Показавшуюся девушку все как один сразу же взяли на мушку.

– Это было большой глупостью, милочка. Большой, но последней…

***

Небольшой склад рядом с доками. Множество ящиков и контейнеров заполнили его почти полностью. К слабому освещению ламп отчетливо подмешивалось свечение нескольких мониторов.

Небольшая машина, сейчас напоминала настоящую химическую лабораторию, только передвижную.

Цифры. Цифры. Цифры.

Они пронизывали все. Мониторы пестрели ими.

Химические формулы. Математические расчеты. Физические данные.

Неподготовленному человеку даже без всякой кодировки сложно понять, что за смысл они несут в себе. Но это неподготовленному…

– Замечательно – зрелый, слегка седеющий, мужчина. Хорошая осанка, дорогой костюм. Сейчас он смотрел на все эти цифры с выражением немалого восторга на лице. – Нечасто мне предлагают выкупить столь качественную партию товара.

– Надеюсь цена будет соответствовать – хоть на лице командора не отражалось ничего, все же он так же прибывал в благодушном настроении.

Сделка явно удалась.

– Цена подтверждает качество. Мы с вами ранее еще не вели дел? Жаль. Прошу, вот мои данные. Если в вашем распоряжении окажется товар такого же отменного качества, выкуплю в любом количестве. Ах да, вам так же отдельное "спасибо", по-прежнему показываете высокий уровень работы.

Последняя фраза была адресована Фокси, что сейчас стоял немного в сторонке. Звук сообщения, пришедшего на его коммуникатор и расплывающееся в широкой улыбке лицо говорило о приятной материальной составляющей этого "спасибо".

Тем временем сделка продолжалась.

– Итак, я готов передать всю сумму поэтапно, согласно ходу отгрузки сырья. Мне понадобиться немного времени для освобождения склада и снятия полной суммы. Два дня – крайний срок. Возможно, управлюсь за полутора суток, раньше никак. Серьезные объёмы.

– Хорошо. Меня устраивают сроки.

– Тогда сейчас заберу первую партию. Оплату перечислю сейчас же.

– Принял – командор сверил поступившие средства.

– На этом вынужден покинуть вас. Необходимо организовать отгрузку. Буду на связи.

– Хорошо, вызывайте меня в любое время.

Сделка окончена. Безымянный торговец ушел забирать часть уже своего скарба.

– Оперативно.

– Я так понимаю вас устраивает качество моей работы? – на лицо торговца информацией вернулась его широкая улыбка.

– Пока устраивает. Ваш гонорар…

– Благодарю. Касательно второго вашего заказа, тут сложнее. Возможно, мне удастся устроить встречу завтра. Но я бы не торопился. Вынужден предупредить – клиент ненадежен. Мне нужно больше времени на проверку.

– Даже так? Я думал ты подсунешь мне первого попавшегося торговца. К чему такая честность, набиваешь цену? – хоть это и прозвучало несколько грубо, на лице Фокси лишь сильней расцвела улыбка.

– Нисколько. Как и говорил, я намерен отработать по полной. Предоставляю информацию – делаю свою работу. Качественная информация – качественная работа. Больше гонорар, плюс один постоянный клиент. Как видите, честным быть выгодно.

– Интересная концепция.

– Что ж. Тогда на сегодня мы с вами попрощаемся. Я на связи, не стесняйтесь набирать в любое время. Хорошего дня.

Парень уже скрылся за лабиринтом контейнеров, а командор все так же продолжал стоять в полумраке склада. На миг серебряные глаза блеснули холодным светом.

– Ни минуты покоя. Зео. Доклад.

***

Тихое, прерывистое дыхание. Среди лабиринтав блоков и ящиков по полу тянется кровавый след.

Он принадлежит некогда бравому солдату.

Хотя сейчас его состояние весьма далеко от такой характеристики. Разорванная броня искрит при каждом движении. Надрываются усилители. Истошно сигналит пустая "аптечка".

Но солдат не обращает внимания. Ему сейчас не до этого. Почти перерубленная нога рисует кровавые дорожки по полу ангара. Агонизирующее сознание пытается найти укрытие. Спрятать полуживое тело в этом лабиринте грузов. Забиться в самый темный угол.

Спрятаться во тьме? В ней невозможно спрятаться… от такой же тьмы.

В конце извилистого коридора из ящиков и грузов появляется черная фигура. Броня пожирает свет, безликая маска устремлена прямо на жертву. Вязкая кровь стекает из неуместных здесь клинков.

Они видят друг друга. ОНО видит его!

Дрожащие руки тянутся к чудом уцелевшему бластеру.

Дергающийся ствол замирает напротив застывшей готической фигуры. Миг нерешительности, и он продолжает свое движение вверх. К виску.

Щелчок.

Защитный шлем падает на пол.

Вспышка бластера. Глухой стук упавшего из мертвых рук оружия.

***

Застывший транспортник искрит разрядами электричества. Раскуроченные пластины, изрезанные энергоблоки.

Картина вокруг него столь же безрадостна. Контейнеры вокруг по большей части уничтожены. Изрешечены выстрелами. Некоторые разорваны произвольными детонациями содержимого.

Мертвые тела. Трупы тех, кто в последней попытке пытался попасть на тягач. Найти в нем свое укрытие. Они все лежат рядом, в шаге от него.

Военные доспехи не выполнили своего предназначения. Изрезанные, казалось, сотнями лезвий, они не спасли своих носителей. Их тела сейчас лежат обезглавленные, с отсутствующими конечностями. Руки некоторых, даже будучи отделенными от хозяев продолжают сжимать оружие. Оружие, так же местами разрезанное на аккуратные половинки.

Но не все солдаты умерли так.

Во внешнем круге. У самой границы открытого пространства открывается другая картина.

Абсолютно целое вооружение. Целые, сверкающие доспехи. Их хозяева по праву могли гордиться таким оборудованием. Что же до самих хозяев… Пустые глазницы. Иссушенные тела. Будто древние мумии – вот все, что осталось от них.

Нелепо. Дико.

Совершенно неуместным в сердце этого памятника смерти выглядит смех. Тихий, каркающий смех. Радость умирающего человека.

– Какой милый мужчина. Алиса, вам надо было познакомить нас раньше.

Мягкий. Мурлыкающий голос.

Рядом с истекающим кровью полковником парит девушка.

Проводит пальцем по его залитой кровью щеке.

Тихое шипение. Хлопья запекшейся, ссохшейся крови, с тихим шорохом, осыпаются вместе с частью кожи лица.

– Мирел, будь добра, пока достаточно.

Спокойный голос. Немного уставший.

Игривое фырканье в ответ.

Тем не менее пытка прекращается.

– Полковник. Помните ли вы меня? Вижу, что нет.

Рядом с умирающим человеком присаживается хрупкая девушка.

– Когда-то меня звали Алиссия. Боевой капитан на службе империи. Понимаю, вам тяжело. Я напомню. Одна из тех, кто месяцами, давясь сублиматами и ежечасно хороня умерших, была вынуждена удерживать границы нашей Империи при восстании Баронств. Баронств, которым вы сейчас и тогда, нелегально продаете наши запасы. Запасы, без которых тогда умирали десятки моих подчиненных. Моих друзей…

Новая вспышка смеха, закончившаяся влажным кашлем и хрипом.

– Еще одна воинствующая дура. Думаешь, я вас там считаю или запоминаю? Да мне плевать! На тебя и твою справедливость. За то, что ты тут сделала тебя и…

– Постойте полковник. Вы меня неправильно поняли. Я не собиралась изливать вам душу. Просто внесла ясность – это банальная месть – лишенный эмоций голос казался диким, стоило лишь вдуматься в суть слов, которые он хотел донести. – Рафаль. Тебя можно попросить?

Тихие шаги. У видимой границы ящиков, спокойно шагая, появилась черная фигура.

– Эй, девка. Да ты хоть знаешь чьи приказы мы выполняем? Это так не оставят и когда вас найдут вы все трупы. Вам осталось жить считанные дни!

Звонкий смех закутанной в капюшон фигуры становится ответом.

Чем ближе приближалась безликая фигура, тем громче становился захлебывающийся крик. Крик, в котором уже не было смеха и надменности. Лишь страх за свою шкуру.

– Они скоро будут здесь! Без меня они тут всех перебьют. Без меня у вас нет шансов унести отсюда ноги!

Два черных клинка замерли у тела.

– Рафаль у нас мало времени.

Оба лезвия впиваются в плечи человека.

– Пока, малыш, ты был потешным – прощальный взмах рукой и Мирел дарит воздушный поцелуй.

Рывок и лезвия начинают свое движение навстречу друг другу. Крик агонии сменяется влажным шлепком упавшего на пол тела.

– Нужно возвращаться на Ворон – Алиссия ненадолго останавливается у тела.

Но ее голос заглушает вспышка у входа на склад.

Ближайшие ящики разлетаются, будто картонные. Полдюжины фигур аккуратно заходят на склад. Рык тяжелых усилителей. Скрежет огромной брони. Тяжелые штурмовые доспехи. Шестеро человек, заменяющих собой целое штурмовое звено.

– Вот и мальчики пожаловали в гости.

Похоже на банши вид железных колоссов не произвел впечатления.

– Нужно отступить вглубь.

Алиса оглядывается.

– Нет нужды… – голос Мирел звучит предвкушающе… возбужденно… – Он здесь!

Она, как и Рафаль, смотрят сейчас в противоположный от штурмовиков угол склада.

Громких шелест наполняет помещение. Шелест, скрип, целая какофония звуков. Будто тысячи… Десятки тысяч мелких ножек скребутся по полу. Десятки тысяч сдвоенных крыльев вздымаются в воздух и десятки тысяч жвал рассекают плоть.

Все мертвые тела приходят в судорожное движение. Агонизирующие судороги, бессистемные движения.

Видимые и невидимые их участки. Они рассыпаются. Слазят с костей мелкой пылью. Просачиваются через сочленения доспехов подвижным песком.

Эта серая взвесь покрывает весь пол склада. Растекается аморфной массой. Заполняет все поры и щели помещения, чтобы в следующий миг, подобно разумному рою двинутся на шесть замерших в нерешительности фигур.

Массивная броня имеет плотные стыки. Герметичные и готовые противодействовать влиянию отравляющих веществ. Штурмовые доспехи даже применяются в открытом космосе. Защита есть. Но, как оказалось, она не универсальна. Не настолько, чтобы противостоять чему-то не совсем… материальному, чему-то за гранью научного мировоззрения этого мира. На такое она не рассчитана.

Скрежет металла заглушает все звуки. Крик людей внутри сейчас не слышен, но их агония заставляет биться в судорогах броню, в нелепой попытке разорвать саму себя. Один за другим, они застывают в нелепых позах. Пилоты внутри – мертвые маски из алой крови, что пульсирует из их рта, ушей и глаз.

Глава 6

Последний из штурмовиков падает грудой мертвого железа, крови и мяса внутри кабины. В установившейся тишине отчетливо слышны приближающиеся шаги. Руки в кожаных перчатках приподняли один из лежащих на полу шлемов штурмовой брони. Деталь доспеха отделилась легко. Содержимое – серым прахом осыпалось на пол. Некоторые участки доспеха, подобно его хозяину, так же начинают деформироваться и рассыпаться.

– Столь грозный вид и такое неудачное сочетание материалов. Органика в любом состоянии остается органикой. Не повезло вам с соперником. Ну бывает.

Маг стряхнул руки, очищая их от остатков праха, куски искорёженной брони упали на пол. Повернулся к замершим в ожидании членам экипажа.

– Разрушенный склад. Мертвые солдаты. И это при первой высадке на планету… хм… – было видно, как Алиса напряглась – стоило ли оно того?

Серебряные глаза смотрели холодно. Обжигающий ледяной взгляд.

Еще в старой жизни под этим взглядом теряли контроль даже самые собранные люди. Но сейчас холод встретился с безразличием. Вакуумом эмоций.

– Стоило.

Опять тишина. Похоже для каждого она звучала по-разному. Но лишь Мирел оставалась по-прежнему весела.

– Значит так оно и есть – в голосе больше не было холода. Ничего. Лишь констатация – Нам пора возвращаться на Ворон. Возможно, скоро отбытие. Все станет ясно завтра. Ах да, Мирел. О твоих "прогулках" стоит поговорить отдельно.

– Приму – голос стал игривым – любое наказание.

Дальнейший разговор был прерван вызовом коммуникатора.