Определенно мадам считает меня одной из «ночных пташек» Льена. Она в чем-то права – я птица ночная. Вот только пока я ласкаю замки крепких сейфов, клиенты мои крепко спят. До тех пор, пока хозяйка об этом не подозревает, можно жить спокойно. Но это, увы, не вечно. Вполне вероятно, что уже через пару месяцев это жильё тоже придётся сменить. Никто не рискнёт связываться с настоящей воровкой.

Свет под потолком становился всё ярче. Щедро засиженная мухами тяжёлая сфера магического светильника под серым потолком плавно мерцала, подобно ночному светилу на утреннем небе. Из темноты проступали предметы. Я медленно оглянулась вокруг и вздохнула.

Моя «берлога» если честно, ужасна. Царство вечного беспорядка. Платья, плащи и пальто кучей свалены в дальнем углу прямо на пол. Разномастная женская обувь затолкана под кровать, с книжной полки свисает до пола разноцветное тонкое кружево дорогого белья. На подоконнике башней составлена грязная посуда и лежит целый ворох газет.

Дощатые полы в своей комнате я не мыла ни разу, единственное окно прикрывается плотными шторами, и грязных стёкол не видно. Постель хозяйка меняет всегда своевременно, мелкой живности в комнатах нет – и прекрасно. Меня всё устраивает, всё равно я бываю здесь редко.

И если даже исчезну – доподлинно знаю, знаю, что мадам Росси претензии мне потом предъявлять не будет. Такие как я не забирают багаж, не уезжают на нагруженных бричках. Мы исчезаем бесшумно и незаметно, всегда налегке, держа в руках лишь один неизменный саквояж. Все мои туалеты останутся здесь вместе с нехитрой посудой и обувью. Пусть мадам они и не по фигуре, но в лавках подержанного платья в Старом квартале за них очень неплохо заплатят.

Есть у меня один недостаток характера: я люблю жить красиво. Есть только деликатесы, покупать только самые модные женские ароматы в сезоне, обшиваться у тех мастериц, которые за хорошую плату не задают неудобных и лишних вопросов.

Свой улов я всегда быстро трачу на роскошь и сделать с собой ничего не могу. Хотя надо бы начинать и откладывать уже что-то на будущее. Сундук, что ли, зарыть на каком-нибудь кладбище…

Проблема в том, что у меня нет никаких документов. В Льене попросту не существует воровки по имени Лив. В банке счёт не открыть. Можно, конечно же, выправить фальшивые с фотопортретом и стать, например, молодой безутешной вдовой. Купить миленький домик в пригороде столицы, закопать все отмычки в своём цветнике, улыбаться соседям и жить скромной жизнью. Ходить на молебны и променады, где с мэтрессами обсуждать новый фасон юбки вдовствующей королевы… Когда-нибудь, очень возможно, я сделаю именно так. И спустя уже несколько месяцев меня снова потянет на тёмные улицы Льена. Я достану свой пояс, надену широкополую шляпу и плотный жилет и… утром встречу какого-нибудь бдительного соседа. И – здравствуйте, лорд Оберлинг, а следом и работный дом.

Не хочется как-то.

Да и носить с собой много золота тоже чревато. Даже меня совершенно несложно ограбить. Я всего лишь свободная женщина. Я всегда буду слабее мужчин, хотя бегаю быстро и метко стреляю. Поэтому от мужчин в последнее время я стараюсь держаться подальше. Покровительство сильного пола всегда может стать очень крупной проблемой. Нет уж, увольте. Я – сама по себе.

Расстегнув свой увесистый пояс, бросаю его за кровать. Стягиваю любимый жилет и, бросив прямо на пол удобную юбку, выскакиваю из мягких туфель, падая на постель в одной шелковой блузке.

Увесистый мешочек приятно ложится в ладонь. Империалы… Новые, только что отчеканенные, ярко блестящие и тяжёлые. Как приятно считать свой улов! Их ровно сто, сто прекраснейших, сияющих, точно летнее солнце, двойных золотых империалов Чистый восторг!

Этого хватит на билет на паровоз, увозящий подальше от Льена, и пару месяцев безбедной жизни. Конечно, снова нужны будут документы, но вокзал не банк. Там достаточно старой потрёпанной карточки о рождении. И никаких тебе фото. Проверять их в билетной кассе никто особо не будет. Утащу у какой-нибудь рассеянной барышни, и дело с концом.

Только где оно, это место «подальше от Льена?» Уже очень скоро наступит тот час, когда мне в столице покажется тесно, за последнюю пару лет я явно здесь примелькалась. Да ещё и Огюст умудрился вернуться. И кто его звал? Заподозрить его в благородстве у меня причин не было. Он и раньше всегда умудрялся топить конкурентов, всегда выходя сухим из воды, а теперь вон, и вовсе на меня страшно зол…

Боюсь, что уже очень скоро мне придётся отсюда уехать.

Может быть, дёрнуть во Франкию? Там есть тёплое море и полиция, говорят, не такая зловредная, как у нас ловчая служба. И меня там не знают…

Или Славия? Там, должно быть, полно́ всяческих простофиль. Страна тоже богатая, тёплая, сытая. А может, с чем дохлые крысы не шутят, и вовсе уехать в Катай? Сколько там интересного можно добыть!

Правда, для жителей далёкого и таинственного Катая я слишком приметная, но в этом и весь интерес. Можно добыть поддельные документы на имя какой-нибудь вдовы франкийского маркиза и поселиться в столице.

А что, соблазню какого-нибудь чиновника побогаче и заживу на широкую ногу. Говорят, что китайцы падки на экзотику. А золото одинаково во всех частях света и странах.

Игра бликов на золотых рёбрах монет меня успокаивала.

Задрав ноги на стену, я лежала на узкой кровати и просто мечтала. Все женщины нашего мира умеют мечтать… Сквозь тёмные шторы скользили широкими лентами первые солнечные лучи. Яркие искры пылинок порхали в спёртом воздухе комнаты.

А может быть, мне залечь на дно где-нибудь на востоке Галлии, ближе к горам? Там ведь тоже теперь очень весело. Промышленные посёлки, металлургия, электрификация и прочие интересные вещи. Не то чтобы я интересовалась механикой и техникой, но где прогресс – там и деньги, и интересные мужчины без всяких глупых условностей, и золото, золото, золото. И никаких тебе документов.

Утро в столице всегда начинается с криков мальчишек-газетчиков. С громкой ругани дворников, с воплей «Ограбили, помогите!». Входные двери дома мадам Росси приветливо заскрипели, встречая работниц ночных Льенских улиц. Перестук каблучков в коридорах, шуршание юбок, запах свежего кофе. Обычное утро. Нужно поспать.

Уже вечером я почищу свои нарядные пёрышки, навещу знакомого ростовщика, заберу у него весь остаток своих кровных денег, продам перстни лорда Бонвинга, пусть по дешёвке, но быстро.

Пора собирать саквояж. Тёмный бог-покровитель ночного народа Фатум – подаст знак, куда дальше ехать.

С этой, несомненно правильной мыслью, я и уснула.

Фатум – мой проводник. Он единственный в этом свете мужчина, который меня никогда не подводит.

_______

Примечание авторов: в Галлии почитают Пресветлую мать всего сущего, но без особого фанатизма. По легенде Мать создала весь мир, а потом отпустила его в самостоятельное плаванье. Докричаться до неё, возможно, и получится, но ни чудес, ни знамений никто не ждёт. Священники здесь, скорее, следят за благочестием прихожан, кормят нищих и увечных и благословляют браки. Храмов в Галлии немного, посещают их лишь по праздникам и по необходимости.

Фатум, он же Судьба или Рок, считается покровителем Теней.

Глава 2. Неприятные неожиданности

Женщине, знающей себе цену, жить много проще. К счастью, неведомые родители оставили мне в наследство яркую внешность. А большего я и не видела от них никогда. Уж не знаю, каким предкам я обязана правильными чертами лица, кошачьими зелёными глазами, вполне женственными формами и изящной фигурой – но спасибо им за это. Точёные ножки, красивые руки, роскошные волосы – мой арсенал, моё действенное оружие.

Как всякий действенный инструмент, женская внешность требует качественного ухода. Пока я ещё могла позволить себе не сидеть на изнурительных диетах, ограничивая себя лишь в алкоголе и сладостях. Здоровый и продолжительный сон, обязательное посещение фехтовальных салонов, верховые прогулки.

Но красота – это еще не залог счастья и успеха, к тому же тяжелый труд и болезни очень быстро убивают ее. А лохмотья и грязные ботинки с чужой ноги никому не добавят привлекательности.

Правильно пошитый наряд творит чудеса. Он может подчеркнуть достоинства и скрыть недостатки, а может и до неузнаваемости изменить внешность женщины. Один и тот же драгоценный камень в разных оправах сверкает по-разному…

У меня тоже есть свои недостатки. Я всегда смотрела с завистью на миниатюрных красоток. Лёгкие и невесомые, словно бабочки, выпрыгивая из окна, они не рискуют сломать подоконник. А грудь? Маленький бюст так легко увеличить кружевом или специальными подкладками. К тому же в корсаже куда больше места для всяких тайников. В моем же случае о такой возможности можно забыть. Ну, зато мужчины смотрят на декольте и не замечают остального…

Разумеется, всю одежду я шила на заказ. К моему счастью, подвалы столицы изобиловали маленькими мастерскими, где творили свою непревзойдённую магию волшебницы острой иглы и напёрстка. И делали они это ничуть не хуже всех известнейших кутюрье Их Величеств.

– Платья, блузы и юбки из последней коллекции самого Рюлеваля?

– Пожалуйте! На любой вкус, фасон и размер.

– Мужские костюмы, подогнанные по женской фигуре?

– Заберите в четверг.

– Пальтовая ткань на жилет, два десятка карманов, три слоя подкладки?

– Нет, нам совершенно не сложно, благодарим за заказ.

Шляпки – как от мадам Ботондэ. Кстати, порой ничуть не дешевле. Но мадам Ботондэ принимает только аристократок, да еще и строго по рекомендации. И уж точно в ее шляпках нет никаких полезных секретов. А вот шелковые чулки и изящное кружевное бельё у меня такое же, как у самых знатных леди, потому что белошвейка Лоли наша, из Теней. И что с того, что у нее лавка в центре Льена?

Когда-то Огюст преподал мне житейскую истину: любая красивая женщина – настоящая драгоценность. Как бы там у нас ни сложилось, нужно признать, что именно с ним я научилась любить себя, ухаживать за лицом и телом и создавать сложные образы-роли. Наряд и прическа – это тот же набор хитроумных отмычек, открывающий самые прочные запоры и крепкие двери.

Безутешная молодая вдова была одной из моих самых любимых ролей.

Тонкий слой рисовой пудры придаст лицу скорбную бледность. Гладкая прядь волос на виске подчеркнёт печальный взгляд. Дорогой бархат строгого платья, чёрный, как тёплая летняя ночь, мягкий, как нежные прикосновения опытного любовника как нельзя лучше расскажет опытному взгляду о материальном положении.

Никаких лишних складок на юбке. Скоромное кружево воротника, плотно облегающего шею, неброская брошь с хрусталём – искуснейшая подделка, такие же серьги в комплекте. Чёрные кружевные перчатки и шляпка с вуалью. Молодая вдова, безусловно, нуждается, но не в отчаянном положении. Бросив критический взгляд в потемневшее зеркало на стене, я осталась собою довольна.

Хороша. Просто прелесть как хороша!

И ничто мне не может испортить прекрасное настроение.

Дождь за окном? Это прекрасно. Городские улицы опустели, а те немногие прохожие, кто во веской причине рискнул выйти наперекор непогоде, прячутся под широкими капюшонами и зонтами.

Пахнет влажной свежестью, с окраин не тянет тяжёлым едким дымом, а нищие и попрошайки не высовываются из своих грязных нор.

Я сегодня могу позволить себе редкую, а оттого такую ценную роскошь: прокатиться на магмобиле. На мягком теплом сиденье и под крышей. Не на извозчике! Вытирать чистым бархатом подола мокрую пролётку мне совершенно не хотелось.

Таксомоторы появились совсем недавно и даже в столице ещё были редкостью. По центральным улицам Льена магмобили передвигались довольно резво. У многих аристократов был свой такой транспорт.

Но родовитые и высокопставленные владельцы мобилей жалели свои весьма дорогие четырёхколёсные игрушки и пока ещё редко испытывали их прочность на разбитых окраинных мостовых. И все же технический прогресс уверенными шагами покорял нашу Галлию.