сегодня достаточно нахлебался приключений.

Седрик хотел бежать за Эмили, но Эллиот остановил его.