Кафе оказалось очень необычным. Богемное – лучший эпитет. Мы прошли через небольшой садик и распахнутые французские двери и оказались в довольно большом помещении. Напротив входа располагалась сцена с тяжелыми бордовыми кулисами. Слева – барная стойка с чередой табуретов. За ней татуированный бариста колдовал у кофемашины, а все остальное место занимали разномастные диваны, кресла и столы. По стенам висели театральные афиши, кинопостеры времен зарождения Голливуда и другая атмосферная ерунда. Справа располагалась грифельная доска, на которой каллиграфическим почерком было выведено расписание мероприятий на несколько выходных вперед. Кажется, у кого-то поэтические чтения.

Наш драмкружок занял все места в центре, и, надо признать, людей пришло не так уж и много.

Я глянула на часы, убедилась, что даже мы опоздали, и нахмурилась.

– Сколько принято ждать опоздавших? – шепнула я Райану, пока тот не ушел от меня далеко.

– Никто больше не придет, – ответил он и направился к стойке.

– Но Мэган написала, что это обязательно для всех. – Я собиралась кое-что прояснить для себя, чтобы понять, как правильно реагировать в будущем на подобные сообщения от этой девчонки.

– Мэган может писать все, что ей вздумается. И слушать ее при этом вовсе не обязательно.

– Тогда что здесь забыл ты? – удивилась я. Мне почему-то казалось, что такой парень, как Райан, не тратит свое свободное время на подобные заседания.

– Мне проще прийти сейчас, чем потом выслушивать от Ларсон, как несерьезно я отношусь к нашему театру. Мы учимся вместе со средней школы, и я знаю, какой нудной и злопамятной она может быть. Тем более после собрания у нас с Кэри свидание. – Он кивнул в сторону жгучей брюнетки в откровенной майке и коротких шортах. Шеф был прав: такие девушки в его вкусе, и если бы «Маска» сработала верно, то мне пришлось бы гораздо проще. Райан заказал себе что-то и пошел к компании. Я последовала его примеру и попросила какой-нибудь кофе со льдом.

Калифорнийская жара медленно, но верно меня убивала. Я так уставала после школы, что до сих пор не съездила в торговый центр. Правда, я странный подросток? У меня достаточно денег, чтобы одеть себя в самых дорогих бутиках, а я до сих пор даже шорты и сандалии не купила. Я выгляжу как чужачка, не желающая сливаться с местными. Но для пользы дела, кажется, все-таки придется меняться.

Не буду вас утомлять рассказами о том, с каким жаром Мэган убеждала нас поставить именно ее пьесу, несмотря на то что там даже песен не было. Пообщаться с мистером Кроссом мне больше не удалось: как только Ларсон нас милостиво отпустила, он со своей подружкой испарился в мгновение ока. Больше мне там делать было нечего, и я таки решила выбраться за одеждой.

Знаете, я вот что вам скажу: бродить по торговому центру в одиночестве – отличный способ релаксации! И почему только я раньше этого не сделала?

Я сходила в кино на первый попавшийся сеанс, и даже тот факт, что это был ужастик, меня не остановил. Съела мороженое и запила дрянным кофе. Прикупила солнцезащитных средств и более молодежной косметики. В отделе уходовых средств вышел забавный момент, в очередной раз напомнивший мне, что внешний вид и самоощущение у меня расходятся. Я рассматривала баночки новой линейки, которую еще не встречала, закинула пару в корзину и внимательно вчитывалась в состав крема для лица, когда ко мне подошла девушка-консультант.

– Вам помочь? – улыбаясь, поинтересовалась она.

– Нет, спасибо, – ответила я, не отрывая глаз от баночки.

– Если вам нужна более молодежная линия, то она стоит на другой стороне стенда. Здесь представлены средства возрастной группы старше тридцати.

Я тихонько выругалась себе под нос.

– Это для мамы, – не моргнув глазом соврала я. – У нее день рождения скоро, и я хотела удивить ее чем-нибудь интересным.

– Ой, может быть, вас тогда заинтересуют наши подарочные наборы? Хотите, я покажу?

Консультант была очень настойчива. Пришлось купить самый красивый набор, только чтобы девушка от меня отстала.

Магазины. Магазины. Магазины.

Я оказалась не готова к современной моде. Все слишком короткое, слишком открытое. За годы работы невидимкой я отвыкла от таких вызывающих вещей. Боже, я правда говорю как старушка! Мне же семнадцать лет. Когда же еще носить ультракороткие мини и платья с открытой спиной? Пришлось подойти к выбору вещей от обратного: если тридцатилетняя Саманта это бы никогда не надела, значит, подростку подойдет. Вроде бы получилось неплохо. Посмотрим, что мне на это скажут в школе.

В очередной раз вернувшись на фуд-корт, я встретила старых знакомых. Что ни говори, маленький городок есть маленький городок. Напротив палатки с мороженым за столиком сидели Райан и Кэри. Девушка о чем-то болтала, забавно жестикулируя, а парень слушал ее и ковырял ложкой в мисочке с шоколадными шариками. И ему было скучно. Чтобы это понять, не нужно было читать мысли. Он несколько раз бросал взгляд на часы и шарил глазами по сторонам. И тут я попала в его поле зрения.

Райан так просиял при виде меня, что я остановилась. Парень тут же осторожно коснулся руки своей пассии, изобразил максимум вины на лице и что-то ей сказал. Девушка нахмурилась, но кивнула. Он вскочил и бодрым шагом направился ко мне. И я испугалась. Сделала пару шагов назад, решая, сбежать мне или остаться. Но я думала слишком долго. Кросс подскочил ко мне.

– Баркер, ты спасительница! – выпалил он. – Наконец-то появился реальный повод слинять. Идем?

Райан подхватил меня под локоть и потащил к эскалатору. Я даже пикнуть не успела.

– Что ты ей сказал? – на всякий случай уточнила я. – Мне не хотелось бы потом разбираться с твоей разъяренной подружкой.

– Что меня прикрепили к тебе в школе, и я совсем забыл показать тебе город.

– У вас правда так делают? Как-то сомнительно.

– Вообще-то делают. Но для иностранных студентов.

– Так ты наврал! И она тебе поверила? – с подозрением спросила я.

– Посмотри на нее и на меня, – самодовольно усмехнулся парень. – С одной стороны – непреодолимое обаяние, а с другой – куриные мозги. Конечно, она мне поверила!

Эскалатор закончился.

– Ты меня не подвезешь?

Вопрос застал меня врасплох.

– А куда ты дел своего красного жеребца?

– Стоит на парковке около заведения Альдо. У Кэри правило – не садиться в чужие машины. – Весь его вид выражал, что именно он думает по поводу этого правила.

– У нее куриные мозги и дурацкие правила. Так зачем было с ней связываться? – выходя из прохлады молла, не удержалась от вопроса я.

– Ты ее видела? – удивился моей недогадливости парень. – Она горячая!

Я презрительно фыркнула.

– Да, я как-то успела забыть, что в мужском мире этого вполне достаточно.

– Можно подумать, что в вашем мире все устроено как-то иначе, – хохотнул Райан. – Чего стоит только капитан команды по американскому футболу Сэт Красински. Он с трудом наскребает на средние оценки, чтобы не вылететь из команды, а девчонок у него хоть отбавляй. Потому что белозубая улыбка и каменный пресс способны творить чудеса. Любая не устоит.

Я фыркнула еще раз. Но все же он был прав. В большинстве случаев этого и правда могло быть достаточно. На самом деле мне было глубоко безразлично, по каким критериям он выбирает себе подружек: я в любом случае не вписывалась. Но от дальнейшего комментария удержаться не смогла.

– И тем не менее она оказалась недостаточно горячей, чтобы ты досидел свидание до конца.

– Твоя правда, – вынужденно признался Райан. – Я знаю ее давно, но до сих пор не общался. Оказалось, она слишком зациклена на себе и своем бьюти-блоге. Ни одна, даже самая горячая, девчонка не стоит двухчасовых разговоров о том, чем отличается одна пудра от другой.

Мы подошли к машине. Я закинула на заднее сиденье свои пакеты и взялась за водительскую дверь.

– Может, лучше я? – без доли стеснения спросил Райан.

Я опешила от такой наглости. Что за беспардонный и самоуверенный тип!

– Кросс, ты забываешься, – холодно ответила я. – Будешь и дальше шутить про мое вождение – пойдешь пешком. А тут, между прочим, четыре квартала!

– Можно подумать, это гигантское расстояние. – Райана было не запугать.

– Ну тогда и иди пешком! Чао! – Я махнула рукой и уселась в машину.

– Зачем ходить пешком, если можно вызвать такси? – пожал плечами он и достал телефон.

И тут до меня дошло.

– Ты просто хочешь прокатиться на моем «мини»?

Он продолжал пялиться в экран.

– А вежливо попросить? Или мистер Любимчик школы привык все получать без слов?

– Мистер Любимчик школы просто привык сам ездить за рулем. – Я только открыла рот, чтобы заикнуться про правила его подружки, как он продолжил: – Даже сюда Кэри вез я. А тебе я тем более не доверяю.

– Счастливо оставаться! – Я завела машину и оглянулась, чтобы сдать назад.

– Ох, ты правда оставишь меня здесь? Баркер! – Райан был шокирован. Похоже, никто еще себя с ним так не вел.

Я насмешливо улыбнулась и помахала ручкой.

На самом деле я была бы даже рада, если бы он сел за руль моей машины. Я устала от этого монстра и мечтала о метро. Но сдаваться так легко не собиралась. Пусть попросит по-человечески.

– Эй, ладно! Ладно! – сдался Райан. – Баркер, меня заинтересовала твоя тачка. Хочу проверить ее на дороге.

– Вежливость у вас не в почете?

– Пожалуйста, – противно протянул он.

– Так и быть! – Я не смогла удержаться от гадкого хихиканья и перелезла на пассажирское сиденье.

Напомните мне в будущем никогда не садиться в одну машину с этим сумасшедшим!

Да, это правда – я боюсь быстрой езды. И да, это смешно, когда в твоем распоряжении такая заряженная тачка. Но против инстинктов не попрешь.

А этот гаденыш, первый раз увидев мою реакцию, расхохотался и помчался еще быстрее. И, естественно, не прямиком к своему авто. Он исколесил, наверное, половину города, прежде чем остановился на нужной парковке. К тому моменту я уже была лохматой и злой. С силой вытолкала его из машины и, не прощаясь, уехала.

Date: Пятница, 21 августа
Place: Лос-Перрос

Назовите меня злопамятной, но я все еще дулась на Райана. Я столько страху натерпелась, пока он изучал возможности моей машины, что могла бы и поседеть. А ведь засранец видел, что мне страшно!

Я удачно игнорировала его вплоть до пятничного занятия в драмкружке. Сегодня мисс Мэллиф огласила результаты голосования. И пока все оживленно спорили о том, какой из двух вариантов с одинаковым числом голосов стоит выбрать, Райан решил нарушить уединенность моего угла амфитеатра.

– Эй, Баркер, как долго ты планируешь меня игнорировать?

Я поджала губы и промолчала.

– Ты что, обиделась? – удивился он.

Я бросила на него свой самый холодный взгляд.

– На что? – Его лицо выражало искреннее недоумение.

– Серьезно? Ты чуть не угробил меня в моей собственной машине! – яростно прошептала я. Черт, похоже, меня прорвало.

– Я думал, ты любишь быструю езду. Ты ведь ничего не сказала.

– А мне стоило верещать как ненормальной, чтобы ты понял, что мне страшно?

– Это было бы забавно, но вовсе не обязательно. Могла бы сказать: «Притормози!» И я бы так и сделал. Желание хозяина машины – закон.

Я фыркнула.

– Зачем же ты водишь такую тачку, если боишься ее?

– Не твое дело, – буркнула я.

– Баркер, так не пойдет! Как долго ты собираешься на меня дуться?

– У меня имя есть. И вообще, это тоже не твое дело. Чего пристал?

– Колючая, – улыбнулся он. Парень определенно не умел сдаваться без боя. – Так ты никогда друзей не заведешь. Но… Я могу тебе помочь! В качестве извинения приглашаю тебя завтра ко мне на вечеринку. Познакомлю со своими друзьями. Вдруг кто клюнет на такую ледышку.

– Ты всегда так извиняешься? – поразилась я его хамству. – Как с тобой люди-то дружат?

– Так что? Ты придешь?

– Больно надо!

– Приходи, Саманта, не пожалеешь, – чуть понизив голос, сказал Райан, подмигнул мне и вернулся на свое место.