Я перелистнула страницу и посмотрела на свой новый транспорт.

– О! Кабриолет «мини»! Да еще и оранжевый! – Тут Лидия меня приятно удивила. Я очень люблю эти машинки.

– Не просто «мини», а крутой «мини». Под капотом с миленькими гоночными полосками прячется заряженный спортивный движок. А ты на обвесы посмотри! А какие литые диски! Любой парень будет тебе завидовать!

Я равнодушно пожала плечами.

– Мне все равно. Я вожу как черепаха и от полиции улепетывать не собираюсь. Так что сколько лошадиных сил в этой малышке, мне дела нет.

– Тебе нет, а парням в школе – есть. Так что будь добра выучить назубок характеристики своей машины. Мы должны использовать любые возможности, чтобы быстрее наладить отношения с объектом.

– Что водит мистер Кросс?

– Чаще всего – «Джип-Вранглер». Сафари-стиль в чистом виде. Но девушек предпочитает катать на новеньком «Додже-Челленджере». – Лидия мечтательно вздохнула. Она чертовски любила дорогие и быстрые тачки.

– Посадили бы и меня за руль чего-нибудь такого. Быстрее бы нашли общий язык.

– Нет. Я все тщательно изучила. «Челленджером» там никого не удивишь, даже несмотря на то, что их не слишком много. А твой «мини» – штучная машинка. Тебе подарили ее на день рождения в прошлом году, после того как ты выиграла что-нибудь. Что именно – придумай сама. Это не принципиально. Машина хоть и женская, но крутая. Незамеченной не останется.

Я закатила глаза, давая Лидии понять, как высоко я ценю ее усилия. Коллега недовольно фыркнула и продолжила:

– Я сделала всю грязную работу за тебя и записала на все доступные предметы, где ты будешь пересекаться с мистером Кроссом. Набор получился странноватым, но что поделать. Ознакомься на досуге. Поменять ты уже ничего не можешь. Надеюсь, у тебя все в порядке с программированием, – виновато улыбнулась она и добавила: – Кстати, на дополнительные занятия тебе тоже нужно ходить. Пока у меня получилось записать тебя только в драмкружок. Но если появятся еще шансы – не зевай. Чем больше…

– Да-да! Поняла! – перебила я, внутренне холодея от перспективы снова оказаться на сцене. – Давай дальше.

– Прочие рекомендации по учебному процессу ты найдешь в файлах. Там же краткие досье на всех учеников. Людей слишком много, а информации они о себе оставляют еще больше. Так что я собрала основное. При желании можешь побродить по их страничкам в соцсетях. Тебе следует завести хотя бы инстаграм и твиттер^[1]. Я завела бы раньше, но без твоего лица это немного бессмысленно.

– Я справлюсь. В случае чего буду косить под чудика, первый раз увидевшего смартфон, – криво пошутила я.

– Не смешно, Сэм! Это же дети! Они своей жизни без фоток и твитов не представляют. Как ты планируешь вливаться?

Я вспомнила часы, которые провела за просмотром всех современных и не очень фильмов и сериалов соответствующей тематики, и, вздохнув, ответила:

– Я проводила исследования. И, думаю, сумею справиться с подростковыми способами коммуникации.

– Как скажешь, – кивнула Лидия. – Мы с Чедом в любом случае всегда готовы прийти на помощь. Что там еще? Ах, ну как обычно: его любимые места, фильмы, хобби и прочее – все в файле. Теперь готова ответить на любые вопросы.

– Когда уезжают родители?

– Двадцатого августа. Так что в ближайший выходной, двадцать второго августа, в доме Кроссов планируется вечеринка. Тебе обязательно нужно на ней быть. Делай что хочешь, но раздобудь приглашение.

– Райан остается один?

– Нет, – подал голос молчавший все это время Портер. – За ним должен приглядеть дядя. Он как раз вернется из Европы в конце августа. Он хороший парень. Помехой стать не должен. Хотя и о затее старших Кроссов ничего не знает.

– Имя у дяди есть? – Я пролистала распечатанный файл до конца, но ничего о нем не нашла.

– Оливер Мерфи. В папке ничего нет. Джуди только сегодня сообщила, что ее брат согласился приглядеть за племянником. Лидия подготовит тебе досье и вышлет позже.

Я кивнула. Имя показалось мне подозрительно знакомым: так звали одного из моих одноклассников. Было бы забавно, если бы он оказался в родстве с Кроссами. Хотя, с другой стороны, это не самое редкое сочетание. Оливеров Мерфи в Америке – миллионы.

– Мы закончили? Я могу отправляться за одеждой и паковаться? – спросила я, собирая бумаги и готовясь подняться.

– Да. Самолет у тебя послезавтра. Полетишь налегке, остальное доставят позже.

– О’кей, босс! Разрешите идти?

Портер милостиво махнул мне рукой.

Что ж, испытания начинаются!

Date: Пятница, 14 августа
Place: Лос-Перрос

Когда Лидия говорила об уединенности моего будущего жилища, она не шутила. Совсем! Новый дом буквально стоял посреди леса! Пусть не слишком густого, но леса. И до ближайших соседей пришлось бы идти пешком почти десять минут.

Я переживала зря: меня не обманули и особняк действительно успели привести в отличный вид. Знаете такие дома, что изобилуют коваными балкончиками, большими окнами, колоннами, а в укромном внутреннем дворе у них прячется бассейн? Если знаете, то это как раз мой. Выкрашенный свежей краской, с рыжей черепичной крышей и большой резной дверью. С цветущими кустами и зеленым газоном перед крыльцом. Идеальный коктейль из того, что я терпеть не могу. Глядя на всю эту садовую красоту, я пришла в ужас. Они подумали, как я буду за ней ухаживать? Может, мне и садовник положен в этом городе богачей? И, видит Бог, ему действительно лучше прилагаться к дому. Иначе я буду долго и громко возмущаться.

Как несложно догадаться, после почти семичасового перелета и грабительской поездки на такси из Сан-Франциско я была, мягко говоря, не в духе. Почти двести пятьдесят баксов за час езды и разговорчивого водителя! Конечно, я все стребую с компании, но сейчас-то пришлось расплачиваться из своего кошелька. А могли просто оставить мою машину в аэропорту, и я бы доехала сама. Но нет! Лидия побоялась, что кто-нибудь рискнет угнать оранжевый «мини». Да кому это в голову-то может прийти? Такую тачку разыскать не составит никакого труда. Тьфу!

И сейчас меня, стоящую под палящим солнцем на подъездной дорожке, совершенно не радовал по-настоящему крутой внешний вид моей машины. Я недовольно позвенела связкой ключей и все-таки пошла в дом.

Внутри было прохладно и уныло. Кое-где еще валялся строительный мусор, потому что клининговая компания прибудет вычищать дом только завтра. Мебель доставить не успели, мои вещи тем более не доехали из Нью-Йорка. В результате – в доме десяток огромных и совершенно пустых комнат. У меня даже мурашки по коже побежали – вот насколько я не люблю такие дома.

Более или менее обжитыми были только кухня и небольшая зона со столиком около бассейна. Прогулявшись по дому и не найдя даже простенького матраса, я решила, что ночевать тут не останусь. На полу я еще не спала! Поэтому я закинула свои немногочисленные пожитки на заднее сиденье «мини» и, доверившись навигатору, поехала в ближайшую приличную гостиницу.

Лос-Перрос – типичный провинциальный город Кремниевой долины. Крошечный исторический центр с занятной колониальной архитектурой, пальмы вдоль дорог, обычная малоэтажная застройка в странных пропорциях мешалась с шикарными домами. Офисы крупных компаний не блестели на солнце синим стеклом, а, наоборот, очень умело мимикрировали под превалирующий колониально-средиземноморский стиль. Место сосредоточения стартапов больше напоминало студенческий городок, чем деловой центр. Очень уютно и по-домашнему. А может, причина крылась вовсе не в архитектуре, а в теплом воздухе, пахнувшем цветами, а не мусором. И все это было очень непривычным после того же Чикаго, в котором я проработала последние полгода.

Глядя на прохожих в майках и шортах, легких сарафанах и соломенных шляпах, я чувствовала себя весьма неуютно в своей клетчатой рубашке и джинсах. Кажется, я серьезно ошиблась в выборе одежды. Хотя, с другой стороны, мне и не следует так быстро вливаться в местное общество. По легенде, мы переехали из Нью-Йорка, так что я должна выглядеть как недовольный жизнью подросток, которого выдернули из центра мира и запихнули в жалкую провинцию. Кеды, рваные джинсы и наглухо застегнутая рубашка подходили идеально. И хмурые брови, куда же без них. Хотя под калифорнийским солнышком хмуриться вовсе не хотелось. А вот скинуть с себя все и плюхнуться в бассейн – еще как! Или купить в ближайшей кафешке огромный рожок мороженого и с блаженным видом поедать его, сидя на траве в ближайшем парке. Но это выбивало бы меня из образа, а значит, так делать не стоило. Немного подумав, я нацепила на нос зеркальные очки и хмуриться перестала. Будем надеяться, что я не успею встретить никого из будущих одноклассников и смогу вкусить немного летнего удовольствия до начала учебного года.

Навигатор наконец-то привел меня к небольшой и скромной на вид гостинице «Вестерн-Инн». Я окинула здание взглядом, пожала плечами и припарковалась. Если в ней чистая постель и есть горячая вода в номерах, этого будет вполне достаточно, чтобы здесь остановиться.

За стойкой регистрации стояла милейшая бабушка с круглыми очками на носу и читала книгу. При моем появлении она подняла голову, моргнула пару раз и спросила:

– Ты кого-то ищешь, девочка?

– Не-е-е-т, – протянула я, не заподозрив ничего странного в обращении. Конечно, в ее возрасте все окружающие – девочки и мальчики. – Я хотела бы снять у вас комнату.

Старушка внимательно вгляделась в мое лицо и участливо поинтересовалась:

– А где твои родители?

И тут до меня дошло, что я вовсе не миниатюрная тридцатилетняя женщина, а настоящая девочка-подросток, выглядящая даже младше своих предполагаемых семнадцати лет.

«Черт!» – выругалась я про себя, понимая, что комнату мне здесь не получить. Но сдаваться так легко не собиралась.

– А зачем вам мои родители? – делано удивилась я. – Я вполне взрослая для того, чтобы остановиться в отеле в одиночку. Мне уже давно есть восемнадцать.

– Можно твои документы?

– А можно я заплачу наличными?

– А можно я позвоню в полицию?

– Я заплачу вдвойне! – выпалила я. Старушка нахмурилась и поджала губы, но через секунду раздумья потянулась к телефону.

– Черт! – выругалась я и бросилась к выходу.

Боже, я успела забыть, как сложно быть подростком! И что мне прикажете теперь делать? Спать на полу?

Проклиная транспортную компанию, затянувшую с доставкой мебели, я отправилась на поиски ближайшего магазина с туристической экипировкой. Придется разжиться надувным матрасом и спальным мешком.

По возвращении из торгового центра на парковку я нашла свою машину в окружении нескольких парней. Они весьма эмоционально обсуждали оранжевый «мини» и громко вопрошали у небес, кому же посчастливилось водить это чудо. Я замерла на дороге, так и не дойдя до парковочного места. Встала как вкопанная, рискуя показаться полной идиоткой, но и заставить себя двигаться дальше не смогла: среди парней был Объект!

У Райана был низкий голос, обаятельная улыбка и чертовски красивое лицо. И в тот момент, когда он отвлекся от автомобиля и встретился со мной глазами, я почувствовала себя как самая настоящая семнадцатилетняя девчонка. Кончики ушей должны были стать ярко-красными, потому как горели огнем, а я молилась, чтобы хоть щеки не залило краской. И весь мой прошлый опыт общения с мужчинами спасовал перед взглядом его серых глаз. Я что-то не припомню, чтобы омолаживающий эффект «Маски» опускал интеллектуальный уровень до соответствующих лет!