– А ты как думаешь? – Ответ получился грубее, чем мне хотелось. – Я прожила целый день в окружении подростков, сходила на физкультуру. Тут сорок градусов жары, а на мне джинсы и черная рубашка. Я устала, мне жарко. И я немного хочу умереть.

– У-у-у-у! – Вот и все, что я услышала в трубке. – Не люблю разговаривать с тобой в таком настроении. Пока!

И тишина.

– Спасибо за поддержку, подруга, – тихо сказала я смартфону и бросила его на соседнее сиденье. И без того отвратительное настроение стало еще хуже. Хотя чего я обижаюсь? В телефонных разговорах Лидия никогда не была понимающей и чуткой. В ситуациях, где дело не касается работы напрямую, а собеседник не настроен на веселый разговор, предпочитала не общаться вовсе. То ли дело Чед! Ему можно жаловаться на что угодно, и он выслушает. О! Вечером его дежурство и я смогу пострадать вслух! И уломать друга прислать мне вина. Много вина! Чувствую, за время пребывания здесь оно мне понадобится.

Date: Среда, 19 августа
Place: Лос-Перрос

– Лидия, за что ты так со мной? Почему физкультура?! – вместо приветствия возопила я в трубку, когда она в очередной раз позвонила. Совершенно без сил я повалилась на кровать и продолжила: – Только середина недели, а я уже хочу умереть!

– И тебе привет, Сэм, – весело отозвалась подруга. – Отлипни от подушки, я не могу разобрать ни слова. А если ты стонешь из-за физических нагрузок, то прекрати немедленно. Твое тело молодое и полностью здоровое. Значит, все это в твоей голове. Ты как-то слишком быстро сдалась. Мне записать тебя на прием к штатному психологу?

– Не надо. – Я перевернулась на спину. – Не хочу, чтобы Портер думал, что я слабачка и не справлюсь с такой ерундовой задачей.

– Стоит признать, что не такая уж она и ерундовая, – удивила меня Лидия. – Я бы ни за что в жизни не променяла свой возраст на прелести молодого тела. Ну уж нет! Что бы я делала в пятницу вечером после работы? Сидела дома и смотрела телевизор?

– Не напоминай, – грустно вздохнула я. – Я каждый день мечтаю хотя бы о бокале вина. Бокале! Большего не прошу!

– Не ной! – рассмеялась подруга. – Чед заказал тебе ящик. Причем за счет компании. Портер решил, что его это не разорит, а тебя задобрит.

– И он чертовски прав!

– Кстати, по слухам из Сети, Объект планирует вечеринку в субботу. Ты раздобыла приглашение?

– Нет еще, – вынужденно призналась я. – Выстроить коммуникацию с ним несколько затруднительно. Его практически всегда окружает толпа спортсменов. А в перерыве к их столам просто так не подойдешь. Ты же помнишь, как сложно быть новичком! Вся эта школьная иерархия и прочее.

– Вот поэтому я и записала тебя на физкультуру! Ты должна общаться со спортсменами, вступить в какую-нибудь команду. Стать поближе к Объекту.

– Пока мной заинтересовалась только странная волейболистка. Кто вообще вербует игроков в душе? Что за молодежь пошла!

На том конце провода послышалось тихое «Старушка!» и приглушенное хихиканье.

– В любом случае я не собираюсь идти в волейбольную команду. – Я сделала вид, что ничего не услышала. – Волейболистки не вершина пищевой цепи. Жаль, у них нет женской футбольной команды. Туда бы я вступила.

– Чего нет, того нет, – резюмировала подруга. – Поэтому не крути носом, а бери что дают.

– Нет! Никакого спорта, – отрезала я. – Я найду другой способ подобраться к нему. Спорт требует слишком много сил и энергии. И не факт, что вступление в непопулярную команду приблизит меня к Объекту хотя бы на шаг.

– Смотри сама, – хмыкнула Лидия. – Но часики-то тикают.

– Портеру уже нужны результаты? – удивилась я. Мне-то всегда казалось, что он вменяемый человек и понимает, что за три дня втереться в доверие к Объекту практически нереально.

– Нет, Билл в курсе, что так быстро ничего не происходит. Но я же говорила, что миссис Кросс помешана на контроле. Она звонила уже дважды. И требует ежедневных отчетов. Спасибо нашему шефу. Он ее остудил. «Я не буду потакать твоим прихотям, Джуди! У нас есть регламент, прописанный в договоре. Отчеты еженедельные. Смирись!» – Подруга забавно спародировала Портера. – В конце концов они договорились, что результаты нужны к концу месяца. Ты уж постарайся, ладно?

– А что, у меня бывало иначе? – улыбнулась я.

– Нет. – По голосу было слышно, как Лидия улыбнулась в ответ. – Звони, если что. Целую!

Телефон замолчал, я отбросила трубку.

Три прошедших дня были не такими страшными, как я себе представляла. Но все равно ужасно изматывающими. И дело не только в физкультуре.

Я одиночка. И слава богу, что новичок из большого города, тем более в старшей школе, может быть необщительной букой. С этой ролью я отлично справляюсь. Но, как бы я ни сторонилась людей, контактировать приходилось все равно.

Меня вновь звала на отбор Мия Коллинс (оказалось, именно с ней Райан встречался летом), ко мне приставали члены драмкружка, убеждая проголосовать именно за их вариант постановки. И каждый раз мне нужно было следить за словами. Я и забыла, как много жаргона используют люди младше меня. Конечно же, еще до начала задания мне пришлось потратить некоторое время на изучение современной подростковой культуры, но этого оказалось мало. Общаться с подростками, когда ты уже больше десяти лет как вышла из их возраста, – это как поехать в новую страну и столкнуться с языковым барьером. Ты вроде бы и знаешь, что сказать, но никогда раньше этого не делал. И тебе страшно: вдруг брякнешь что-то с умным видом, а окажется, что сморозил глупость. Поэтому смотришь на собеседника, хлопаешь глазами и обходишься максимально общими фразами. Спасибо, что я девочка из Нью-Йорка. По заверениям моих помощников, я вполне могу изъясняться на классическом английском, чтобы казаться взрослее и умнее.

Общение с Райаном пока действительно ограничилось нашим идиотским разговором на стоянке. И, будем честны, я ничего не делала, чтобы завести еще один. Во-первых, мне казалось, что для новенькой было бы странно первой выходить на контакт. Он может решить, что я очередная девочка, клюнувшая на его мордашку и кошелек. Во-вторых, я втайне надеялась, что за двумя случайными встречами должна последовать третья. И Райан снова начнет разговор первым, чем подтвердит свой интерес ко мне, каким бы он ни был. Ну и, в-третьих, мне было страшно! Я не знала, что ему сказать. Видимо, превратив мое тело в семнадцатилетнее, метаморфины и мозг мой вернули в то состояние: деградация налицо.

Я читала свою легенду несколько раз. Но так и не смогла понять, какая она, Саманта Баркер. Что она любит, чем интересуется. Офисные сотрудники для меня обычно такие детали не писали – я все придумывала сама. И раньше у меня никогда не возникало с этим проблем. Но сейчас… Сейчас я была в растерянности.

– Вспомни себя в семнадцать лет, – шепотом посоветовал мне Чед, когда я поделилась с ним своей проблемой. – Может, нужно не изобретать колесо, а просто немного его осовременить?

Я сама задумывалась над этим. Но совет неслучайно был высказан едва слышно: нам с самого начала настоятельно не рекомендовали тащить ничего из своей реальной жизни в жизнь фальшивую. Когда от тебя самого в придуманной роли нет ничего, то забыться сложнее. А когда ты сливаешься воедино со своей маской, начинаются сложности. Поэтому редкий контракт длится больше года. Несколько хороших ребят забывали об этом правиле и возвращались с серьезными проблемами. И хорошо, если это были только психологические проблемы, которые решаются беседами с профессионалом. Одного парня вычислили по любимой бейсбольной команде. Он не стал ждать, когда его «умник в кресле» найдет билеты на важную игру. Чтобы завоевать расположение одного из Объектов, он воспользовался собственным абонементом. Они сходили на игру, контракт был подписан. «Все ведь вышло в лучшем виде!» – отмахнулся парень от крика Портера. А потом кто-то вломился в его квартиру. Деталей я, увы, не знаю, но это была именно его собственная, а не подставная квартира. Видимо, кому-то очень не понравилась заключенная сделка, и этот кто-то не поленился разыскать виновника.

Да, такое бывает. Издержки профессии. Но, с другой стороны, что страшного может случиться со мной здесь? Наблюдение за школьником – не самое рискованное занятие на свете. И раз уж мне так тяжело дается выдумывание Саманты Баркер, может, просто вспомнить Саманту Коул? Будем считать, что это задание – не проклятие, а возможность заново прожить старшую школу и, быть может, получить от этого удовольствие.

Телефон пискнул.

«Собираю внеочередное собрание драмкружка у Альдо в шесть. Всем быть обязательно! Мэган Ларсон», – значилось в сообщении. И откуда только она взяла мой номер?

«У меня другие дела», – смело напечатала я, искренне полагая, что ничего особенно важного произойти не могло. Мы еще даже пьесу не выбрали, а значит, подвергать себя мучениям в «нерабочее» время я совершенно не обязана.

«Если даже мистер Любимчик школы нашел время в своем плотном расписании, то и нью-йоркская дива сможет», – гневно возразил мне телефон. Я тяжело вздохнула и поплелась переодеваться.

Найти кофейню «У Альдо» оказалось сложнее, чем я думала. Навигатор в машине утверждал, что подъехать непосредственно к нужному месту я не могу. Поэтому я оставила свой «мини» на ближайшей парковке и пошла пешком. Но маршрут, показанный телефоном, привел меня в тупик. Я вернулась к фонтану небольшого скверика и крутилась на месте, пытаясь понять, как еще можно попасть в это чертово кафе.

– Мисс, вы потерялись? Может быть, вам помочь? – Услышала я насмешливый голос рядом.

Ха! Я оказалась права: третья встреча произошла случайно и он заговорил первым. Интуиция меня не подвела.

– Ты опять подкрадываешься, – недовольно буркнула я, внутри радуясь, что кто-то покажет мне дорогу.

– Я не виноват, если ты ничего не видишь и не слышишь, когда у тебя телефон в руках. Я ведь даже не со спины подошел.

Тут он оказался прав. Моя вечная проблема: если я в одиночестве и с телефоном, то выпадаю из реальности.

– Так тебе показать дорогу или сказать всем, что ты опоздаешь? – уточнил Райан.

– Будь добр, – недовольно скривилась я. Играть буку – так до конца.

Мы прошли все тем же путем, что указывал навигатор, и уперлись, как и я раньше, в забор, увитый виноградом.

– Здесь же тупик! – не сдержалась я. На что парень улыбнулся и отодвинул несколько лоз. За ними пряталась дверь.

– Серьезно? – Моему изумлению не было предела. – А в этом кафе бывает хоть кто-нибудь? Почему они не пишут о таком на своей странице в «Форсквер»?

– Потому что это место для «избранных»! – Райан показал пальцами кавычки и толкнул дверь. – Мэган никогда не упускает возможности продемонстрировать свою принадлежность к богеме Лос-Перроса. Особенно перед такими, как ты.

– Да что со мной не так? – искренне возмутилась я, проходя вслед за Райаном во двор кофейни.

– А ты посмотри на себя, – ответил он и оглядел меня оценивающе.

– Девчонка как девчонка. Ничего особенного, – пожала я плечами.

– Хмурая новенькая из большого города, надменно глядящая на нас, провинциалов, и считающая, что это выше ее достоинства – снизойти до общения с одноклассниками.

Ого! Так вот, значит, как я выгляжу со стороны. Я-то думаю, как бы окружающие меня подростки не увидели в моих глазах ужас и панику, молчу, чтобы не ляпнуть глупость, а их это обижает. Я оказываюсь надменной стервой. Смешно.

Я и правда не выдержала и расхохоталась. Моя реакция заставила парня остановиться и озадаченно нахмуриться.

– Прости, но я бы никогда не подумала, что обо мне скажут такое, – отсмеявшись, пояснила я. – Я не слишком довольна переездом, это правда. Но не настолько, чтобы смотреть на вас свысока.

– Мне-то все равно, но девчонкам ты не понравилась. – Он безразлично пожал плечами и пошел дальше.