Убийца глаз не отводил. Элина слышала о его провале – да и кто не слышал? Она ожидала, что он будет раздавлен, полон стыда за неудачу, но Яссен стоял неподвижно и безучастно, словно бархан в зимнюю ночь. Элина поежилась. Было в этом человеке нечто близкое… и одновременно пугающее.

– Что ж, решено, – произнес Лио чуть менее ледяным, хотя еще и не вполне теплым голосом.

Элина подняла золотой таз и поставила перед гостями, затем достала из складок своей лехенги две длинные спички и протянула королю.

– А скрепит наш союз Клятва пустыни.

Лио чиркнул спичками и бросил их в таз. В нем заплескался огонь.

Сэмсон с Яссеном опустились на колени и простерли ладони над пламенем, твердым голосом произнося текст Клятвы:

Я служу королю, хранителю огня;
Я кровью клянусь защищать его до последнего дня,
А коли предам, пусть пески покарают меня.

Договорив, они опустили руки в таз, оставляя свои отпечатки в горящем белом песке – знак принесенного обета.

– Да будет так, – провозгласил Лио и хлопнул в ладоши. Огонь зашипел и потух.

Ариш поднес гостям серебряную чашу с водой. Сэмсон и Яссен окунули в нее обожженные руки, которые Ариш затем обмотал прохладными полотенцами, вымоченными в масле алоэ. Ни один даже не поморщился. Элина на мгновение встретилась взглядом с Яссеном, и у нее перехватило дыхание. В солнечном свете, заливающем зал, его глаза казались ослепительно-белыми, будто заснеженные пики далеких гор.

«Он и впрямь из непрощенных».

– Вы проделали неблизкий путь, – сказал Лио. – Пока располагайтесь, отдохните, а позднее мы проведем совещание с генералами. Рассчитываю, что к тому времени ваши войска займут свои позиции.

– Так и будет, не сомневайтесь, – пообещал Сэмсон.

Лио обратил суровый взгляд на Яссена, затем наклонился и что-то тихо-тихо прошептал тому на ухо. Предатель нагнулся еще ниже.

После этого король посмотрел на Ариша, давая знак, что аудиенция окончена.

– Стражники проводят вас в ваши покои, – объявил Астра.

Гости и советник почтительно склонили головы, когда Элина с отцом удалились в соседнее помещение, где ждала Ферма.

– Ну что? Он сделал предложение? – спросила юми, расплываясь в улыбке.

– Да, и я согласилась, – кисло ответила Элина.

– Тогда нужно это отпраздновать. – Ферма улыбнулась шире. – Как думаешь, Ариш?

– Да, о помолвке следует объявить поскорее, – кивнул тот, закрывая за собой дверь. – Можно устроить бал, к примеру.

Элина посмотрела на Лио. Тот молча снял корону и положил на подушечку.

– А ты что скажешь, отец?

– Это твое решение, – произнес он, садясь в кресло за своим рабочим столом красного мрамора.

Элина ждала, но других слов не последовало, даже поздравлений. Молчание ранило. Это ведь отец настоял на браке, а она безропотно – почти – согласилась лишь ради спасения их королевства. Нет, она не ожидала ни похвалы, ни даже одобрения, но хотя бы благословить свою дочь король мог.

Она было собралась с духом напомнить ему об этом, но отец с задумчивым видом отвернулся, и мольба угасла.

– Я так понимаю, Яссен Найт поступает к нам на службу? – спросила Ферма. – В частности, под мое командование.

– Да, он будет охранять принцессу, – ответил Лио, наконец поднимая голову.

– Но он же наполовину джантарец, и бывший арохассин к тому же, – сказала Элина. – Мудро ли подпускать его столь близко?

– Да. Так он будет на виду.

– Забот с грядущей коронацией и без того хватает; еще за ним присматривать? Пускай остается с Сэмсоном.

– Он будет при тебе. Доверься мне, Элина. – Лио вздохнул. – Я знаю, как защитить свое королевство, и продолжу защищать его, пока ты не станешь королевой.

Элина хотела сказать, что может помочь ему, что не хуже него знает как – пусть только научит ее сидеть в огне, – но в который раз прикусила язык. Пустыня на рожон не лезет.

* * *

Элина вернулась в свои покои и присела на кушетку под большим окном. Прозрачные занавески трепыхались на позднем летнем ветру, внизу во дворе находился ее личный садик, в котором рос лотос и сладко пахнущий жасмин – любимый цветок ее матери, если верить рассказам горничной Дии. Элина засмотрелась на песчаного окраса птичку-юани, которая умывалась в золотом фонтанчике.

– Твой отец прав, – мягко произнесла Ферма, садясь рядом. – Так мы можем держать Яссена Найта на виду.

– Я ему не доверяю, – сказала Элина и, вспомнив отрешенный взгляд Лио, ощутила, к своему ужасу, щипание в глазах. – У Яссена Найта нет чести. При первом удобном случае он сбежит.

– Куда? В пустыню разве что.

– Да мало ли куда… – проговорила Элина, больше себе под нос.

В пустыне полно укрытий, она сама их видела, даже пряталась там. Пустыня открывалась тем, кто умеет правильно ее попросить, – и почему-то казалось, что Яссен Найт об этом знает.

– В любом случае новичка необходимо проинструктировать, – сказала Ферма, поднимаясь.

– Тебя не беспокоит, что отец приставил ко мне чужака? – спросила Элина, не сводя глаз с умывающейся птички. – Не означает ли это недоверия к тебе?

Даже не оборачиваясь, она поняла, что задела телохранительницу за живое. Ферма растила ее, обучала – никто во всем Равансе не знал Элину лучше, и ни на кого она не полагалась больше, чем на любимую наставницу. Однако воительнице шел уже пятидесятый оборот – срок ухода на покой. И не планировал ли король под этим предлогом внедрить в охрану дочери своих людей?

«И получить еще один рычаг давления на меня», – подумала Элина с досадой.

– Он взял Яссена Найта в твою охрану, чтобы за ним легче было следить, – произнесла Ферма с нажимом, от которого Элина вздрогнула. – Если он работает на арохассинов или джантарцев, мы об этом узнаем. Все ради твоей безопасности.

– Я и так в безопасности с тобой. – Она сжала руку Ферме, как бы извиняясь. – Больше мне никого не нужно.

Телохранительница молча ответила на пожатие и отцепила руку.

– У тебя скоро тренировка. Не опаздывай.

Элина кивнула и краем глаза заметила, что ее дия начал чадить. Она резко встала, подошла к небольшому алтарю в углу покоев и прикрыла огонек ладонью от ветра. Затем осторожно налила горчичное масло в плошку и снова установила светильник у ног Феникс.

– Да благословит нас Феникс светом своим, – прошептала она.

Раздался стук в дверь, и, обернувшись, Элина увидела на пороге Яссена Найта. Он уже переоделся в черно-красный мундир королевской стражи, подчеркивавший его внушительные плечи и грудь. Рукава, правда, были коротковаты, и Элина успела заметить у него на запястье черный след, прежде чем Яссен подтянул манжету книзу.

Ферма заступила ему путь.

– Тебе сюда нельзя.

– Меня прислал король, – сказал Яссен.

– Сначала ты должен пройти инструктаж.

– Меня прислал король, – тупо повторил он.

– Все в порядке. – Элина жестом велела Ферме отойти.

– Ваше высочество. – Яссен почтительно склонил голову. – Король приказал мне немедленно приступить к своим обязанностям.

Элина не отвечала, растягивая молчание, чтобы Яссен понервничал. Однако тот, в отличие от других стражников, не переминался, а спокойно смотрел ей в глаза. По его позе: ноги слегка расставлены, локти расправлены в стороны – Элина поняла, что ее первое впечатление было верным. Перед ней стоял боец.

А по его взгляду она поняла, что и Яссен тоже ее изучает.

«С какой целью? Убийца».

– Какая у тебя подготовка? – спросила она.

– Всякая, – прозвучал ответ.

Ферма было вскинулась, явно сочтя тон Яссена слишком наглым, но Элина успокаивающе тронула ее за руку.

– Пускай мой отец тебя и выбрал, но последнее слово все равно за мной. Выступишь в тренировочном поединке с моим Копьем. – Она кивнула в сторону Фермы.

Яссен покосился на телохранительницу, и впервые в его голосе зазвучали нотки сомнения:

– Против юми?..

– Раз у тебя «всякая» подготовка, то и сражаться с юми ты тоже должен уметь, – с тенью улыбки пожала плечами Элина.

– Как пожелаете.

Ферма шагнула между ними и подозвала стоявшего в коридоре стражника:

– Проводи Яссена на арену.

– И еще, Яссен, – добавила Элина. – Береги руку.

Он лишь слегка дернул щекой – но дернул. А значит, ее догадка оказалась правильной.

Поклонившись, Яссен вышел.

На его руку Элина обратила внимание, еще когда он опускался перед ней колено. Вот и сейчас, кланяясь, Яссен отвел правое плечо назад, как бы защищая больное место.

Пускай у него повадки опытного бойца и пускай он даже, возможно, владеет древним искусством унсунга, натренированный взгляд Элины сразу выхватывал слабые точки противника. Так ее натаскал отец, и хотя бы за эту привычку она была ему благодарна.

– Чего ты добиваешься? – спросила Ферма.

Элина подошла к окну и оперлась локтями на разогретый розовый камень подоконника. Фонтанчик перестал журчать, птичка упорхнула. Над далекими барханами колыхался раскаленный воздух. Элина почувствовала, как пустыня зовет ее.

– Вызови распорядителя арены, – велела она Ферме. – Посмотрим, каков наш убийца в деле.

Глава 8. Лио

Во времена Золотого царствования Третьего пророка бури и ливни очистили мир до блеска. Пышно зацвели долины и горные склоны. Дети не знали голода. Прекратились все войны. Повторится ли такая эпоха когда-нибудь?

Из дневников Ному, жрицы Пламенного ордена

Сидя во главе стола в зале военного совета, Лио слушал перепалку генералов по поводу Яссена Найта. Войдя, он сразу же сообщил, что убийца здесь, во дворце, и все присутствующие мигом вскипели.

– Как только сведения проверят, предлагаю вздернуть его, – прорычал генерал Ротак, крупный мужчина с острым, будто лезвие топора, носом и глазами цвета помутневшей стали. – А еще лучше – засечь до смерти.

– Действительно, казнь общего врага прекрасно способствует сплочению людей, – задумчиво произнесла генерал Махира.

– Но в этом случае мы лишь вызовем новые беспорядки. Арохассины выжгли его имя на песке. Мы не можем просто взять и пойти поперек их, – послышался тихий голосок.

Лио повернулся к Муфтасе, главе разведывательной службы. Женщина напоминала птичку в черном оперении, с носом-клювиком и постоянно сморщенными то ли от обезвоживания, то ли от сосредоточенности губами. За более чем тридцать оборотов сотрудничества Лио узнал, что оба варианта верны.

– К тому же он может нам пригодиться, – заметила Муфтаса, с выражением поглядев на Сэмсона.

Тот сидел рядом с Лио, положив ногу на ногу. Как и король, он с молчаливой улыбкой наблюдал за препирательствами. Стоило отдать мальчишке должное: он знал, когда затаиться, а когда – бить. Но, небеса свидетель, свою гордыню ему следовало бы обуздать.

– Вы забываете, что он уроженец этих мест. Песок течет в его жилах, – сказал Сэмсон. – Яссену можно доверять.

«Ну уж нет, – подумал Лио, – вовсе даже наоборот». Тут его не проведешь. Он чувствовал предателей костьми – и интуиция ни разу не обманывала.

Вместе с тем Яссен Найт явно устал от постоянной беготни, и в этом крылась его слабость. Он готов на что угодно, лишь бы заслужить свободу, чем Лио с радостью воспользуется. Во взгляде убийцы отчетливо читалось отчаяние, обреченность даже. В любом случае Лио вытащит из него все секреты без остатка. Отчаяние неизбежно толкает на промахи.

– Прямо сейчас мои люди занимают позиции в столице и на пустынных заставах, – продолжал Сэмсон. – У нас есть голотрекеры, пустынные скафандры, ракеты, пульсеры и шип-гранаты.

Он улыбнулся, когда Махира присвистнула.

– Звучит так, будто ты собираешь собственную армию, – проворчала она.