В темном коридоре многоквартирного дома не самого лучшего района Сиэтла Джаред Миллс боролся с замком входной двери одной из студий. Ситуация казалась ему до неприятного знакомой, вскрывала юношеские воспоминания, от которых скуластое лицо детектива обретало все более напряженное выражение. Вивьен придерживала мобильник, служивший фонариком, и наблюдала за выверенными движениями мужских рук, сжимавших отмычку.

– Свети правее, Ви, – шепнул Миллс, а мысленно в очередной раз выругался в свой адрес за то, что вообще пошел на поводу у старой знакомой. Сам не понял, как так легко согласился на подобное. Должно быть, еще не до конца растерял свою чуткость. Или же до конца растерял правосознание.

В тишине позднего вечера раздался щелчок, но вовсе не заветный, а заставивший обоих вздрогнуть и обернуться. Из-за открывшейся двери напротив выглянул худощавый парнишка в пижамных штанах.

– Макс! Привет еще раз, – прощебетала Вивьен, подлетев к вышедшему соседу и прикрыв собой Миллса, который наспех спрятал отмычку в карман и принял невозмутимый вид.

– Я услышал шум, – пробурчал шатен и болезненно сощурился от света фонарика. – Так и подумал, что ты вернулась. Вот твои вещи. – Он коротко улыбнулся, протянув дорожную сумку, и поинтересовался: – Сестра так и не пришла?

– Нет… – вздохнула Ви.

– А это кто? – мрачно спросил сосед, кивнув в сторону Миллса, словно тот его не видел и не слышал.

Вивьен собиралась ответить, но Джаред поспешил представиться сам, протянув руку парню, не сводившему с него угрюмого взгляда из-под лохматых бровей.

– Частный детектив Джаред Миллс. Занимаюсь поиском Сары. Можете припомнить, когда последний раз ее видели?

– Ого, быстро ты детектива наняла, – удивился парень, обратившись к Вивьен, а затем ответил Миллсу: – Видел… в коридоре, наверное, дня два назад. Я нечасто выхожу из квартиры. Мусор вынести или покурить только. Но сплю чутко и сегодня рано утром проснулся из-за грохота двери в коридоре. Иногда бывают сквозняки, и двери сильно хлопают. Тогда мне показалось, что это была ближайшая дверь, то есть Сары.

Джаред внимательно слушал, не сводя прищуренного взгляда, и спросил:

– В котором часу это было?

– Под утро. Может, около пяти-шести утра. Было еще темно.

Детектив сдвинул густые брови к переносице и обратился к обоим:

– Как думаете, куда Сара могла уйти в утро вторника? Она где-то работает?

Макс призадумался, продолжая стоять в дверном проеме, а Вивьен неуверенно ответила:

– Она говорила, что работает на дому.

– Ну да, я не слышал, чтобы она ходила куда-то каждое утро, а я чутко сплю… – насупился Макс. – Хотя в последнее время она часто выходит по вторникам. Чуть попозже, часов в девять. Но регулярно.

– Куда, не знаете?

– Нет, мы же не друзья. Так, иногда курим на лестничной клетке, но обычно молча. И я не люблю лезть не в свое дело, – пожал Макс худощавыми плечами.

– Вы сказали «в последнее время»… Как давно стали замечать?

– Ну… хм… – задумался парень, растерянно почесав и взъерошив макушку. – Думаю, около пары месяцев…

– На что-нибудь еще обратили внимание? – продолжал опрашивать Миллс. – Может, к ней ходили гости? Парень? Друзья?

– Парня у нее вроде нет. Да и друзей тоже. Сара кажется одиночкой. Особо не шумела. Музыку иногда включает, но не сильно громко, и такую мелодичную, что не раздражает. А то, знаете, бывает, врубят какой-нибудь пошлый рэп… жуть, – поморщился сосед.

– Ладно. Есть еще что добавить? – по профессиональной привычке спросил Джаред, словно проводил официальный опрос, на что Макс отрицательно качнул головой. Детектив разочарованно вздохнул. Он надеялся получить хоть какую-то информацию от соседа, который по опыту мог бы оказаться полезным свидетелем.

Попрощавшись, парнишка вернулся в свое жилище, и пара взломщиков вновь принялась истязать ненадежный дверной замок. Когда наконец удалось его одолеть, Миллс облегченно выдохнул, однако сердце Вивьен не переставало тревожно биться от предвкушения того, что она обнаружит или не обнаружит в квартире сестры.

Миллс первый зашел в темную квартиру. Одна его ладонь по привычке покоилась на кобуре, а вторая отыскала выключатель на стене. В мгновение квартира озарилась теплым светом, показав ничем не примечательное жилище: желтовато-бежевые стены, коричневый дощатый пол, старенькая мебель. Захламленность ненужными мелочами вроде примагниченных к шумящему холодильнику листовок, кучи пестрых подушек на диванчике и безделушек на кухонной столешнице придавала студии своеобразный уют.

– Ты знакома с соседом? – настороженно поинтересовался Джаред.

– С Максом? Познакомилась сегодня, до того как приехала к тебе, – отойдя от рассматривания студии, опомнилась Вивьен.

Обогнув Миллса, она метнулась вглубь квартиры, намереваясь осмотреть небольшую спальню и тесную ванную. Не обнаружив ровным счетом ничего важного, Вивьен не сдержала разочарованного вздоха и даже впечатала нос тяжелого ботинка в пол от накрывшей ее досады. Неужели сестра вот так просто ушла? Даже не сообщив ей? Да и куда Саре идти, если кроме семьи у нее нет близких?

– То есть ты оставила свои вещи у подозрительного соседа, которого даже не знаешь? – без осуждения, но с беспокойством спросил Джаред, проследовав за ней в спальню. Теперь он переживал за обеих сестер Марч.

– Ох, Макс безобидный, – беспечно махнула рукой Вивьен, взглядом обыскивая комнату в очередной раз.

– Прошу, не говори, что ты настолько наивна, – наклонился к ней Миллс, всерьез озаботившийся поведением Ви, сочтя его легкомысленным.

– Джей, я не наивна, я просто разбираюсь в людях. Макс мрачный и, может, немного чудаковатый с виду, но, поверь мне, опаснее оказываются те, которые выглядят совершенно нормальными. А теперь давай займемся тем, ради чего мы здесь? – выпалила она.

Не переставая хмуриться, Джаред попытался принять сложившуюся ситуацию как обычное расследование, которыми он уже давно не занимался, ведь в последние годы только и делал, что наблюдал за неверными супругами по заказам клиентов и становился свидетелем грязных человеческих поступков. Порой не менее грязных, чем те, с которыми сталкивался на службе в полиции.

Вивьен достала из кармана пальто свой мобильник, облаченный в радужный чехол, и свет дисплея ярко отразился в медовых глазах, покрытых беспокойной дымкой. Пара прикосновений. Гудки. Послышалась приглушенная мелодия. Оба ринулись к источнику звука в гостиной, и спустя полминуты затесавшийся между диванными подушками телефон был зажат в аккуратной женской ладони, что безнадежно дрожала.

– Вот, я же говорила тебе. Сара не могла оставить его дома и просто так пропасть на целый день! Кто вообще и пять минут без мобильника выдержит?! – возмущалась Вивьен не то на сестру, не то на себя, не то на всю сложившуюся ситуацию, потому что была не в силах понять.

Ви казалось, что она никогда не понимала, что на уме у своевольной старшей сестры. И осознание неизвестности лишь больше пугало ее.

– Можешь разблокировать? – Миллс кивнул на мобильник.

После нескольких провальных попыток отгадать пароль телефон заблокировался окончательно.

– Да чтоб тебя! Не могла установить на пароль дату рождения или типа того?! – зарычав от досады, Вивьен плюхнулась на диван.

Пока младшая Марч разгоралась негодованием и злобным взглядом сверлила треснутый грязно-бежевый потолок, Джаред расхаживал по квартире, осматриваясь. Земля в горшочках с комнатными растениями оставалась сырой. Кружки с чайными разводами в раковине выглядели не слишком застоявшимися. Остатки относительно свежей еды в холодильнике, почти полная корзина грязного белья, раскрытый журнал на прикроватной тумбе… Весь обжитой вид квартиры кричал о том, что хозяйка должна вот-вот вернуться.

– Как же достало… – вяло взвыла Вивьен, распластавшись на диване. – Только расправилась с экзаменами, думала, отдохну на рождественских каникулах, но ни черта подобного! Сара и передышки мне не дает! Постоянно приходится переживать за нее! Что мне делать, Джей? – Она повернулась в сторону кухни, где стоял растерянный детектив.

Обреченность в голосе и усталость в красивых янтарных глазах давили ему на грудь. Отчего-то он ощутил себя обязанным ей помочь. Миллс запустил пальцы в темные кудри и приблизился к Ви.

– Уверен, она скоро вернется. Никаких следов борьбы. Квартира не выглядит заброшенной. Если бы Сара ушла надолго, то не оставила бы все так, – Джаред обвел руками пространство вокруг, и Вивьен вздохнула, поняв, что в его словах есть логика. Он наклонился, заглядывая ей в глаза, и предложил: – Давай сделаем так… ты ждешь ее здесь, а я утром позвоню приятелю из полиции. Как только что-нибудь узнаю, сообщу тебе. А ты – мне, когда Сара вернется. Идет?

– А если… – Ви тревожно вздохнула, опустив голову, – если она не вернется… утром?..

– В любом случае с утра первым делом звони мне, ладно? Все будет хорошо, малявка, – уверил он и ободряюще погладил Вивьен по плечу.

Та лишь неуверенно кивнула, не отреагировав на глупое прозвище, и Миллс направился к выходу.

– Вместо того чтобы переживать, лучше поспи, – посоветовал он на ходу. – Доброй ночи.

– Джей… – послышалось за спиной, и детектив обернулся. Вивьен поежилась под выжидающим взглядом, ведь она не привыкла кого-либо о чем-то просить. Но все же неуверенно попросила: – Ты бы не мог… остаться? Пожалуйста.

Все одновременно затихло. Соседи. Городской шум. Даже холодильник перестал резать слух навязчивым дребезжанием.

Джаред не мог отказать. Как он мог, когда малявка Ви глядела на него с такой искренней надеждой, а весь ее вид не скрывал разгоревшегося внутри хрупкого тела беспокойства?

Черствость, что плотным слоем облепила душу Миллса за годы работы с не самыми приятными людьми, начинала давать трещину от одного взгляда медовых глаз.

Он верил, что так было проще. Проще не вникать в чужие переживания и относиться к разрушающимся жизням посторонних как к рутине. Проще было все эти годы жить в убеждении, что правильно – не пропускать через себя лишний негатив. Но тревога Вивьен Марч с каждой секундой все меньше казалась ему излишней, так что он мялся на пороге. И не потому, что считал ее обеспокоенность достаточно обоснованной. Нет. Скребущее чувство в груди не оставляло ему возможности уйти. Миллс смог вновь дышать, только когда согласно кивнул в ответ.

Тогда Вивьен не сдержала вздоха облегчения.

Переживать за старшую сестру стало до боли привычным делом, преследовавшим ее с подростковых лет. Но раз за разом это чувство накрывало с новой силой, выбивая из колеи. Она знала дальнейший сценарий, стоило остаться одной в подобной ситуации. Тревожность не даст уснуть, алкоголь – только ее усилит. Отвлечься, даже на учебу, не выйдет. Все, что ее ждало, – бессонная, невыносимо долгая ночь. Каждая секунда неизвестности грозила разъесть все мысли в рыжеволосой голове. Все, кроме одной, самой ужасной. Ви не смогла бы найти себе место, бесконечными шагами измеряя квартиру, снова и снова обшаривая каждый ее уголок в глупой надежде увидеть что-то новое. Трясущиеся руки с кровоточащими заусенцами, сжатый в ладони мобильник, судорожные попытки подобрать слова, чтобы в очередной раз оповестить родителей о том, что их старшая дочь пропала, и попытаться успокоить их, когда саму изнутри раздирают страхи за родного человека.

– Можешь идти в спальню. Я лягу на диване, – произнес Джаред, сняв пальто и повесив его на крючок у входа, а затем запер дверь.

– О нет, я не усну. Серьезно, – запротестовала Вивьен.

Миллс валился с ног. Когда-то служба в полиции отнимала намного больше сил, чем нынешние обязанности детектива в частном агентстве, однако монотонное двенадцатичасовое перебирание бумажек в офисе с перерывами на перекур никого не оставит бодрым и полным энергии. Осознав, что беспокойная Ви все равно не позволит ему предаться сну, Джаред предложил:

– Что насчет ужина? Ты ужинала?

– В таком состоянии мне лучше держаться подальше от еды, – усмехнулась она, качнув головой. – Когда нервничаю, то не знаю меры.