Наконец, он остановился перед небольшой горой.

Когда мужчины приблизились, то увидели пещеру. Вошли в неё, осмотрелись немного, решили, что это место вполне подходит для того, чтобы спокойно разделить захваченные сокровища. После чего запечатали вход, чтобы никто не помешал. Потом карлик Сонг достал все трофеи из мешочка цянькунь.

Благодаря фениксу света было достаточно, и все трофеи быстро поделили на три примерно равные кучи. Причём старались делить исходя из ценности той или иной части. Так внутренности были дешевле, чем панцирь, особенно большие куски. И раз большие куски в кольцо Дахана не влезали, то ему досталось больше внутренностей.

Дахан хотел было спросить про ядро, но не стал. Как сказал тёмный практик, чёрную черепаху губительницу действительно убил феникс. А значит, ядро принадлежит владельцу феникса. Это справедливо.

– Предлагаю Сначала хоть немного восполнить силы, а потом возвращаться в академию, – сказал лорд демонов, когда все трофеи были поделены и убраны. – Кто знает, что нас ждёт в пути. Не хотелось бы вступить в бой, когда совсем не будет сил.

Он достал еду, согрел чай.

Столик, стулья, чайные чашки… Дахану оставалось только удивляться, насколько лорд демонов и его то ли друг, то ли слуга приспособлены к походной жизни. Однако, расспрашивать он боялся. Он всё ещё думал, что его ограбят и убьют.

Но лорд демонов с карликом Сонгом не обращали внимания на Дахана. Они поели, а потом, расстелив циновки, сели медитировать, чтобы восстановить запас сил.

Дахан тоже поел и, глядя на мужчин, задумался. Вот они сидят, медитируют. Неужели так доверяют ему? Или, наоборот, усыпляют его бдительность. И стоит ему только закрыть глаза и отключиться от мира, занявшись своей силой, как на него нападут.

С другой стороны, вдруг действительно на обратном пути им встретится сильный враг, а он, Дахан, окажется слаб и не сможет сражаться.

Посмотрев на феникса, который сидел на скальном выступе и охранял людей, Дахан решил довериться, хоть это было и не в его правилах.

Когда Дахан вышел из медитации, хорошенько восполнив свои силы, он увидел лорда демонов и карлика Сонга, разделывающих огромного белого слепого змея. Монстр не самый сильный, но неприятности им доставить мог бы, особенно пока они медитировали.

Получается его новые товарищи ликвидировали угрозу и дали ему побольше времени на отдых.

Увидев, что Дахан вышел из медитации, карлик Сонг, кивнув на змея, сказал:

– Чуть было не влипли. Были уставшие и не проверили пещеру как следует. А эта тварь притаилась в отнорке. Хорошо Хоуха заметил и позвал нас. Так-то он тоже уставший был.

– А что меня не позвали? – спросил Дахан.

– Зачем? – искренне удивился карлик Сонг. – Мы и сами справились. А тебе восполнить силы нужно было.

К этому времени со змея сняли шкуру и очистили мясо.

Всё это лорд демонов запаковал и убрал в пространственное кольцо.

– Пора выходить, – сказал он. – Как раз к утру дойдём до столицы.

– Это что, мы тут всю ночь что ли были? – спросил Дахан.

– Вот ведь время пролетело, да? – засмеялся лорд демонов. – Готовы?

Дахан кивнул. Что касается карлика Сонга, он достал из мешочка цянькунь плащ из перьев совы и надел его, после чего тоже кивнул.

Лорд демонов поглядел на Хоуха, и тот исчез с негромким хлопком. Пещера сразу же погрузилась в темноту.

– Мой феникс погиб, когда залетел в глотку чёрной черепахи губительницы, – с нажимом сказал лорд демонов. – Про то, какие ещё фениксы водятся в округе, мы ничего не знаем.

– Я понял, – ответил Дахан.

Карлик Сонг промолчал, но Дахан был уверен, что тот и под пытками не выдаст тайны своего то ли господина, то ли друга.

Толкнув камни воздухом, карлик Сонг открыл выход, и мужчины вышли наружу.

– А если глава клана Ван перекроет ворота столицы? Он ведь это может, – спросил Дахан.

– У него планы – запереть ворота, а у меня способ – как перепрыгнуть через стену, – усмехнулся лорд демонов, процитировав народную мудрость.

– На всякую хитрость найдётся ответная, – тоже усмехнулся карлик Сонг. – Главное, смотреть в оба, чтобы в ловушку не попасться.

На том и порешили.

Дальше бежали молча, стараясь экономить силы и следить за обстановкой. Потому как ждали какой-нибудь пакости от главы клана Ван. К этому времени он скорее всего уже знал, что его ограбили, и наверняка принял меры.

Успокаивало одно – глава клана Ван не знал, в какую сторону они пошли. И если бы сейчас Мейфен и Жужу были с ними, то лорд демонов, не задумываясь, сказал бы двигаться прочь от столицы. Но девушки остались в общежитии. Ещё и с этим чёртовым котом! Значит, и лорду демонов с карликом Сонгом нужно вернуться в общежитие. Причём, так, чтобы никому и в голову не пришло связать их с потерянными трофеями.

Даже если бы и связали, лорд демонов смог бы отстоять своё право на них. Просто тогда пострадали бы планы по поводу медитации в Небесной Башни, а лорду демонов этого очень не хотелось. Поэтому пока он решил соблюдать секретность.

Да, глава клана Ван не знал, в какую сторону они убежали, но он действительно мог перекрыть все ворота в столице. Ему, как родственнику императора это было вполне по силам.

Поэтому, когда приблизились к столице, пошли медленнее и осторожнее. Более того, лорд демонов распустил свою ауру, чтобы засечь засады.

И тем не менее, именно благодаря плащу из перьев совы, который получил карлик Сонг, обнаружили первую засаду. К счастью, в этот раз это были люди, а не марионетки. Поэтому воздействовали на них издалека – Дахан подпустил немного замораживающего инея. Так как было утро, самый рассвет, то никого не удивило похолодание.

Гвардейцы в засаде старались согреться, им не было никакого дела до тех, кто шастает в округе, чем лорд демонов с карликом Сонгом и Даханом воспользовались – спокойно обошли засаду стороной.

Шли вдоль стены, искали способ проникнуть в город.

Кто ищет, тот всегда найдёт.

В бедном районе стена охранялась не так хорошо. В результате лорд демонов, карлик Сонг и Дахан, опять же, подпустив немного холода, перемахнули через стену.

Прежде, конечно же убрали плащ из перьев совы. Он на сегодня свою задачу выполнил.

Теперь нужно было придумать, как попасть в общежитие, не привлекая внимание стражников, которые ходили по улицам, и охраны академии, которая была усилена.

Решение нашлось красивое – и захочешь подкопаться, а не подкопаешься. Мужчины нашли винную лавку, которая работала круглосуточно. Ввалились в неё, изображая людей, кутивших ночь напролёт, и заказали вина. А потом просто начали отмечать победу над чёрной черепахой губительницей и оплакивать гибель Хоуха. Как будто именно этим они и занимались всю ночь напролёт.

– Хозяин, наливай всем! – вскочил, пошатываясь, лорд демонов. – Выпьем!

Выпивохи обрадовались, подсели за столик к мужчинам.

Через некоторое время любой из них подтвердил бы, что эти замечательные герои гуляли тут всю ночь.

К тому же среди выпивох нашлись ещё парочка практиков участников Большого турнира, которые действительно всю ночь пропьянствовали.

Посидев в этой винной лавке, отправились в другую, собирая вокруг себя ещё больше народу.

В общежитие пришли только к обеду, провожаемые толпой выпивох, которые клялись в верной дружбе и восхваляли героев, спасших столицу от напасти.

Охранники в воротах императорской академии только поморщились от того, как от практиков несло винищем, и пропустили их без лишних вопросов. Толпа обычных выпивох, естественно осталась за воротами, пропустили только практиков.

Потом гулявшие в эту ночь практики ещё некоторое время стояли в холле общежития, клянясь в вечной дружбе и восхваляя друг друга.

Расписания боёв ещё не было, потому что сегодняшний день распорядитель господин Мо выделил для восстановления здоровья и излечения от ран. Но это не помешало участникам турнира обсудить возможные поединки и поклясться, что они с уважением отнесутся друг к другу и будут драться в полную силу, естественно в дружеских поединках. А потом вместе пойдут отмечать победу…

Лорд демонов старался не усмехаться слишком явственно, всё-таки поддерживать легенду о ночном пиршестве нужно было продолжать. Потому как за пьяными участниками турнира ненавязчиво наблюдали слуги императорской академии, и лорд демонов с карликом Сонгом видели их.

Прошло ещё некоторое время, пока наконец пьяные участники турнира начали расходиться по комнатам.

Лорд демонов и карлик Сонг ушли к себе не среди первых, но и не среди последних. Как и Дахан. Он даже вверх пошёл вместе с ними, тем более что его комната находилась в этом же крыле, но этажом ниже.

Дверь в свою комнату открыли два вусмерть пьяных практика. Но едва упал полог тишины, как хмель словно выветрился.

На мужчин смотрели две разъярённые девушки и рычащий кот, вздыбивший шерсть и задравший хвост.

– Мейфен, – проговорил лорд демонов.

– Жужу, – одновременно проговорил карлик Сонг. – Это же мы…

Но девушки словно бы их не услышали. Они готовы были накинуться с кулаками.

– Где вы были всю ночь и половину дня? – потребовала ответа Мейфен.

– Вы закрыли нас, а сами пьянствовать пошли! – обвинила Жужу.

Лорд демонов и карлик Сонг переглянулись и вдруг засмеялись, захохотали от души. Они с таким трудом преодолели столько опасностей и препятствий, избежали огромное количество ловушек. Хотелось расслабиться. А тут такая встреча…

Однако, к их удивлению, от этой «тёплой» встречи им действительно стало на душе тепло.

Глава 3

Лорд демонов и карлик Сонг рассмеялись. Однако их смех привёл девушек в бешенство. И если Жужу просто топнула и сжала кулаки, то Мейфен внезапно объединилась с котом. Вверх взвились пять хвостов, а сама девушка окуталась сиреневой дымкой, по которой поползли электрические разряды.

– Цзиньлун! – угрожающе крикнула Мейфен, и…

…И прежде, чем в лорда демонов полетела молния, он шагнул вперёд, сунул руку в сиреневую дымку и вытянул оттуда за шкирку кота.

Дымка и хвосты тут же рассеялись, а грозный Лайфу повис, как нашкодивший котёнок.

– Цзиньлун… – теперь уже растеряно повторила Мейфен.

Лорд демонов, не обращая на неё внимания, подошёл к двери, открыл её и вышвырнул кота наружу.

Мейфен с криком:

– Лайфу! – кинулась к двери, за которой раздались душераздирающие вопли кота, как будто его не за дверь выставили, а на смертельные пытки обрекли, но лорд демонов преградил ей дорогу.

Мейфен опешила от неожиданности, но потом требовательно закричала:

– Цзиньлун, это же Лайфу! Зачем ты так с ним?

– И что? Если Лайфу, то и вести себя можно по-свински? – возмутился лорд демонов. – Или ты хочешь отправиться следом за ним?

От его слов Мейфен словно окаменела. Она посмотрела на лорда демонов исподлобья и холодно проговорила:

– Уйди с дороги!

Лорд демонов отодвинулся, и Мейфен направилась к двери.

Но дверь не открылась.

– Выпусти! – не оборачиваясь, потребовала Мейфен.

Лорд демонов усмехнулся и убрал защиту, и Мейфен вышла из комнаты, с хлопком задвинув за собой дверь.

Карлик Сонг и Жужу с ужасом смотрели на эту сцену.

Когда дверь за Мейфен закрылась, карлик Сонг проговорил:

– Кажется такое уже было. И ничем хорошим это не закончилось.

– Что было? – автоматически спросил лорд демонов.

– Когда обиженная Мейфен вот так уходила… Тогда, в лесу. И закончилось это тем, что мы в Большой турнир вступили совсем не так, как планировали.

– Я пойду, верну её, – с тревогой произнесла Жужу.

– Нет! – одновременно ответили лорд демонов и карлик Сонг, и так же одновременно заступили ей дорогу.

– Тебе очень опасно выходить сейчас из комнаты, – поспешил объяснить карлик Сонг. И тише добавил: – Как и Мейфен…