После неприятного общения с Сяолуном девушка решила поднять себе настроение, попивая чай со сладостями и тиская кота. Метод, как всегда, сработал безотказно, и к вечеру, когда все заклинатели отправились на то место, где чаще всего видели странные огни в небе, она уже была в полном порядке.

В пункт назначения они прибыли еще засветло, и Вика собственными глазами смогла все увидеть. Воздух в этом месте действительно вел себя странно. Благодаря своему невероятно острому зрению она различала отдельные потоки ветра, текущие то в одну сторону, то в другую, а то и вовсе сворачивающиеся в мини-торнадо. Но, похоже, из-за постоянной смены направлений воздушная воронка не могла сформироваться до конца и тут же распадалась. Это точно не было естественным природным явлением, хотя бы потому, что аномальная область находилась всего лишь метрах в двадцати над землей, да и размах был маловат для естественного урагана.

Постепенно темнело, и огни, которых так опасались деревенские жители, становились все заметнее. Сначала появились отдельные зеленоватые всполохи, потом они словно начали сливаться в ленты, и, когда полностью стемнело, Вика с удивлением наблюдала что-то вроде северного сияния.

Заклинатели из местного клана, которые появились тут раньше всех, чтобы поглазеть на действия новоприбывших, начали ехидничать, что у совершенствующихся из крупных орденов только самомнение большое, а толку от них никакого. Они даже не знают, что это за огни.

Сяолун, кажется, хотел уже затеять разборки с местными, но Вика его перебила:

– Это полярное сияние. Только вот обычно оно бывает на полюсах и на очень больших высотах. В этих широтах и так низко никогда не встречается.

Споры тут же затихли, и все с уважением посмотрели на Лань Вэньхуа. Не то чтобы они поняли хоть половину сказанного, но звучало очень мудро. Кажется, в Поднебесной не осталось ни одного человека, который не слышал бы об этом известном ученом. Некоторые даже почтительно называли его Великим Учителем, а другие завидовали его славе и говорили, что ни один человек не может быть настолько умным и разбираться в таких разных областях науки, и утверждали, что тот каким-то неизвестным пока образом всех обманывает.

Неожиданно Сяо Юн выпрыгнул из рукава и подал условный сигнал, что чувствует запах демона. Но, судя по тому, что кот не суетился, а начал тщательно обнюхивать землю, пытаясь распутать следы, особой опасности не было. Поэтому Вика не стала подавать виду, что что-то не так, и, когда все собрались полететь в обратный путь на мечах, заявила, что ее питомцу нужно размять лапы и она пойдет с ним пешком.

К счастью, возражать и набиваться ей в компанию никто не стал, хотя Жулань и Шэнли вроде бы хотели, и вскоре девушка осталась наедине с котом. Тот сразу же повел ее по найденному следу. Запах в этом месте был странно знакомым и будоражил старые, давно похороненные в глубине души воспоминания. Юн-Юн некоторое время нетерпеливо бежал вперед, а потом замер как вкопанный, настороженно оглядываясь и принюхиваясь.

5. Фусюэ

В этом месте, окруженном деревьями и густыми кустами, было довольно темно: сюда попадали лишь дальние отблески огней, все еще горящих в небе, поэтому даже Вика едва могла что-то рассмотреть. Но вдруг тени на противоположном конце поляны как-то странно колыхнулись, выдавая присутствие довольно крупного зверя.

Только вот Сяо Юн не насторожился, а вместо этого неожиданно жалобно мяукнул, и существо скользнуло вперед, выходя из-за деревьев.

– Тао Тэ, – невольно вырвалось у Вики, когда она увидела большого белого зверя.

Демоническое создание тут же зарычало и сделало шаг в ее сторону. Сяо Юн моментально трансформировался и преградил ему дорогу. Сейчас стало заметно, что второй демонический кот намного меньше размером. Юн-Юн уже вымахал выше Вики, и у него на голове начали пробиваться рожки – признак взросления у Тао Тэ. А у данного зверя рогов еще и в помине не было. Впрочем, скорость роста у этих демонов напрямую зависит от питания, и своего котика девушка кормила так хорошо, что он не превратился в шар только благодаря своей бездонности.

– Фусюэ? – как-то даже робко выговорил Сяо Юн.

Второй кот фыркнул, отводя взгляд от заклинателя, и повернулся к Юн-Юну.

– Шуанхуа, – произнес второй Тао Тэ более мягким и не таким рокочущим голосом, и Вика поняла, что это, видимо, одна из сестер ее Сяо Юна.

– Фусюэ! Это ты! – радостно воскликнул Юн-Юн и бросился на нее с облизыванием и кошачьим вариантом обнимашек.

– Фу! Отстань! От тебя человеками воняет, – неубедительно отбивалась та.

– Я так счастлив тебя видеть! – Сяо Юн чувствовал ее эмоции, поэтому знал, что она тоже рада встрече. – А где Фэньфан? Она тоже рядом?

Фусюэ тут же замерла, и, ощутив ее скорбные эмоции, Тао Тэ понял ответ без слов. Он горестно вздохнул и попытался поделиться с сестрой своими чувствами, потираясь головой о ее шею.

Тао Тэ обычно жили семейными группами, пока были достаточно маленькими, чтобы прокормиться на одной территории. Но когда вырастали, им приходилось искать себе новое место, и они предпочитали селиться поблизости от родственников, часто навещая друг друга или устраивая семейные охоты. Все же если ты одно из самых страшных чудовищ в мире демонов, то чьи-то положительные эмоции в таком случае – большая роскошь. Поэтому разумные звери и старались держаться друг друга, чтобы время от времени можно было побаловать себя десертом из теплых родственных чувств.

Сяо Юн принялся в знак утешения вылизывать мех на голове сестры, но та недовольно фыркнула, отодвигая его лапой. На них вообще-то этот странный двуногий пялится, так что не подходящее время для нежностей.

– Это вообще кто такой? – мрачно спросила она брата, указывая взглядом на человека.

– Мой хозяин, – простодушно ответил Юн-Юн, и его сестра тут же зарычала, оскалив немаленькие клыки.

Ей тоже пришлось некоторое время пожить среди людей, поэтому она знала значение многих человеческих выражений. И то, что говорил ее брат, ей совсем не нравилось.

Сяо Юн сообразил, что ляпнул не то, и поспешил исправить ситуацию:

– Это просто название такое. На самом деле этот человек считает себя моей матерью.

Вика чуть не подавилась воздухом от такого заявления. Ловко Юн-Юн ей отомстил за тот раз, когда по ее вине чуть не захлебнулся молоком. Растет мальчик.

Фусюэ скептически посмотрела сначала на двуногого, потом на брата. Но от человека шли теплые, приятные эмоции, и, в отличие от всех остальных людей, которых она видела ранее, он не пытался убежать при виде Тао Тэ с воплями ужаса.

– Он меня кормит, вычесывает мой мех, делится эмоциями. А еще он мне новое имя дал. Теперь меня зовут Сяо Юн, – принялся перечислять Юн-Юн.

– Дурацкое имя, – тут же ответила его сестра. – И человек у тебя какой-то странный. Впрочем, это уже неважно. Пойдем со мной, я отведу тебя домой.

Она развернулась и пошла вперед, указывая дорогу, но Сяо Юн не тронулся с места. Фусюэ быстро это заметила и остановилась.

– Что не так?

– Я… я не могу уйти с тобой, – опустив голову, ответил Тао Тэ. – Я поклялся защищать хозяина.

– Что?! – У его сестры даже шерсть встала дыбом. – Ты променяешь меня на этого двуногого?! Выбирай – или я, или он!

Вика поняла, что пора вмешаться в семейное воссоединение, пока оно не превратилось в драму.

– Постойте. Не надо ничего выбирать. Вы ведь уже взрослые и все равно не сможете жить вместе. Так что не будет большой разницы, если Сяо Юн останется здесь. Вы в любой момент сможете увидеться. Или Сяо Юн придет в мир демонов, или ты придешь сюда. Я знаю места, где много всякой добычи, вы сможете отлично поохотиться вместе.

– Ты, двуногий, не вмешивайся в наш разговор, – прорычала Фусюэ и угрожающе сделала шаг в его сторону.

Сяо Юн тут же преградил ей путь.

– Ты его защищаешь?

– Он – моя семья, – твердо ответил Юн-Юн. – Я никому не позволю его обидеть.

– Это я твоя семья! – прорычала Фусюэ.

Вика поняла, что еще чуть-чуть и может начаться родственная драка. Нужно было срочно что-то придумать и отвлечь этих двоих. Поэтому она быстро вытащила одну из бездонных сумок и вытряхнула ее содержимое на землю.

– Никто не хочет поесть? Я захватила немного добычи с прошлой охоты, чтобы Сяо Юну было чем перекусить в дороге. Уверена, он с удовольствием поделится с сестрой.

Фусюэ отвлеклась от выяснения отношений с братом и раздраженно уставилась на человека, посмевшего второй раз влезть в ее разговор с родственником.

– Точно, сестренка, – подхватил Сяо Юн. – Давай поедим вместе.

Инстинкты и память предков говорили ему, что злых самок лучше всего задабривать едой и положительными эмоциями. Поэтому он еще начал заискивающе помахивать хвостом.

Фусюэ хотела вспылить в ответ, но она действительно слегка проголодалась. В мире людей было маловато достойной добычи. Зато в мире демонов – слишком много, а она еще не вошла в полную силу, и некоторые создания представляли для нее смертельную угрозу. Так что она милостиво приняла угощение.

Сяо Юн взял себе волчью тушку, а все остальное оставил явно проголодавшейся сестре. После «перекуса» десятком разнообразных мобов из данжа Тао Тэ явно подобрела и, хотя все еще пыталась заставить брата пойти с собой, действовала уже не так агрессивно.

6. Портал

– Посмотри, каким большим вырос Сяо Юн. – Вика снова попыталась провести дипломатические переговоры с демоническим зверем. – Как видишь, он на самом деле хорошо питается. Я действительно знаю много отличных мест для охоты, где полно всякой добычи. Почему бы тебе просто не присоединяться к нам иногда?

Фусюэ некоторое время упрямилась, но в конце концов все же согласилась: слишком уж выгодное было для нее предложение. Правда, выставила ответное требование – что брат будет ходить с ней на охоту в мире демонов. Вика не желала отпускать своего котика в такое опасное место, но тут уже уперся Сяо Юн. Ему самому захотелось повидать родину, пусть она и не была к нему добра в прошлом. Но сейчас он вырос и стал сильным, так что желал проверить свои способности в настоящих условиях, а не в данжах, где ему редко попадались достойные соперники.

– Ладно, – скрепя сердце согласилась Вика. – Меня давно уже приглашали погостить в мире демонов, вот закончим эту миссию, и сразу к вам.

– Тебя, двуногий, никто не звал, – фыркнула Фусюэ. – К тому же я не хочу ждать так долго. Мы отправимся на охоту прямо сейчас!

– Насколько я знаю, до ближайшего прохода в мир демонов несколько дней пути.

– Ничего ты не знаешь, – насмешливо произнесла Тао Тэ. – Проход открывается прямо здесь!

Она указала в сторону зеленых огней в небе.

Вот тут-то до Вики наконец дошло, какая именно подстава намечается с этим подозрительным квестом от Системы – открытие нового спонтанного портала в мир демонов. Демонические существа не ломанулись сюда всей толпой только потому, что проход распахнулся довольно высоко и в мир людей смогли проникнуть только летучие или очень прыгучие твари.

– Ты через него сюда попала? – уточнила Вика. – Что там, на той стороне?

– Как будто я буду отвечать на твои вопросы, – презрительно дернула хвостом кошка.

– Расскажи, – тут же попросил Сяо Юн и попробовал применить прием со странным названием, о котором ему как-то рассказывал хозяин – «глазки-как-у-кота-из-Шрека».

Фусюэ тут же вздыбила шерсть и отпрыгнула от него в сторону:

– Ты что это за рожу сейчас скорчил?!

Юн-Юн расстроился, что прием не сработал, а Вика поспешно прикрыла лицо веером. Слишком уж забавно выглядели эти кошаки, хоть мемы с них рисуй.

– Сяо Юн, кажется, это лишь с людьми работает, – подвела итог девушка. – И только когда ты маленького размера.